## บทที่ 702: นามนั้นคือจอมเวทมนตร์ดำ! (4) อัศวินที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขา...จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากกัสคอต! บุรุษผู้เคยพ่ายแพ้และจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของกิสเลน บัดนี้ได้ถูกปลุกให้ฟื้นคืนในฐานะอัศวินมรณะ ในตอนแรก กัสคอตยังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น กว่าจะตระหนักได้ก็ต่อเมื่อสำรวจร่างกายของตนเองและสภาพแวดล้อมโดยรอบ “พลังแห่งความมืดนี่...เปลี่ยนข้า...ให้กลายเป็นอัศวินมรณะ...?” น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและกึกก้องกว่าครั้งยังมีชีวิต...สะท้อนกังวานอย่างน่าสยดสยอง แววตาที่ลุกโชนดุจเปลวเพลิงนั้นบ่งบอกชัดเจน...ว่าเขากำลังเดือดดาลจนถึงขีดสุด “เช่นนั้น...เจ้าก็เป็นจอมเวทมนตร์ดำจริงๆ สินะ... พลังงานที่เจ้าอัดฉีดเข้ามาในตัวข้าช่วงเสี้ยววินาทีสุดท้ายนั่น...ข้าคิดไม่ผิดจริงๆ...” ครืนนน... พลังงานของกัสคอตพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง! รังสีอำนาจของเขายามนี้...แข็งแกร่งยิ่งกว่าสมัยที่เขายังมีชีวิตและอยู่ในจุดสูงสุดของพลังเสียอีก พร้อมกับเสียงคำรามที่เปี่ยมด้วยโทสะ เขากู่ก้อง: “ฮ่าฮ่า! ในที่สุดเจ้าก็เปลี่ยนข้าให้กลายเป็นตัวตนต้องสาปจนได้! เรื่องนี้ข้าไม่อาจให้อภัยได้เด็ดขาด!” คว้าาาาห์! กัสคอตปลดปล่อยคลื่นพลังอันเกรี้ยวกราดพร้อมกับตวัดดาบออกไป คมดาบสีดำทมิฬที่หลอมขึ้นจากเจตจำนงของเขาดูราวกับจะสามารถตัดผ่าโลกทั้งใบได้ เคร้ง! กิสเลนยกคทาขึ้นต้านรับการโจมตีนั้นไว้ แล้วเอ่ยขึ้น “เดี๋ยวก่อน อย่างน้อยก็ฟังข้าพูดบ้าง” “ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับจอมเวทมนตร์ดำ” กัสคอตไม่มีความตั้งใจที่จะสนทนาด้วยเลยแม้แต่น้อย เพราะหนทางเดียวที่จะล้างคำสาปนี้ได้ คือการสังหารจอมเวทมนตร์ดำผู้ปลุกชีพเขาขึ้นมา เมื่อเห็นท่าทีเป็นปรปักษ์อย่างไม่สั่นคลอนและความพยายามที่จะใช้กำลังเข้าบดขยี้อย่างต่อเนื่องของกัสคอต กิสเลนจึงรีบพูดต่อ “ลองคิดดูดีๆ...ไม่คิดว่ามันแปลกหรือที่เจ้ายังคงมีเจตจำนงเสรีอยู่?” “...ว่าอะไรนะ?” “หากข้าตั้งใจจะใช้เจ้าเป็นเพียงทาสรับใช้ แล้วเหตุใดข้าจึงปล่อยให้เจ้ายังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน?” “นั่นมันชัดเจนอยู่แล้ว! เจ้าทำเช่นนี้ก็เพื่อรีดเค้นพลังจากข้าให้ได้มากที่สุด! คิดว่าข้าจะไม่รู้เท่าทันหรือ?” ความแข็งแกร่งของอัศวินมรณะนั้นแปรผันตรงกับพลังเมื่อครั้งยังมีชีวิต แต่ทว่า การจะใช้พลังนั้นได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ จำเป็นต้องมีเงื่อนไขบางอย่าง เพื่อให้เหล่าอัศวินมรณะต่อสู้ได้อย่างเต็มศักยภาพ พวกเขาจะต้องยังคงมีจิตสำนึกเช่นเดียวกับเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้ว นั่นหมายถึงการมีเจตจำนงเสรีที่สูงขึ้น และผลที่ตามมาคือการแข็งข้อต่อจอมเวทมนตร์ดำผู้ปลุกชีพตน ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะกลายเป็นทาสผู้ถูกจองจำ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะเลือกเส้นทางแห่งการเป็นอัศวินมรณะด้วยความเต็มใจเอง ทุกผู้ที่ถูกปลุกชีพขึ้นมาล้วนแสวงหาหนทางสังหารผู้เรียกตนเพื่อทวงคืนอิสรภาพ ด้วยเหตุนี้ เหล่าจอมเวทมนตร์ดำโดยทั่วไปจึงมักจะกดข่มเจตจำนงของอัศวินมรณะ ทำให้พวกเขากลายเป็นเพียงหุ่นเชิด แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะลดทอนประสิทธิภาพในการต่อสู้ลงอย่างมาก แต่สิ่งที่ได้มาคือการควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ ช่องว่างทางพลังที่ขาดหายไปนั้นมักถูกทดแทนด้วยเวทมนตร์ของจอมเวทมนตร์ดำเอง กิสเลนกล่าวต่อไป “แล้วการที่เจ้าโจมตีข้าในตอนนี้มันจะได้ประโยชน์อะไร? หากข้าต้องการเพียงซากศพที่เชื่อฟัง ข้าย่อมทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะไม่มีเจตจำนงใดๆ เหลืออยู่ และยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็สามารถโจมตีพวกพ้องของข้าได้ด้วยมิใช่หรือ?” “เจ้ากำลังจะพูดอะไรกันแน่?” “เมื่อครั้งยังมีชีวิต เจ้าก็เป็นคนสารเลวคนหนึ่งใช่หรือไม่? ตายไปก็ใช่ว่าจะได้ไปสู่ภพภูมิที่ดี แต่หากเจ้าอยู่กับข้า บางทีเจ้าอาจจะได้ชดใช้บาปของตนเองได้บ้าง” “...ว่าอะไรนะ?” “ข้ากำลังจะบอกว่า...ก่อนที่เจ้าจะจากไป ทำไมไม่ลองทำความดีสักหน่อยเล่า? ใครจะไปรู้? บางทีนั่นอาจทำให้เจ้าได้รับโอกาสในการไถ่บาปก็ได้” “เจ้า...! เจ้ากล้าดูหมิ่นวิญญาณของข้าหลังจากที่ทำให้มันแปดเปื้อนงั้นรึ? คิดว่าการใช้ข้าเพื่อประโยชน์ของตนเองจะชำระล้างบาปของข้าได้หรือ?!” “ข้าจะใช้เจ้าเพื่อทำสิ่งที่ดี ข้าสาบาน...ข้าจะไม่สั่งให้เจ้าทำเรื่องชั่วร้ายเด็ดขาด” กัสคอตแค่นเสียงอย่างไม่เชื่อถือ ดวงตาสีแดงของเขาวูบไหวอย่างน่ากลัว เขามองทะลุเจตนาของกิสเลนได้อย่างปรุโปร่ง “จอมเวทมนตร์ดำ...ใช้อัศวินมรณะเพื่อทำความดี? แล้วจะให้ข้าเชื่อคำพูดนั้นงั้นรึ?” “รอยแยก” “...รอยแยก?” “ใช่ ข้าจะใช้เจ้าเพื่อต่อสู้กับรอยแยก เป้าหมายของข้าไม่ใช่การไถ่บาป...แต่คือการกำจัดมันให้สิ้นซาก” “...” ดวงตาสีเลือดของกัสคอตสั่นระริก แม้ว่าเงาทมิฬจะบดบังใบหน้าของเขาจนหมดสิ้น แต่ความลังเลนั้นกลับฉายชัดออกมา ชั่วขณะหนึ่ง เขาจ่อดาบไว้อย่างนั้น ราวกับกำลังไตร่ตรองถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป แล้วจึงเอ่ยถาม: “ทำไม...