## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 345: ถึงเวลาเตรียมการ (1)** คล็อดแค่นยิ้มเย้ยหยันเหล่าศิลปินซึ่งแต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม ‘เอาน่า, ถ้าขืนดันทุรังไป มันก็ต้องมีทางออกสักทางสิ ท่านลอร์ดของเรายังจัดการได้ทุกอย่าง แล้วเรื่องแค่นี้ทำไมข้าจะทำไม่ได้?’ บทเรียนหนึ่งที่คล็อดได้เรียนรู้จากการติดตามกิสเลนก็คือ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เขาต้องดันทุรังต่อไป หากจะมีใครในดินแดนที่เริ่มคล้ายคลึงกับท่านลอร์ดมากที่สุด คนผู้นั้นย่อมหนีไม่พ้นคล็อด ทว่าเขาไม่ใช่ผู้ย้อนเวลา ดังนั้นเขาจึงกลายเป็นเพียงคนที่ชอบฝืนทำอะไรตามใจชอบ ช่วงหลังมานี้ ผู้คนเริ่มสังเกตเห็นพฤติกรรมนี้ เขามีท่าทีเหมือนท่านลอร์ด แต่แนวทางการจัดการกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ‘เหอะ, เจ้านั่นชักจะบ้าไปแล้ว’ ‘ทำไมเขาถึงเอาแต่ลอกเลียนแบบสไตล์ของท่านลอร์ดอยู่เรื่อย?’ ‘เฮ้อ, ไม่น่าเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้เลย’ เหล่าศิลปินรู้สึกขุ่นเคือง แต่ก็ไม่ได้คัดค้านหรือโต้เถียงใดๆ ทำได้เพียงนิ่งเงียบ เพราะไม่มีทางเลือกอื่น ระยะหลังมานี้ เฟนริสได้ทุ่มงบประมาณมหาศาลไปกับการส่งเสริมวัฒนธรรมและศิลปะ ในฐานะอัครเสนาบดีผู้ดูแลการลงทุนด้านศิลปะ จึงเป็นเรื่องเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะต้องมาปรากฏตัวต่อหน้าเหล่าศิลปิน แต่เดิมเฟนริสให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพในการทำสงครามเป็นอันดับแรก และไม่เคยเหลียวแลศิลปะมาก่อน หากมองในแง่ดี ดินแดนแห่งนี้ก็มีความเรียบง่ายแบบชนบท แต่หากมองในแง่ร้าย มันคือดินแดนที่ปราศจากสุนทรียภาพโดยสิ้นเชิง ทว่ามนุษย์มิอาจอยู่ได้ด้วยเพียงขนมปัง ความปรารถนาในชีวิตทางวัฒนธรรมของประชาชนในดินแดนได้เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน โชคดีที่หลังจากยึดครองดินแดนเดสมอนด์ พวกเขาก็สามารถชักชวนศิลปินจำนวนมากมาร่วมงานได้ ด้วยความที่เป็นขุนนางชั้นสูง เคานต์เดสมอนด์จึงมีความซาบซึ้งในศิลปะอย่างลึกซึ้ง และนี่คือรากฐานที่ทำให้คล็อดได้ริเริ่ม "ธุรกิจ" ของตนเอง...บางสิ่งที่แม้แต่กิสเลนก็คาดไม่ถึง เวนดี้ซึ่งได้ยินบทสนทนาระหว่างคล็อดกับเหล่าศิลปิน เผลอกัดเล็บตัวเองด้วยความกระวนกระวายใจที่ทวีขึ้น ‘จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ ข้าต้องหยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้’ กำลังคนของดินแดนถูกนำไปใช้ในธุรกิจส่วนตัวของคล็อดมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ตอนนี้จะยังไม่เป็นปัญหา