# บทที่ 614: ณ ห้วงฝัน (1) --- สรรพสิ่งที่ปรากฏในห้วงฝันของกิสเลนนั้นอยู่เหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง มันมอบให้เพียงมุมมองอันจำกัด บ่อยครั้งที่สุด นิมิตมักฉายภาพการต่อสู้ระหว่างวีรบุรุษและปรปักษ์ จากการปะทะของพวกเขานั้นเองที่กิสเลนได้เก็บเกี่ยวข้อมูลเชิงลึกและกลยุทธ์อันล้ำค่า ในบางครา ก็ไม่มีร่างของทั้งสองปรากฏขึ้น หากแต่ถูกแทนที่ด้วยกองทัพขนาดมหึมาที่กำลังทำสงคราม เหล่ามังกรเข้าประจัญบานกับเหล่ายักษ์ กองกำลังพันธมิตรแห่งมวลมนุษย์ต่อสู้กับชาวรอยแยก และการปรากฏตัวเพียงชั่วครู่ของเหล่าผู้นำมนุษยชาติก็เผยให้เห็นเศษเสี้ยวของแผนการ นิมิตเหล่านี้ล้วนมีเป้าประสงค์เสมอมา: เพื่อแสดงให้กิสเลนเห็นถึงกลยุทธ์ ชัยชนะ และความล้มเหลวของคนรุ่นก่อนหน้าเขา แต่ความฝันในค่ำคืนนี้แตกต่างออกไป ร่างของบุคคลที่ไม่เคยเห็นมาก่อนได้ปรากฏกายขึ้น ตูม! ท่ามกลางภาคีแห่งความรอด ปรากฏร่างของสี่บุคคลที่โดดเด่นเหนือใคร พลังของพวกเขาเหนือล้ำกว่าเหล่าผู้ไต่สวนคนอื่นๆ การมาถึงของพวกเขาส่งแรงกระเพื่อมแห่งความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วแถวทหารของกองกำลังพันธมิตร "พวกอัครสาวกมาแล้ว!" ทหารนายหนึ่งแผดเสียงร้อง คำเรียกขานนั้นดึงดูดความสนใจของกิสเลน "อัครสาวก?" เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับนักบวช ผู้ไต่สวน และเพชฌฆาตภายในภาคีแห่งความรอด แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินคำนี้ เหล่าผู้ที่ถูกขนานนามว่าอัครสาวกยืนขนาบข้างปรปักษ์ แสดงให้เห็นชัดถึงตำแหน่งอันสูงส่งภายในภาคี—เป็นรองเพียงแค่ตัวตนของปรปักษ์เท่านั้น และพวกเขาก็แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว ร่างกายห่อหุ้มด้วยม่านหมอกสีดำทมิฬ การโจมตีของพวกเขาสะบั้นกองกำลังพันธมิตรจนแตกกระเจิงดุจใบไม้ที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ ตูม! ตูม! ตูม! พลังของพวกเขานั้นมากพอที่จะทำให้แม้กระทั่งกิสเลนต้องตึงเครียด เมื่อเทียบกันแล้ว เหล่านักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งเจ็ดอาณาจักรทวีปกลับดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด "ทำไมเอเรเนธหรือราชันย์คนแคระไม่เข้ามาจัดการ?" วีรบุรุษจำเป็นต้องมุ่งความสนใจไปที่ปรปักษ์ ปล่อยให้หน้าที่รับมืออัครสาวกเหล่านี้เป็นของผู้อื่น ทว่าแม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พันธมิตรของมนุษย์ก็ดูเหมือนจะไม่คู่ควรกับภารกิจนี้ เอเรเนธและราชันย์คนแคระต่างก็กำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้กับนักบวชคนอื่นๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เหล่าอัครสาวกคงได้ทำลายล้างกองกำลังหลักจนสิ้นซากเป็นแน่ ทันใดนั้น จากแถวทหารของฝ่ายพันธมิตร สี่ร่างได้ก้าวออกมาเผชิญหน้ากับเหล่าอัครสาวก ตูม! ผู้มาใหม่ปลดปล่อยพลังของตนออกมา เข้าปะทะกับเหล่าอัครสาวกอย่างซึ่งหน้า