จอมเวทมนตร์ดำถึงทำเรื่องเช่นนั้น? พวกเจ้าควรจะเติบโตจากความโกลาหลไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้เจ้ากลับมาบอกข้าว่าจะต่อสู้กับรอยแยก ราวกับว่าเจ้ากำลังกอบกู้โลกงั้นรึ?” “ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น เวทมนตร์ดำเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับข้า...ข้าใช้ทุกสิ่งที่จำเป็น” “...” “และข้าก็ไม่ได้สนใจเรื่องการกอบกู้โลกนักหรอก แต่หากข้าต้องการจะปกป้องสิ่งที่สำคัญสำหรับข้า รอยแยกก็ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก” กิสเลนไม่ได้เปิดเผยว่าตนเองหวนคืนมาจากอนาคต ไม่มีประโยชน์ที่จะสร้างความสับสนให้คู่ต่อสู้มากไปกว่านี้ แต่ความปรารถนาที่จะทำลายล้างรอยแยกของเขานั้นเป็นของจริง เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปดังเช่นที่เคยเป็น เอิร์นฮาร์ท, กาทรอส และศัตรูชั่วนิรันดร์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดจะยังคงอยู่ และรอยแยกก็จะยังคงเป็นภัยคุกคามที่ค้างคา...พร้อมที่จะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ ในครั้งนี้ เขาได้ค้นพบว่าการข้ามเวลาพร้อมกับตัวตนที่ผูกพันทางวิญญาณ จะทำให้เขาสามารถนำพาสหายศึกที่ทรงพลังมาด้วยได้ อัศวินมรณะที่เขาสร้างขึ้นในตอนนี้จะมีค่าอย่างยิ่งในการต่อสู้ที่จะมาถึง...โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาเคยเป็นนักรบที่น่าเกรงขามเมื่อครั้งยังมีชีวิต และในปัจจุบัน อัศวินมรณะเหล่านี้จะรับใช้ในฐานะพันธมิตรที่ทรงพลังผ่านทางเวทมนตร์ดำ เมื่อเห็นแววตาที่สั่นไหวของกัสคอต กิสเลนจึงกล่าวเสริม: “หากเจ้ายอมรับเรื่องนี้ไม่ได้จริงๆ ข้าก็จะไม่บังคับ หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถปลดปล่อยวิญญาณของเจ้าได้ในทันที” “...เจ้าพูดจริงหรือ?” “ใช่ ข้าไม่สนใจที่จะบังคับใครให้มาเป็นข้ารับใช้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าปล่อยให้เจ้ายังคงมีสติสัมปชัญญะ” “...” กัสคอตค่อยๆ ลดดาบลง เขาเงียบไปนาน เพียงแค่จ้องมองกิสเลนอย่างสงบนิ่ง ในที่สุด หลังจากที่เวลาผ่านไปราวกับชั่วนิรันดร์ เสียงของเขาก็ดังขึ้น แผ่วเบาและเต็มไปด้วยการครุ่นคิด “ข้า...ข้าเคยอยากเป็นอัศวินผู้ทรงเกียรติ นั่นคือความฝันในวัยเยาว์ของข้า...” เขาเริ่มเล่าถึงอดีตของตน ราวกับกำลังสารภาพบาปต่อหน้านักบวช “แต่ ณ จุดใดจุดหนึ่ง...ความฝันนั้นก็เลือนหายไป ข้าสนใจเพียงแค่ความแข็งแกร่ง ข้าไขว่คว้าชื่อเสียง ทรัพย์สมบัติ และอำนาจ...