บทที่ 291: ชักนำ คำลวงนั้นหล่นวางลงตรงหน้าข้าพเจ้าประหนึ่งของกำนัลชั้นเลิศ และข้าพเจ้าก็เลือกที่จะตะครุบมันไว้โดยไม่ลังเล “ฉันรู้ว่ามันดูเสแสร้งไปหน่อยที่มาโกรธเอาป่านนี้...” น้ำเสียงของฉันแผ่วเบากว่าที่ตั้งใจไว้ ข้าพเจ้าฝืนสบตาเขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น แม้ความรู้สึกผิดจะเริ่มแล่นริ้วขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอแล้วก็ตาม “ฉันรู้สึกผิด... ที่ตัวเองโกรธคุณ” ข้าพเจ้าตัดสินใจละทิ้งม่านพลังคุ้มกันลงเพียงชั่วครู่ เปิดรอยปริร้าวบนกำแพงที่สร้างล้อมรอบพันธะฝั่งของตนเองไว้ เพื่อให้เขาสัมผัสได้ในสิ่งที่ข้าพเจ้าจงใจให้เขารู้สึก ความรู้สึกผิดถาโถมผ่านสายใยนั้นไปอย่างรุนแรงและสัตย์จริง ข้าพเจ้าเฝ้ามองสีหน้าของเขาที่แปรเปลี่ยนไปในทันทีที่ความรู้สึกนั้นปะทะเข้ากับโสตประสาท “แต่ฉันก็ยังอดโกรธคุณไม่ได้... โกรธที่คุณทำให้อาการของเด็กสาวคนนั้นมืดบอดลง” คำพูดเหล่านั้นช่างดูขัดต่อความรู้สึกที่ติดค้างอยู่ในปาก แต่ข้าพเจ้ายังคงดำเนินละครฉากนี้ต่อไป “ฉันโกรธ เพราะรู้ดีว่าตามหลักการแล้ว... ทั้งหมดมันคือความผิดของฉันเอง” เซี่ยนอ้าปากเตรียมจะโต้แย้ง แต่ข้าพเจ้ายกมือขึ้นห้ามไว้เสียก่อน “ทุกคนต่างรู้ดีว่าการรักษาด้วยเวทมนตร์นั้นทำงานอย่างไร เวลาที่เสียไปไม่เคยหยุดรอ และตอนนี้เข็มนาฬิกาก็ยังคงเดินต่อไป... เด็กสาวคนนั้นอาจจะไม่มีวันมองเห็นได้อีกเลยตลอดกาล” “ข้าไม่อยากให้เจ้ารู้เรื่องนี้เลย...” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและสั่นเครือ ความเสียใจที่แฝงอยู่ในนั้นบีบคั้นหัวใจของข้าพเจ้าจนเจ็บแปลบ “แต่ตอนนี้ฉันก็รู้แล้วนี่คะ” ข้าพเจ้ากอดตัวเองไว้แน่น ราวกับจะรวบรวมเศษเสี้ยวของจิตใจที่แตกสลายให้คงรูปอยู่ได้ “และฉันก็รู้... รู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของคุณ คุณก็แค่อยากจะทำในสิ่งที่ถูกต้องเพื่อฉัน” ลำคอของข้าพเจ้าตีบตัน ต้องเค้นเสียงอย่างยากลำบากเพื่อเอ่ยประโยคถัดไป “แต่ฉันก็ห้ามความรู้สึกไม่ได้... ความรู้สึกที่ว่าฉันมีส่วนร่วมในการพรากแสงสว่างไปจากดวงตาของเด็กคนนั้น... ไปตลอดชีวิต” ความรู้สึกผิดที่พรุ่งพล่านผ่านพันธะในยามนี้ไม่ใช่เรื่องที่ปรุงแต่งขึ้นมาเสียทั้งหมด ส่วนหนึ่งในใจของข้าพเจ้ารู้สึกแย่อย่างถึงที่สุดจริงๆ แต่มันไม่ใช่เพราะเรื่องเด็กสาวคนนั้น หากแต่เป็นเพราะการโป้ปดต่อหน้าเขาเช่นนี้ การใช้สายใยเชื่อมถึงกันเพื่อปั้นแต่งเรื่องราวที่ไร้ความจริง ทว่าเขาหลงเชื่อมันอย่างหมดใจ ข้าพเจ้าเห็นไหล่ของเขาที่ลู่ลง ร่างกายทั้งร่างของเขาดูราวกับจะพังทลายลงจากภายใน โรแนนเฝ้ามองอยู่ใกล้กับประตู สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอึดอัดใจ ราวกับอยากจะหายตัวไปจากที่ตรงนี้เสียให้พ้น เซี่ยนก้าวเข้ามาชิดก่อนจะรวบตัวข้าพเจ้าเข้าไปแนบอก อ้อมแขนของเขาแข็งแกร่งและอบอุ่นอย่างยิ่ง “ข้าขอโทษ...” คำพูดนั้นสั่นสะท้านผ่านแผ่นอกของเขามาถึงตัวข้าพเจ้า “มันไม่ใช่ความผิดของเจ้าเลยสักนิด” มือของเขาลูบไล้ที่ท้ายทอย นิ้วมือสอดแทรกผ่านเส้นผมของข้าพเจ้าอย่างอ่อนโยน “ข้าจะแบกรับความรู้สึกผิดนี้ไว้แทนเจ้าเอง... ปล่อยมันไปเสียเถิดนะ” ข้าพเจ้ากอดตอบเขาซบหน้าลงกับไหล่หนา พลางสบตาเข้ากับโรแนนและมอร์ริแกน ทั้งคู่มีสีหน้าเคร่งเครียด โรแนนขบกรามแน่นจนเป็นสัน ส่วนมอร์ริแกนพยักหน้าให้เพียงนิดเดียวเท่านั้น