แต่ในท้ายที่สุดมันจะต้องกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่นอน นางจึงตัดสินใจชักกริชออกมาอย่างจนปัญญา การโต้เถียงด้วยวาจาไม่มีทางชนะเขาได้แน่ หากนางเอ่ยปากขึ้นมา มีแต่จะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย ดูเหมือนว่าการใช้กำลังข่มขู่เพื่อหยุดยั้งเขาจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า และในจังหวะที่เวนดี้กำลังจะพุ่งเข้าไปแทงคล็อดนั่นเอง ประตูห้องทำงานก็พลันถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง! คนงานที่อยู่ข้างในต่างหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นผู้มาเยือน ใบหน้าของคล็อดเองก็ซีดขาวไร้สีเลือดขณะหันกลับไปมอง “ใครกัน, จู่ๆ ก็บุกเข้ามาตอนกลางคืน... ทะ-ท่านลอร์ด?” กิสเลนก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าดุดันพร้อมกับพับแขนเสื้อขึ้น คล็อดสะดุ้งสุดตัว แต่ด้วยนิสัยหน้าไม่อายที่เป็นทุนเดิม เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว “ท่านกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ? แล้วมีธุระอันใดถึงมาที่นี่กะทันหันเช่นนี้?” กิสเลนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แม้ว่าคล็อดจะยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ แต่ท่าทีไม่รู้ไม่ชี้ของเขามันช่างดูเกินจริงไปมาก แต่คล็อดไม่ใช่คนที่สามารถเชื่อใจจากรูปลักษณ์ภายนอกได้ กิสเลนหยุดเดินแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถาม “หืม, พวกเจ้าทำงานล่วงเวลากันอยู่รึ?” “ใช่แล้วครับ เรามีเอกสารจำนวนมากที่ต้องส่งไปยังเมืองต่างๆ และมีงานเอกสารที่คั่งค้างอยู่พอสมควร ข้ากำลังประชุมกับเหล่าศิลปินเพื่อหารือเรื่องการปรับปรุงสุนทรียภาพของดินแดนอยู่พอดีครับ” ที่นี่คือสำนักงานของพวกอาลักษณ์ คล็อดมักจะเชื่อมโยงงานของเขากับกิจการของดินแดนเสมอเพื่อหลีกเลี่ยงข้อสงสัย กิสเลนยิ้มบางๆ แล้วแนะนำชายที่เดินตามเข้ามา—โดมินิก ซึ่งกำลังยิ้มแหยๆ “เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือไม่?” “ไม่ครับ ข้าไม่รู้จักเขา” แน่นอนว่าเขาไม่รู้จัก คล็อดไม่เคยพบโดมินิกเป็นการส่วนตัวมาก่อน ในตอนนั้นเอง กิสเลนก็เรียกคนอีกคนหนึ่ง “เฮ้, เข้ามานี่สิ” ชายคนหนึ่งก้มศีรษะแล้วก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว กิสเลนตบไหล่เขาแล้วถาม “แล้วเจ้านี่ล่ะ? เขามาจากกองทหารรับจ้างเดรค” ชายคนนั้น ซึ่งก็ยิ้มแหยๆ เช่นกัน เป็นหนึ่งในลูกน้องของโดมินิก เขาคือผู้ที่เข้าร่วมการประมูลโดยตรงในดินแดนเฟนริส ทหารรับจ้างก้มศีรษะลงเล็กน้อยแล้วกล่าว “ท่านอัครเสนาบดี, ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ” คล็อดจำหน้าเขาได้ในทันที