และก่อนที่ข้าจะรู้ตัว ข้าก็ได้ก่อกรรมทำเข็ญนับไม่ถ้วน โดยเชื่อว่าทั้งหมดนั้นคือสิ่งจำเป็น” “มีหลายครั้งที่ข้ารู้สึกเสียใจ...” “ข้าจะบอกกับตัวเองว่า...นี่ไม่ใช่เส้นทางของอัศวิน แต่แล้วข้าก็จะหาเหตุผลเข้าข้างตัวเอง...ถ้าหากรอยแยกบุกมา ข้าจะต่อสู้อย่างสุดกำลัง นั่นคือหนทางที่ข้าจะไถ่บาป นั่นคือหนทางที่ข้าจะทำให้ทุกอย่างถูกต้อง” “แต่ถ้าหากรอยแยกไม่เคยปรากฏขึ้นในช่วงชีวิตของข้าเล่า?” “...เช่นนั้นข้าจะชดใช้หลังจากที่ข้าเกษียณ ข้าจะทำความดีในตอนนั้น นั่นคือสิ่งที่ข้าบอกกับตัวเอง...ข้าเพียงแค่ต้องการเวลาอีกสักหน่อยเพื่อใช้ชีวิตตามที่ข้าต้องการ...” “แต่บัดนี้...ข้าไม่มีแม้แต่โอกาสนั้นอีกต่อไปแล้ว” “เมื่อข้าได้ตายไปแล้ว ข้าจึงได้เข้าใจ วิญญาณของข้าแปดเปื้อนด้วยบาปที่ข้าได้สั่งสมมาเกินไป...หากวิญญาณของข้าบริสุทธิ์ เจ้าคงไม่สามารถเปลี่ยนข้าให้เป็นอัศวินมรณะได้เลย” พร้อมกับเสียงถอนหายใจอย่างสมเพชตนเอง กัสคอตก็เงียบไปอีกครั้ง กิสเลนเองก็เข้าใจถึงความหนักหน่วงของคำว่า 'เสียดาย' ที่คนตายแบกรับ เพราะเขาเองก็เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่งเช่นกัน ทันใดนั้น กัสคอตก็ก้มลงมองร่างกายของตนเอง ขยับนิ้วมือไปมาราวกับหลงใหล “น่าทึ่ง...มันให้ความรู้สึกเหมือนกับตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ไม่สิ...บางทีอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ อาจเป็นเพราะข้าไม่มีความผูกพันกับชีวิตอีกต่อไปแล้วกระมัง...” กัสคอตได้รับเจตจำนงเสรีอย่างสมบูรณ์ ซึ่งเป็นไปได้ก็เพราะกิสเลนเลือกที่จะไม่จองจำเขา เขาสามารถคิดและกระทำได้ด้วยตนเอง ทว่า วิญญาณของเขายังคงถูกผูกมัดไว้กับกิสเลน หากสายใยนั้นขาดสะบั้น กัสคอตก็จะสลายหายไปจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งสำรวจร่างกายของตนเอง กัสคอตก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “หากอัศวินมรณะยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เช่นนั้นเจ้าก็ไม่ได้โกหก...เจ้าบอกว่าเจ้ากำลังต่อสู้กับ 'ภาคีแห่งการไถ่บาป' งั้นหรือ?” “ถูกต้อง ข้าไม่ต้องการทาสที่ไร้ความคิด...ข้าต้องการสหายร่วมรบที่สามารถต่อสู้เคียงข้างข้าได้ คล้อดและข้า...พวกเราจะบดขยี้พวกมันให้แหลกลาญ” “...นั่นคือ...การไถ่บาป?” “...เจ้ายังไม่จำเป็นต้องเข้าใจเรื่องนั้นในตอนนี้” กัสคอตลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง: “ถ้าเช่นนั้น...