และน่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับกิสเลนที่พวกเขาสามารถต่อสู้ได้อย่างทัดเทียม เขาสังเกตพินิจร่างทั้งสี่อย่างใกล้ชิด คนแรกคือชายหนุ่มผมเผ้ายุ่งเหยิงและขอบตาคล้ำลึก เสื้อคลุมเก่าซอมซ่อของเขาบ่งบอกว่าเป็นจอมเวท แม้จะมีสีหน้าอึมครึมและอ่อนล้า แต่ก็มีความเฉียบคมอย่างปฏิเสธไม่ได้ฉายชัดอยู่ในใบหน้า—ร่องรอยแห่งอัจฉริยภาพในวัยเยาว์ แต่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกลวง ความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ของเขาทำให้กิสเลนตกตะลึง "อัคคีโลกันตร์" จอมเวทเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาตัดผ่านความโกลาหล ในชั่วพริบตา เปลวเพลิงสีขาวสว่างเจิดจ้าก็ระเบิดขึ้นกลางอากาศ จอมเวทผู้นี้ร่ายเวทมนตร์ขั้นสูงแห่งวงเวทที่ 9 ราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติ ลูกไฟอันร้อนแรงพุ่งเข้าหาอัครสาวกด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด ตูม! อัครสาวกตอบโต้โดยการรวบรวมพลังงานมืดเข้าปะทะกับเปลวเพลิงจนเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง แสงสว่างและเงาผสมผสานเข้าด้วยกัน เขย่าขวัญสมรภูมิให้สั่นสะท้าน ดวงตาของจอมเวททอประกายแห่งความมุ่งมั่น นิ้วมือของเขาร่ายรำกลางอากาศ วาดอักขระเวทมนตร์นับสิบที่ส่องสว่างขึ้น เพียงครู่ต่อมา พายุแห่งไฟ น้ำแข็ง และสายฟ้าก็ถาโถมเข้าใส่อัครสาวก ตูม! ตูม! ตูม! แต่อัครสาวกก็ไม่ใช่คู่ต่อกรที่ง่ายดาย หมอกสีดำที่รายล้อมรอบตัวเขาบิดเบี้ยวราวกับสิ่งมีชีวิต กลืนกินเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามา ในบางครั้ง หมอกนั้นก็ก่อตัวเป็น снарядแหลมคมพุ่งเข้าหาจอมเวท การต่อสู้ของทั้งสองนั้นสูสีกันอย่างยิ่ง พลังทำลายล้างจากการโจมตีของพวกเขาส่งผลให้มิติรอบข้างบิดเบี้ยว กิสเลนสังเกตจอมเวทอย่างตั้งใจ ก่อนที่ความทรงจำบางอย่างจะผุดขึ้นมา "เขาอาจเป็น...ผู้ก่อตั้งหอคอยเวทมนตร์? เจอโรมเคยกล่าวถึงบุคคลเช่นนี้ว่าเป็นหนึ่งในสหายของวีรบุรุษ" หลังจากการต่อสู้กับกาทรอส เจอโรมได้เล่าเรื่องราวมากมาย—เรื่องของผู้ก่อตั้งหอคอยเวทมนตร์และคาถาของเขาที่คิดค้นขึ้นเพื่อต่อกรกับปรปักษ์ แม้กระทั่งก่อนที่เอเรเนธจะเล่าเรื่องสงครามโบราณ เจอโรมก็รู้ถึงการมีอยู่ของปรปักษ์แล้ว "ถ้าจะมีใครที่เข้ากับคำอธิบายนั้น ก็ต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน" การสำแดงพลังของจอมเวทนั้นไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์ กิสเลนหันไปให้ความสนใจกับอีกหนึ่งในสี่ร่างนั้น ตูม! ตูม! ตูม! อัศวินในชุดเกราะสีเงินอร่ามยืนหยัดอย่างมั่นคง กวัดแกว่งโล่ขนาดมหึมาต้านรับอัครสาวก ดาบของอัศวินตวัดลงเป็นวงโค้งที่ผ่านการคำนวณและไตร่ตรองมาอย่างดี วิชาของเขาคือแก่นแท้ของเพลงดาบดั้งเดิม—เรียบง่ายแต่ล้ำลึก ทุกกระบวนท่าล้วนหลอมรวมภูมิปัญญาที่สั่งสมมานานนับศตวรรษและการต่อสู้นับไม่ถ้วน ตูม! เมื่อคมดาบของเขากระทบกับม่านหมอกทมิฬของอัครสาวก เสียงสะท้อนดังกึกก้องราวกับอสนีบาต อาวุธของเขามิใช่เป็นเพียงเหล็กกล้า แต่คือตัวแทนของเจตจำนงอันไม่สั่นคลอน อัครสาวกเคลื่อนไหวราวกับเงา ฉวยโอกาสโจมตีทุกช่องโหว่ในการป้องกันของอัศวิน ทว่าโล่ของอัศวินนั้นคือปราการอันมิอาจทะลวง ขับไล่ทุกการโจมตีให้สิ้นไป การเคลื่อนไหวของเขานั้นแม่นยำและมีระเบียบวินัย เปล่งประกายแก่นแท้แห่งวิถีอัศวิน ความกล้าหาญ เกียรติยศ และความภักดี คุณธรรมเหล่านี้ถูกสลักเสลาลงในทุกท่วงท่าของดาบและทุกย่างก้าวของเขา การต่อสู้ของพวกเขาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อากาศระหว่างทั้งสองหนักอึ้งไปด้วยพลัง ไม่มีฝ่ายใดสามารถชิงความได้เปรียบ—อัครสาวกไม่สามารถทะลวงการป้องกันของอัศวินได้ และอัศวินก็ไม่สามารถฟาดฟันดาบตัดสินได้ นี่คือศึกระหว่างแสงสว่างกับเงาทมิฬ การร่ายรำอันไร้กาลเวลาแห่งความขัดแย้ง สีหน้าของกิสเลนเคร่งขรึมลงขณะที่เขาศึกษาการเคลื่อนไหวของอัศวิน "เพลงดาบนั้น..." กิสเลนเชี่ยวชาญเพลงดาบนับไม่ถ้วนจากทั่วทั้งทวีป แม้ว่าหลายรูปแบบจะดูคล้ายคลึงกัน แต่แต่ละเพลงดาบก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เพลงดาบของอัศวินผู้นี้ช่างคุ้นเคยเกินไปนัก "เพลงดาบหลวงแห่งราดลัน!" มันคือเคล็ดวิชาลับของราชวงศ์รูเธเนียน ที่ใช้ควบคู่ไปกับวิธีการบ่มเพาะมานาของพวกเขา หลังจากเข้ายึดครองอาณาจักร กิสเลนได้ศึกษาเพลงดาบหลวงอย่างละเอียด แม้แต่เคานต์ฟาลันซ์ อดีตผู้บัญชาการอัศวินหลวง ก็ได้ฝึกฝนวิชานี้ภายใต้การชี้แนะของกษัตริย์เบอร์เฮม ด้วยการสนับสนุนนี้เองที่ทำให้เคานต์ฟาลันซ์สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับเหนือมนุษย์ได้ กิสเลนเคยเผชิญหน้ากับเคานต์ฟาลันซ์ในการต่อสู้ และได้สัมผัสกับพลังเต็มรูปแบบของเพลงดาบหลวงด้วยตนเอง บัดนี้ การได้เห็นวิชานี้อีกครั้งทำให้เขารู้สึกไม่สงบ "เป็นไปได้หรือว่าผู้ก่อตั้งอาณาจักรรูเธเนียนคือหนึ่งในสหายของวีรบุรุษ?" แต่นั่นขัดแย้งกับคำบอกเล่าของเบอร์เฮม "ว่ากันว่าผู้ก่อตั้งคือ...คนรับใช้ของนักบุญหญิง" ทว่าอัศวินที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้ไม่ใช่คนรับใช้ เขาคือนักรบผู้สูงศักดิ์ในทุกความหมาย บางทีคนรับใช้อาจได้รับการยอมรับและกลายเป็นอัศวิน—ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น กิสเลนเพ่งมองใบหน้าของอัศวินอย่างละเอียดเพื่อค้นหาคำตอบ แต่ความหงุดหงิดของเขากลับเพิ่มพูนขึ้น "ใบหน้าของเขา...