เหงื่อกาฬแตกพลั่กพลางเบือนหน้าหนี “ขะ-ข้าไม่รู้จักเจ้า! เจ้าเป็นใครบังอาจมาทำเป็นรู้จักข้า?” คล็อดไม่อยากตาย เขาจึงตัดสินใจแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขารู้ดีว่าทหารรับจ้างคนนี้เป็นใคร เขาคือหนึ่งในลูกค้ารายใหญ่ของการประมูล ทั้งสองเคยพบและพูดคุยกันหลายครั้งด้วยซ้ำ ทหารรับจ้างเกาศีรษะพลางกล่าวอย่างรู้สึกผิด “ข้าขออภัย, ท่านอัครเสนาบดี เรื่องทั้งหมดถูกเปิดโปงแล้วครับ” “ข้าบอกแล้วไงว่าไม่รู้จักเจ้า! หมายความว่ายังไงที่ว่า ‘ถูกเปิดโปง’?” คล็อดยังคงเบือนหน้าหนีและพูดด้วยน้ำเสียงหยิ่งผยอง แต่แล้วก็ต้องเผชิญกับคำตอบที่ชัดเจนของทหารรับจ้าง “ของที่ท่านนำมาจากเคานต์เฟนริสไปขาย โรงประมูล ทุกอย่าง... เรื่องมันแดงไปหมดแล้วครับ” เมื่อสิ้นคำนั้น คล็อดก็คว้าตัวเวนดี้แล้วตะโกนลั่น “หนี! พาข้าหนีไปจากที่นี่!” เวนดี้หลับตาลง นางรู้ดีว่าวันนี้ต้องมาถึง ในขณะเดียวกัน กิสเลนก็ยังคงพับแขนเสื้อต่อไปพลางเดินเข้าไปหาคล็อด “มานี่เลยนะเจ้า... แอบทำอะไรลับหลังข้าอย่างนั้นรึ? เหอะ, เจ้ามันร้ายกาจจริงๆ ในขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งวุ่นวาย เจ้ากลับแบ่งทรัพยากรไปหาผลประโยชน์ใส่ตัว” “เดี๋ยวครับ! นี่เป็นการเข้าใจผิด!” “เข้าใจผิด? คนที่ขโมยของของข้าไปขายโดยไม่ได้รับอนุญาต เรียกมันว่าการเข้าใจผิดงั้นรึ? ข้าไม่ยักรู้ว่ามีคนประเภทที่ชอบสะสมของพิลึกๆ แบบนั้นอยู่ด้วย” โดมินิกทำหน้าเจื่อนๆ แล้วก้มศีรษะลง คล็อดชี้ไปที่เขาแล้วตะโกน “อ่า, ถ้าเจ้าบ้านั่นซื้อมันไปแล้ว ก็ควรจะเงียบปากไว้สิ! ให้ตาย... ไม่สิ, เดี๋ยวก่อน! คือว่าข้ากำลังขาดแคลนเงินสด ข้าก็เลยแค่ตั้งกองทุนฉุกเฉินเท่านั้นเอง! ทั้งหมดนี้ก็เพื่อดินแดน... อั่ก!” คำแก้ตัวของคล็อดถูกหยุดไว้ด้วยหมัดของกิสเลน “อั่ก! เบาๆ หน่อย! เบาๆ!” คล็อดถูกลากไปซ้อมอยู่มุมห้อง จนกระทั่งได้พบหน้าบรรพบุรุษตั้งแต่รุ่นพ่อแม่ผู้ล่วงลับไปจนถึงญาติห่างๆ ที่ไม่เคยรู้จักชื่อ เขาถึงถูกปล่อยตัวออกมา คล็อดสูดน้ำมูกฟืดฟาดพลางเงยหน้าขึ้น แล้วกิสเลนก็เอ่ยถาม “เงินที่ได้จากการขายของอยู่ไหน?” คล็อดให้สัญญาณ ลูกน้องของเขาก็ยกหีบใบหนึ่งเข้ามา ตุ้บ! เมื่อกิสเลนเปิดหีบออก เขาก็ถึงกับตกตะลึง ข้างในนั้นมีเหรียญทองกองอยู่เต็มไปหมด มูลค่ารวมน่าจะหลายพันเหรียญทองได้อย่างง่ายดาย “ว้าว... เจ้ามันจริงๆ เลยนะ...” แม้ว่าดินแดนจะวุ่นวายน้อยลงเล็กน้อยหลังจากยึดเดสมอนด์มาได้ แต่มันก็ยังเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยภารกิจ ทว่าคล็อดกลับหาช่องทางทำเงินในช่วงเวลาเช่นนี้ได้ กิสเลนอดรู้สึกทึ่งอยู่ลึกๆ ไม่ได้ “ทั้งหมดนี่มาจากของของข้า