ข้าจะสามารถไถ่บาปและทวงคืนเกียรติยศของอัศวินกลับมาได้หรือไม่?” “ไม่มีใครจะได้รับการยกย่องมากไปกว่าอัศวินผู้กอบกู้โลกอีกแล้ว” กิสเลนตอบพร้อมกับรอยยิ้ม “ข้าจะสร้างอนุสาวรีย์อันยิ่งใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าด้วยซ้ำ” คำพูดนั้นทำให้ร่างของกัสคอตสั่นสะท้านเล็กน้อย เกือบจะเหมือนกับว่าเขากำลังหัวเราะ แต่แล้วน้ำเสียงของเขาก็กลับมาจริงจัง “เจ้าสัญญาแล้วนะ...ว่าจะไม่ใช้ข้าเยี่ยงพวกเนโครแมนเซอร์ชั้นต่ำพวกนั้น” “ข้าสัญญา” กิสเลนกล่าวอย่างหนักแน่น “เจ้าจะได้ต่อสู้กับพวกตัวใหญ่ๆ เท่านั้น” “ข้าต้องอยู่เคียงข้างเจ้านานเท่าใด?” “จนกว่าภาคีแห่งการไถ่บาปจะถูกกำจัดจนสิ้นซาก เมื่อวันนั้นมาถึง ข้าจะปลดปล่อยวิญญาณของเจ้า และหากเป็นเช่นนั้น...เทพีแห่งสงครามอาจอนุญาตให้เจ้าไปสู่สรวงสวรรค์ได้” สำหรับนักรบแล้ว ไม่มีเกียรติยศใดยิ่งใหญ่ไปกว่านี้ สำหรับกัสคอตผู้ซึ่งได้ตายไปแล้ว นี่คือความปรารถนาที่เกินกว่าจะฝันถึง กัสคอตค่อยๆ ยกมือขึ้นทาบไว้ที่หัวใจของเขา ก่อนที่กิสเลนจะทันรู้ตัว อัศวินมรณะก็กำลังทำความเคารพอย่างอัศวิน “ขอบคุณ...ที่มอบโอกาสให้ข้าได้ไถ่บาป นับจากนี้ไป ดาบของข้าเป็นของท่าน...ข้าตั้งตารอที่จะได้ต่อสู้เคียงข้างท่าน...แอสทิออน...ไม่สิ—” ดวงตาสีเลือดของกัสคอตโค้งลงเล็กน้อย ราวกับกำลังยิ้ม “กิสเลน เฟอร์เดียม” กิสเลนผงะไปชั่วขณะที่ได้ยินชื่อจริงของตน แต่เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่ากัสคอตล่วงรู้ได้อย่างไร วิญญาณของพวกเขาเชื่อมโยงกัน กัสคอตไม่สามารถอ่านความทรงจำของเขาได้ แต่เขาสามารถมองทะลุถึงแก่นแท้ของเขาได้ กิสเลนยิ้มตอบ “อืม ข้าก็ตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับเจ้าเช่นกัน แต่ตอนนี้ เจ้าคงต้องอยู่ในห้องใต้ดินไปก่อน ข้าจะหาเพื่อนให้เจ้าในไม่ช้า” “...ว่าแต่ มันแปลก...จอมเวทมนตร์ดำซ่อนพลังงานของตนเองได้อย่างแนบเนียนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ข้าเพิ่งจะรู้ว่าเจ้าเป็นพวกเดียวกันก็ตอนที่ข้าตายไปแล้ว” “สำหรับข้ามันไม่ใช่เรื่องยาก แค่คิดว่ามันเป็นคุณสมบัติพิเศษของข้าก็พอ” ต่างจากจอมเวทคนอื่นๆ กิสเลนมีวิธีการใช้เวทมนตร์ที่แตกต่างออกไป พลังใจของเขาบีบคั้นเพื่อชดเชยสิ่งที่เขาขาดไป ทำให้เขาสามารถควบคุมคุณสมบัติทางเวทมนตร์ของตนเองได้ตามต้องการ ด้วยเหตุนี้ เขาไม่เพียงแต่จะสามารถซ่อนพลังงานของตนเองได้ แต่ยังสามารถปรับเปลี่ยนคุณลักษณะของมันได้เมื่อจำเป็น แต่เนื่องจากไม่มีจอมเวทคนใดใช้วิธีนี้ จึงเป็นเรื่องยากที่ผู้อื่นจะเข้าใจได้ กัสคอตตัดสินใจที่จะไม่คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะถึงอย่างไร เขาก็ไม่ได้เข้าใจหลักการทำงานของเวทมนตร์อย่างถ่องแท้อยู่แล้ว เมื่อได้กัสคอตมาเป็นพวกแล้ว กิสเลนจึงหันความสนใจไปที่การสร้างอัศวินมรณะเพิ่ม *** การสร้างอัศวินมรณะไม่ใช่เรื่องง่าย...โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต้องการให้พวกเขายังคงมีความสามารถในการต่อสู้เต็มรูปแบบเหมือนเมื่อครั้งยังมีชีวิต ต่างจากจอมเวทมนตร์ดำคนอื่นๆ กิสเลนไม่ได้พึ่งพาพลังจากความโหดเหี้ยมหรือคำสาปเพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับศาสตร์แห่งความตายของเขา แต่เขาใช้เพียงมานาของตนเองเท่านั้น นั่นทำให้กระบวนการช้าลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อดีเช่นกัน การที่ไม่ต้องพึ่งพาพลังงานที่แปดเปื้อน ทำให้เขาสามารถสร้างอัศวินมรณะที่แข็งแกร่งกว่าได้ เพราะถึงที่สุดแล้ว พลังงานมืดเป็นเพียงอนุพันธ์ของความตายเท่านั้น ในแง่หนึ่ง ศาสตร์แห่งความตายที่กิสเลนใช้จึงใกล้เคียงกับ "ของจริง" มากกว่าที่จอมเวทมนตร์ดำทั่วไปฝึกฝน “...อืม ด้วยอัตรานี้คงต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ ข้าต้องหาวิธีเร่งกระบวนการให้เร็วกว่านี้” อัศวินที่เขาเอาชนะได้ในการบุกครั้งนี้ล้วนเป็นนักรบที่น่าเกรงขาม...รวมทั้งสิ้นสามสิบคน หากเขาต้องการเปลี่ยนพวกเขาทั้งหมดให้เป็นอัศวินมรณะ คงต้องใช้เวลานานมาก พวกเขาอาจไม่ทรงพลังเท่ากัสคอต แต่ทุกคนล้วนเป็นอัศวินระดับสูง “คงจะดีถ้ามีอะไรมาช่วยในกระบวนการนี้...ข้าต้องหาวัตถุดิบที่ดีกว่านี้เพื่อเสริมพลังเวทย์ของข้า” กิสเลนไม่ได้วางแผนที่จะสร้างอัศวินมรณะเพียงไม่กี่ตน...เขาตั้งใจที่จะสร้างกองทัพอมตะขึ้นมาทั้งกองทัพ สำหรับอัศวินอย่างกัสคอต เขาสามารถมอบโอกาสในการไถ่บาปได้ นักรบส่วนใหญ่หากได้รับทางเลือก ย่อมไขว่คว้าโอกาสสุดท้ายของตนไว้ ปัญหาคือการใช้มานา ปริมาณพลังงานมหาศาลที่ต้องใช้นั้นเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของเขา แม้แต่ด้วยพลังที่ได้รับจากลีออนก็ยังไม่เพียงพอ ต่อให้เขาสูบมานาจากวัตถุโบราณของคอนสแตนซ์จนหมดสิ้น ก็ยังยากที่จะประคองไว้ได้ เขาต้องการบางสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าศิลาจารึก จนกว่าจะพบสิ่งนั้น เขาคงต้องใช้วิธีที่เชื่องช้าไปก่อน ขณะที่กิสเลนกำลังจดจ่ออยู่กับการสร้างอัศวินมรณะ แอสทิออนก็กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอื่น — “เช่นนั้น ถ้าข้าใช้เทคนิคบ่มเพาะมานานี้ ข้าก็จะสามารถขยายพลังเวทย์ของข้าได้แบบนั้นสินะ?” “ถูกต้อง” — “น่าเหลือเชื่อ! ท่านสามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้มากกว่าที่ท่านมีอยู่จริงๆเสียอีก!” แอสทิออนได้เห็นกิสเลนขยายพลังมานาของตนเองระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุดและรู้สึกทึ่งอย่างยิ่ง