ถูกบดบัง" เงาดำมืดมิดปกคลุมรอบใบหน้าของอัศวิน บดบังตัวตนของเขาไว้ มีเพียงเศษเสี้ยวของกรามล่างเท่านั้นที่บ่งบอกถึงความเยาว์วัย ไม่เคยมีครั้งไหนที่ใบหน้าของใครบางคนจะถูกซ่อนเร้นในความฝันเหล่านี้ กิสเลนใคร่ครวญถึงความเป็นไปได้—บางทีความฝันอาจมีข้อบกพร่อง หรือบางทีอาจยังไม่ถึงเวลาที่เขาจะได้เห็นอัศวินผู้นี้อย่างชัดเจน ไม่ว่าทางใด เขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับมันได้ เมื่อถอนหายใจ กิสเลนจึงหันสายตาไปที่อื่น สิ่งที่เขาเห็นต่อมาทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก สตรีลึกลับนางหนึ่ง ใบหน้าครึ่งล่างถูกปิดบังด้วยหน้ากาก ยืนหยัดด้วยท่วงท่าสง่างาม มือของเธอกรีดกรายไปในอากาศอย่างนุ่มนวล ตัดเส้นด้ายที่มองไม่เห็นในท่วงท่าร่ายรำอันน่าหลงใหล ตามคำสั่งของเธอ มีดสั้นส่องประกายนับร้อยเล่มปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ ร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตกแห่งดวงดารา แสงเรืองรองอันน่าพิศวงของพวกมันสะกดทุกสายตาที่จับจ้อง ฟุ่บ ปลายนิ้วของเธอวาดลวดลายอันละเอียดอ่อนอีกครั้ง ทำให้มีดสั้นเหล่านั้นเคลื่อนไหว พวกมันร่ายรำกลางอากาศ ก่อเกิดเป็นรูปแบบอันซับซ้อนที่คล้ายกับงานศิลปะที่มีชีวิต สายตาอันแหลมคมของสตรีผู้นั้นจับจ้องไปยังอัครสาวกนายหนึ่ง ทันใดนั้น เหล่ามีดสั้นก็เปลี่ยนทิศทาง ปลายแหลมคมของพวกมันเล็งไปยังเป้าหมาย ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้นในอากาศขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุม วูบ! ในชั่วพริบตา มีดสั้นทั้งหมดก็พุ่งทะยานเข้าหาอัครสาวกดุจพายุคลั่ง ตัดผ่านอากาศพร้อมกับเสียงหวีดแหลมเสียดแก้วหู ตูม! อัครสาวกตอบโต้ ออร่าสีดำของเขาก่อตัวเป็นวงวนหมุนวนรอบตัว เมื่อถูกต้อนด้วยฝูงคมมีด เขาจึงเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่มองไม่ทัน ตูม! ตูม! ตูม! มือและเท้าของอัครสาวกเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่ตาจะมองทัน ทิ้งไว้เพียงภาพติดตา แต่ละกระบวนท่าปัดป้องมีดสั้นให้เบี่ยงเบนไปจากวิถีเดิม การต่อสู้ระหว่างทั้งสองนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง การเคลื่อนไหวของพวกเขาทั้งแม่นยำและรวดเร็วจนราวกับว่าเวลาได้เชื่องช้าลง บนฟากฟ้าเบื้องบน เส้นแสงสีเงินของมีดสั้นปะทะกับออร่าสีดำของอัครสาวก วาดภาพพรมผืนประหลาดที่ชวนให้นึกถึงหมู่ดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงตาของกิสเลนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "วิชานั่น... วิชาของเบลินด้า—ไม่สิ, วิชาของท่านแม่" รูปแบบนั้นไม่อาจผิดเพี้ยนไปได้ มันคือสุดยอดเคล็ดวิชาลับที่สืบทอดกันมาในภาคีอัศวินเงา ซึ่งเหนือกว่าทุกสิ่งที่เบลินด้าเคยแสดงให้เห็นในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่มากนัก หากกิสเลนติดอยู่ในใยสังหารแห่งคมมีดนั้น การหลบหนีคงแทบจะเป็นไปไม่ได้ ความทรงจำจากบทสนทนากับเบลินด้าผุดขึ้นในใจของกิสเลน "ตำแหน่งผู้บัญชาการอัศวินเงาสืบทอดกันมาในตระกูลเดียวเสมอหรือ?" "ใช่ มีเพียงสมาชิกของตระกูลแอเน็ตเท่านั้นที่สามารถสืบทอดและฝึกฝนเคล็ดวิชาลับของภาคีได้" หากสตรีผู้นี้ใช้วิชานั้นได้ ก็มีความหมายเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น "นางอาจเป็น...บรรพบุรุษของท่านแม่?" ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากสงครามสิ้นสุดลง ลูกหลานของนางคงได้ตั้งรกรากในรูเธเนีย และในที่สุดก็สืบทอดวิชามาจนถึงเบลินด้า ความตระหนักรู้นี้ช่างน่าตกตะลึง กิสเลนรีบหันไปสำรวจร่างสุดท้ายในความฝัน ตูม! ต่างจากคนอื่นๆ นักรบคนที่สี่นั้นดูไม่โดดเด่น สวมใส่อาภรณ์เรียบง่ายสมบุกสมบัน เขาใช้ดาบเล่มหนึ่งที่ปราศจากเครื่องประดับใดๆ ใบดาบนั้นหยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยแผลจากการต่อสู้นับไม่ถ้วน ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงดาบ อากาศรอบข้างดูเหมือนจะเยือกแข็ง ท่วงท่าของเขาท้าทายรูปแบบที่เป็นทางการของเพลงดาบดั้งเดิม กลับคล้ายกับท่วงท่าอันสง่างามของหมาป่าที่กำลังเข้าใกล้เหยื่อ ตูม! เพลงดาบของชายผู้นั้นกระหน่ำใส่อัครสาวกด้วยความดุร้ายที่คาดเดาไม่ได้ เพลงดาบของเขาไร้รูปแบบที่ตายตัว ไหลลื่นไปตามพลังดิบตามสัญชาตญาณของสัตว์ป่า การเคลื่อนไหวของเขาสอดคล้องกับการโจมตี—ลื่นไหลและหลบหลีกได้ง่ายดาย การโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าของอัครสาวกไม่สามารถสัมผัสตัวเขาได้เลยขณะที่นักดาบหลบหลีกได้อย่างง่ายดายดุจใบไม้ที่ลอยตามลม ตูม! ตูม! ตูม! อากาศสั่นสะเทือนด้วยพลังจากการต่อสู้ของพวกเขา วิชาของนักดาบเปลี่ยนไปตลอดเวลา ไม่ทิ้งรูปแบบใดๆ ให้อัครสาวกจับทางได้ ในชั่วขณะหนึ่ง การโจมตีของเขาก็โหดเหี้ยมดุจพายุหิมะ ในขณะต่อมา มันกลับล่องลอยราวกับสายลมเหนือผืนน้ำแข็ง รูปแบบของเขาเปลี่ยนสลับไปมาระหว่างความลังเลที่ไม่แน่ใจและความสง่างามดุจอัศวิน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดประเภทแนวทางของเขา มันปรับเปลี่ยนไปตามสถานการณ์ได้อย่างไร้รอยต่อ กิสเลนเฝ้ามองอย่างตั้งใจ สีหน้าของเขาเผยให้เห็นความไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "ดาบเล่มนั้น..." เขาไล่ตามความเป็นไปได้ในใจ ถ้าหากทักษะของชายคนนั้นด้อยกว่านี้เล็กน้อย... ถ้าหากองค์ประกอบสำคัญถูกตัดออกจากเพลงดาบและการบ่มเพาะมานาของเขา... ถ้าหากช่องว่างเหล่านั้นถูกปรับโครงสร้างและจัดรูปแบบใหม่... ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือเพลงดาบอันดิบเถื่อนและป่าเถื่อนที่กิสเลนรู้จักเป็นอย่างดี "นั่นมันเพลงดาบแห่งตระกูลเฟอร์เดียม!" หลายชั่วอายุคน เพลงดาบและการบ่มเพาะมานาของตระกูลเฟอร์เดียมถูกจำกัดด้วยข้อบกพร่องที่มองไม่เห็น ขัดขวางไม่ให้ผู้ฝึกฝนเข้าถึงศักยภาพสูงสุดของตนเอง กิสเลนเคยสงสัยว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น เมื่อไม่สามารถหาคำตอบได้ เขาจึงได้ปรับปรุงคำสอนการต่อสู้ของตระกูลใหม่ทั้งหมด แต่ที่นี่ ในความฝันนี้ เพลงดาบของตระกูลเฟอร์เดียมได้ถูกแสดงออกมาในรูปแบบที่บริสุทธิ์และไร้การควบคุม—สมบูรณ์และสมบูรณ์แบบ กิสเลนยืนนิ่งงัน ตกอยู่ในภวังค์แห่งการค้นพบ ณ ที่แห่งนี้ ในดินแดนแห่งความฝัน...เคล็ดวิชาและความจริงที่สูญหายไปนานกำลังปรากฏสู่แสงสว่าง