ดังนั้นข้ายึดได้สินะ?” “ฮึก... ก็คงจะเป็นเช่นนั้นครับ” คล็อดสะอื้นพลางขยี้ตา เขาไม่คาดคิดว่าจะถูกจับได้ มันเป็นโชคร้ายโดยแท้ที่ต้องมาเจอคนจากโรงประมูลไกลถึงฝั่งตะวันตก กิสเลนมองคล็อดที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นแล้วเดาะลิ้น ก่อนจะกล่าวว่า “พวกเจ้าทุกคนทำงานหนักเพื่อเพิ่มพูนรายได้ให้แก่ดินแดน ในเมื่อทั้งหมดทำไปภายใต้คำสั่งของข้า ข้าจะไม่เอาความกับผู้ใดอีก และพวกเจ้าทุกคนจะได้รับค่าจ้างสำหรับงานในวันนี้ ดังนั้นจากนี้ไป จงมุ่งมั่นทำงานเพื่อดินแดนเท่านั้น” ในเมื่อทั้งหมดทำไปภายใต้คำสั่งของอัครเสนาบดี หากพวกเขาไม่ได้รับค่าจ้างอย่างเหมาะสมก็คงไม่ยุติธรรม มิเช่นนั้น มันจะสร้างปัญหาในการจัดการงานในอนาคตได้ ส่วนเงินค่าจ้างก็สามารถนำมาจากกองทุนฉุกเฉินของคล็อดได้อยู่แล้ว เมื่อกิสเลนให้อภัยอย่างมีเมตตา สีหน้าของเหล่าคนงานก็พลันสว่างไสวขึ้น บอกตามตรง พวกเขายินดีที่ได้เงิน แต่ก็รู้สึกไม่เป็นธรรมอยู่บ้าง เพราะคล็อดแทบจะบีบบังคับให้พวกเขาทำเรื่องนี้ “ขะ-ขอบพระคุณครับท่าน!” เหล่าคนงานรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของท่านลอร์ด พวกเขากล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป เหลือเพียงคล็อดที่ยังคงสะอึกสะอื้น และเวนดี้ที่ก้มหน้ามองพื้น เวนดี้ซึ่งเอาแต่ก้มหน้า ถอนหายใจออกมาเบาๆ ‘บางทีแบบนี้อาจจะดีที่สุดแล้ว’ ธุรกิจนั้นเติบโตขึ้นทุกวัน ทุกๆ วันนางต้องอยู่อย่างหวาดระแวงว่าจะถูกจับได้เมื่อไหร่ ต้องขอบคุณที่ท่านลอร์ดไม่อยู่ จึงทำให้สามารถปิดบังเรื่องนี้มาได้ระยะหนึ่ง แต่หากปล่อยให้มันดำเนินต่อไป ในที่สุดมันก็ต้องถูกเปิดโปงอยู่ดี ‘ท่านอัครเสนาบดีแค่ไม่รู้จักคำว่า "พอ"’ บัดนี้ ทุกอย่างคลี่คลายแล้ว การที่เรื่องทั้งหมดถูกเปิดเผยออกมาทำให้รู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด ธุรกิจอันทะเยอทะยานของคล็อดได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว *** เวนดี้ไม่ถูกปลดจากหน้าที่องครักษ์และผู้ควบคุมดูแลของกิสเลนแม้จะถูกคล็อดหลอกใช้ก็ตาม นางเพียงแค่ถูกตักเตือนให้ควบคุมกิจกรรมของคล็อดอย่างเข้มงวดมากขึ้นในอนาคต ส่วนคล็อดนั้น ด้วยนิสัยมองโลกในแง่ดีของเขา ทำให้เขากลับมาเป็นปกติได้ภายในวันเดียว “เอาน่า, ไว้คราวหน้าค่อยหาอะไรใหม่ๆ ทำก็แล้วกัน” สมกับที่เป็นนักพนันตัวยง เขาไม่เคยจมปลักอยู่กับเกมที่พ่ายแพ้ ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่วิธีเอาชนะในเกมต่อไปแล้ว และเมื่อ "กิจการพิลึก" ของคล็อดได้ยุติลง กองทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักรตะวันตก กองทหารรับจ้างเดรค ก็ได้เข้าร่วมกับเฟนริสอย่างเป็นทางการ เมื่อพวกเขามาถึงเฟนริส พวกเขาก็ถึงกับตะลึงงัน แม้จะได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่การได้เห็นความเปลี่ยนแปลงของดินแดนฝ่ายเหนือด้วยตาตัวเองทำให้พวกเขาถึงกับพูดไม่ออก “ว้าว ข้าเคยมาที่นี่มาก่อน แต่มันไม่เคยดูมีชีวิตชีวาขนาดนี้มาก่อนเลย ตอนนี้มีผู้คนมากมายเต็มไปหมด” “อาคารพวกนี้มันอะไรกัน? มันถูกจัดระเบียบอย่างดี ราวกับมีคนวางแผนทุกรายละเอียด ดูสิ หน้าตามันคล้ายกันไปหมดเลย!” “ระหว่างทางมาที่นี่ ข้าเห็นโครงการก่อสร้างมากมายเต็มไปหมด ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นดินแดนที่มั่งคั่งจริงๆ” เหล่าทหารรับจ้างประทับใจกับบ้านใหม่ของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด เป็นเรื่องยากที่จะหาดินแดนที่คึกคักและเปี่ยมไปด้วยพลังงานเช่นนี้ ต้องขอบคุณ "ความพยายาม" ของคล็อดก่อนหน้านี้ ที่ทำให้ทหารรับจ้างส่วนใหญ่จากฝ่ายเหนือเข้ามาอยู่ใต้ร่มธงของกิสเลนแล้ว อย่างไรก็ตาม ราชสำนักยังคงนิ่งเงียบ “ทำไมเรายังไม่ได้รับการติดต่อใดๆ จากพวกเขาเลย? พวกเขาไม่ต้องการให้การรับรองแก่เรารึ?” กิสเลนเอ่ยถาม คล็อดตอบด้วยสีหน้าไม่สนใจเช่นเคย “ดูเหมือนว่ามาร์ควิสแบรนฟอร์ดจะลังเลอยู่ครับ ราชสำนักคงกำลังกังวลว่าท่านจะไปก่อความวุ่นวายแบบไหน หากพวกเขารับรองกองทหารรับจ้างของท่าน” “แต่เราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมสงครามภายในอาณาจักรด้วยซ้ำ” “นั่นแหละครับ พวกเขากลัวว่าท่านจะใช้การรับรองนั้นไปก่อเรื่องในต่างแดน” อาณาจักรได้แตกออกเป็นสองฝ่ายแล้ว แม้จะอยู่ในคราบของกองทหารรับจ้าง ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าไปแทรกแซงความขัดแย้งภายในของดินแดนอื่นอย่างเปิดเผย เพราะทุกคนจะมองเจตนาออก แต่สงครามในชาตอื่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ด้วยการรับรองจากราชสำนัก กองทหารรับจ้างของเฟนริสจะสามารถเข้าร่วมได้อย่างอาจหาญและสร้างผลกำไร ขณะที่ยังคงรักษาความชอบธรรมไว้ได้ ในทางทฤษฎี กิสเลนสามารถบริหารกองทหารรับจ้างของเขาได้อย่างอิสระ แต่การทำเช่นนั้นเสี่ยงที่จะบานปลายเป็นข้อพิพาทระหว่างประเทศ อาณาจักรอื่นอาจมองว่าเป็นการแทรกแซงอย่างไม่ซื่อตรง และกล่าวหาอาณาจักรว่าปัดความรับผิดชอบในขณะที่ก่อปัญหา “อืม ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน งั้นปล่อยไว้ก่อนแล้วกัน” การรับรองไม่ใช่เรื่องสำคัญ นี่เป็นเพียงการเตรียมพร้อมสำหรับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ไม่ว่าอย่างไรกิสเลนก็จะเคลื่อนทัพของเขาเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม กิสเลนหันไปหาโดมินิกที่เพิ่งเข้าร่วมกับเฟนริส