นับตั้งแต่วันนั้น เขาก็อ้อนวอนให้กิสเลนสอนวิชานี้ให้ กิสเลนซึ่งไม่ได้ใส่ใจอะไรเป็นพิเศษ ก็อธิบายเทคนิคให้เขาฟังอย่างคร่าวๆ แต่แอสทิออนขาดทักษะการควบคุมด้วยพลังใจที่จำเป็นต่อการฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ แม้จะมีความรู้ แต่เขาก็ไม่สามารถขยายพลังมานาของตนเองได้ เขาไม่เข้าใจแม้กระทั่งแนวคิดของมันอย่างถ่องแท้ “อ๊าก! ทำไมมันไม่ได้ผล?!” “...เจ้าไม่เคยเรียนรู้การบ่มเพาะมานาอย่างถูกต้อง ร่างกายของเจ้าไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อวิธีการของข้า หากเจ้าลองฝืนทำ มานาที่มีอยู่ของเจ้าจะขัดแย้งกับมัน” “แต่ท่านทำให้มันดูง่ายดาย! ท่านควบคุมมานาราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของท่าน!” “นั่นก็เพราะข้าควบคุมมันด้วยพลังใจ” “นั่นมันหมายความว่าอะไรกันวะ?! ข้าก็มีพลังใจเหมือนกัน! ทำไมของข้าถึงใช้ไม่ได้ผล?!” “เจ้าต้องก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง...ซ้ำแล้วซ้ำเล่า” “อย่างไร?!” “หาทางเอาเอง” “บ้าเอ๊ย! นั่นไม่ใช่คำตอบ!” แอสทิออนยังไปไม่ถึงระดับของผู้เหนือมนุษย์ด้วยซ้ำ เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะไม่เข้าใจวิธีการของกิสเลน กิสเลนหัวเราะเบาๆ และพูดว่า: “เจ้าใจร้อนเกินไป เจ้ามีเส้นทางของตัวเองที่ต้องเดิน ในที่สุดเจ้าก็จะไปถึงวงแหวนที่ 9 ได้ แม้ว่าเจ้าอาจจะกลายเป็นพวกบ้าการฝึกฝนที่น่าหมกมุ่นก็ตาม” “เงียบไปเลย! ข้าก็ทำได้เหมือนกัน!” แม้จะหงุดหงิด แต่แอสทิออนก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเรียนรู้เทคนิคของกิสเลนให้ได้ หากเขาสามารถขยายพลังมานาของตนเองได้ตามต้องการ มันจะเปิดประตูไปสู่การประยุกต์ใช้เวทมนตร์ที่หลากหลาย แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียว ในฐานะจอมเวท ความอยากรู้อยากเห็นของแอสทิออนนั้นไร้ขีดจำกัด และดังนั้น เขาจึงเริ่มค้นคว้าเกี่ยวกับธรรมชาติของการขยายพลังมานา — “คอยดูเถอะ ข้าจะหาวิธีขยายพลังมานาของข้าให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนก็ตาม!” “...ขอให้โชคดีก็แล้วกัน” ในขณะเดียวกัน แอนดรูว์และลีโอยังไม่สามารถยึดครองดินแดนได้อย่างสมบูรณ์ นั่นทำให้กิสเลนและแอสทิออนมีเวลาที่จะจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ตนเองกำลังทำอยู่ได้อย่างเต็มที่ แอสทิออนไม่รู้เลยว่า... การค้นคว้าที่เขาเพิ่งเริ่มต้นนี้ วันหนึ่งจะพลิกโฉมอนาคตไปตลอดกาล และในอีกที่หนึ่ง...ในโลกแห่งความเป็นจริง... กิสเลนเดินทางมาถึงสถานที่ที่เขาเคยกล่าวถึง เขาเปิดตำราเวทย์เก่าแก่เล่มหนึ่งขึ้นมา แล้วพลิกไปที่หน้าแรก