แล้วออกคำสั่งใหม่ “ส่งกำลังพลบางส่วนไปปฏิบัติการในดินแดนฝ่ายเหนือและฝ่ายนิยมราชสำนัก รวบรวมกลุ่มที่ไว้ใจได้แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ไปผนวกกองทหารรับจ้างที่นั่นเสีย เจ้าจัดการได้หรือไม่?” “มอบให้ข้าได้เลย ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกมันทั้งหมดจะยอมสวามิภักดิ์ต่อเฟนริส” โดมินิกพูดด้วยความมั่นใจ ในเมื่อเขาสามารถสร้างกองทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดในฝั่งตะวันตกได้แล้ว เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถควบคุมทหารรับจ้างทางตะวันออกได้เช่นกัน มีเหตุผลง่ายๆ ที่ฝ่ายใต้ไม่ได้รวมอยู่ในแผนของกิสเลน นั่นคือฝ่ายดยุกได้ควบคุมภูมิภาคนั้นไว้อย่างเบ็ดเสร็จแล้ว ทำให้ไม่มีที่ว่างสำหรับกองทหารรับจ้างอิสระ กองกำลังติดอาวุธและกิลด์ในสังกัดของดยุกจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง จากนั้นกิสเลนก็หันไปหาคล็อด “จัดการเรื่องที่พักให้กับคนที่มาถึงพร้อมกับเราด้วย ในหมู่พวกเขาอาจมีผู้บริสุทธิ์ แต่ก็มีอาชญากรตัวจริงปะปนอยู่เช่นกัน ไปสืบสวนให้ละเอียด” นักโทษส่วนใหญ่ที่หลบหนีระหว่างการจู่โจมครั้งก่อนได้ติดตามกิสเลนมายังเฟนริส พวกเขารู้ดีว่าโอกาสรอดชีวิตมีน้อยนิดหากยังคงอยู่ในเมืองที่พวกเขาหนีมา “และร่างแผนปรับปรุงสวัสดิการและสภาพการทำงานของทหารรับจ้างด้วย” “หา? สวัสดิการที่ดีขึ้นหรือครับ? เราให้งานพวกเขาทำมากมายและจ่ายค่าจ้างอย่างดีอยู่แล้วนี่ครับ” คล็อดเอียงคอด้วยความสับสน ทหารรับจ้างที่ทำงานภายใต้เฟนริสนั้นยุ่งอยู่ตลอดเวลา ตั้งแต่การรักษาความปลอดภัย คุ้มกันคาราวานการค้า ไปจนถึงการสร้างถนนและจัดการโครงการก่อสร้าง ไม่มีงานใดที่ขาดแคลน และพวกเขาได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับความพยายาม แต่กิสเลนส่ายหน้า “ทหารรับจ้างเหล่านี้คือส่วนหนึ่งของเราแล้ว การปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนคนนอกจะไม่เป็นผลดีต่อเรา เราต้องทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนเป็นส่วนหนึ่งของเฟนริส” แม้ว่าทหารรับจ้างจะได้เข้าร่วมกับเฟนริสในนาม แต่พวกเขาก็คงยังไม่รู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกัน กิสเลนต้องการสร้างความรู้สึกภักดีและความเป็นพี่เป็นน้อง มิเช่นนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง พวกเขาอาจจะเป็นกลุ่มแรกที่หนีไป สัญญาผูกมัดคนได้เพียงระดับหนึ่ง การสร้างความภักดีต้องอาศัยความพยายามจากฝั่งของเขาด้วยเช่นกัน คล็อดพยักหน้า ในที่สุดก็เข้าใจ “อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านลอร์ดของเราชอบอะไรทำนอง ‘บุกเข้าไปพร้อมกัน!’ สินะครับ” หากมีใครไม่ยอมบุกเข้าไปตามคำสั่ง กิสเลนคงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ในขณะเดียวกัน กองทหารรับจ้างจำนวนมากยังคงอยู่ในฝั่งตะวันตก แม้ว่ากองทหารรับจ้างเดรคจะย้ายไปทางเหนือแล้วก็ตาม แม้เดรคจะเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุด แต่ก็ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่มีอยู่ เมื่อพวกเดรคตั้งรกรากในเฟนริสแล้ว ข่าวจะต้องแพร่กระจายไปทั่วฝั่งตะวันตกอย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือโอกาสอันดีที่จะชักชวนและรวบรวมทหารรับจ้างเข้ามาอยู่ใต้ร่มธงของเฟนริสให้มากขึ้น ขณะที่กิสเลนและที่ปรึกษาของเขากำลังหารือเกี่ยวกับโลจิสติกส์ในการขยายและผนวกรวมกองทหารรับจ้าง เรื่องเร่งด่วนกว่าก็ได้ปรากฏขึ้น “แล้วฝ่ายดยุกล่ะ? มีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง?” กิสเลนถาม “พวกเขาเงียบผิดปกติครับ สำหรับตอนนี้ พวกเขาเพียงแค่ส่งกองทหารไปประจำการในดินแดนที่ติดกับฝ่ายนิยมราชสำนัก” คล็อดตอบ “แล้วฝ่ายนิยมราชสำนักล่ะ?” “พวกเขาก็กำลังระดมพลเช่นกันครับ เห็นได้ชัดว่ามาร์ควิสแบรนฟอร์ดโกรธจัดหลังจากถูกฝ่ายดยุกข่มขู่” กิสเลนทบทวนความทรงจำจากเส้นเวลาที่แล้วอย่างใจเย็น ในชาติก่อน ฝ่ายดยุกได้โดดเดี่ยวขุนนางฝ่ายนิยมราชสำนักที่เหลือรอดและชักดาบเข้าใส่โดยไม่ลังเล ทว่าครั้งนี้ สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว ไม่เหมือนเมื่อก่อน ฝ่ายนิยมราชสำนักส่วนใหญ่ยังคงอยู่รอดปลอดภัย ฝ่ายดยุกจะต้องเตรียมการอย่างรอบคอบเพื่อลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด ในภาคเหนือ พวกเขาจะหนุนหลังอมีเลียอย่างไม่ต้องสงสัยเพื่อพยายามกดดันกิสเลน ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อครอบงำภูมิภาคที่เหลือ “ยังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง ข้าจะใช้มันให้คุ้มค่าที่สุด” อมีเลียไม่ใช่คนที่จะยอมทำตามคำสั่งของผู้อื่นโดยง่าย ฝ่ายดยุกจะต้องลำบากในการควบคุมนางอย่างแน่นอน ซึ่งจะยิ่งเพิ่มความปวดหัวให้พวกเขา “ดังนั้น เป้าหมายต่อไปก็คือ...” มุมปากของกิสเลนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบ ฝ่ายดยุกยังมีไพ่ตายอีกใบหนึ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยรู้ ก่อนที่สงครามกลางเมืองจะปะทุขึ้น กิสเลนวางแผนที่จะทำลายไพ่ตายใบนั้นและบั่นทอนกำลังของพวกมันเสียก่อน มันคือหอคอยสีเลือดชาด ที่พำนักของจอมเวทวงแหวนที่ 7 ซึ่งกล่าวกันว่ามีฝีมือทัดเทียมกับปรมาจารย์ดาบ “หอคอยสีเลือดชาด... ต้องล่มสลาย” รอยยิ้มอันน่าขนลุกแผ่กว้างบนใบหน้าของกิสเลน