ข้าพเจ้าซุกหน้ากับอกของเซี่ยน พยายามควบคุมลมหายใจให้ช้าลง เข้าและออก... อย่างมั่นคง มือของเขาที่ลูบผมเป็นจังหวะควรจะทำให้รู้สึกสงบเยือกเย็น เวลาผ่านไปช้าๆ ข้าพเจ้านับจังหวะในใจขณะที่ค่อยๆ ทลายกำแพงปิดกั้นนั้นลงทีละชิ้น จนกระทั่งพันธะระหว่างเรากลับมาเป็นปกติ... หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนปกติ เมื่อข้าพเจ้าผละตัวออกมา เซี่ยนยังคงวางมือข้างหนึ่งไว้บนบ่าของข้าพเจ้า “เจ้ามีอาการผิดปกติอะไรตรงไหนหรือเปล่า?” เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้ามาที่นี่เพื่อตรวจร่างกายนี่นา” “ไม่มีอะไรหรอกค่ะ” เสียงของมาเร็นดังมาจากด้านหลัง ข้าพเจ้าเกือบลืมไปแล้วว่าเธอยังอยู่ตรงนั้น “มันก็แค่ความเจ็บปวดลวงตา (Ghost pain) เท่านั้นแหละ นางไม่เป็นอะไรแล้ว” เซี่ยนจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของข้าพเจ้า จ้องมองราวกับจะมองทะลุผ่านผิวหนังและกระดูก เข้าไปถึงความจริงที่ข้าพเจ้าซุกซ่อนไว้ ข้าพเจ้าบังคับตัวเองให้สบตาเขาไว้ และรักษาจังหวะหายใจให้เป็นปกติที่สุด “เราควรไปกันได้แล้ว” ข้าพเจ้าพยักหน้า เราเดินออกจากห้องพยาบาลมาพร้อมกัน โถงทางเดินนั้นให้ความรู้สึกหนาวเหน็บกว่าภายในห้องอย่างประหลาด หรือบางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่เกาะกินผิวหนังราวกับเป็นอาภรณ์อีกชั้นหนึ่ง “ข้าโกรธเจ้าที่เจ้าโกรธข้าไม่ได้หรอก...” เซี่ยนกระซิบบอกเบาๆ ขณะที่เราก้าวเดินไปตามทาง “เพราะข้าเองก็โกรธตัวเองเช่นกัน” ข้าพเจ้าชำเลืองมองเขา เสี้ยวหน้าของเขาดูแข็งกร้าวและเต็มไปด้วยความตึงเครียด “ข้ากดดันเด็กสาวคนนั้นจนถึงขีดจำกัด และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับนาง” เขาค่อยๆ ส่ายหน้าอย่างช้าๆ “แม้แต่ผู้ดูแลของนางยังบอกว่า เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยในประวัติศาสตร์...” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ เมื่อเขากล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงจนแทบเป็นเสียงกระซิบ “และนั่นยิ่งทำให้ข้าหวาดกลัว... ว่านางได้เห็นสิ่งใดเข้ากันแน่...” “...เด็กสาวคนนั้นบอกชัดเจนว่า คนที่มาหาเธอนั้นไม่ใช่แม่มด” “อ๋อ...” คำพูดนั้นหลุดออกจากปากข้าพเจ้าโดยอัตโนมัติ ข้าพเจ้าไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพูดออกมาทำไม บางทีอาจจะเพื่อให้เขามั่นใจว่าข้าพเจ้ายังคงมืดแปดด้านกับเรื่องนี้จริงๆ “นางมั่นใจมากว่าเป็นมนุษย์หมาป่า แต่มันแทบไม่มีเหตุผลเลย” เขาเสริม ก่อนจะหยุดก้าวเดิน ข้าพเจ้าหยุดเดินตามเขา “ความทรงจำนั้นถูกปิดตายไว้หนาแน่นเพียงใดกัน... ถึงขั้นแผดเผาดวงตาของคนที่พยายามมองมันจนมอดไหม้ได้ขนาดนี้?” คำถามนั้นวนเวียนอยู่ในอากาศระหว่างเรา ความสับสนของเขาเป็นเรื่องจริง ความรู้สึกผิดของเขาก็เป็นเรื่องจริง และข้าพเจ้าอยู่ตรงนี้... ปล่อยให้เขาแบกรับมันไว้ทั้งสองประการ ทั้งที่ข้าพเจ้าคือผู้กุมความจริงเอาไว้ทั้งหมด ข้าพเจ้ารู้สึกปั่นป่วนในช่องท้องอย่างรุนแรง “มันไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกค่ะ” “เจ้าพูดแบบนั้นเพราะตอนนี้ข้าดูน่าสมเพชใช่ไหมล่ะ” “ไม่ใช่ค่ะ” ข้าพเจ้าเอื้อมไปกุมมือเขาและบีบเบาๆ “ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันก็คงทำแบบเดียวกัน... หรืออาจจะทำยิ่งกว่านั้นด้วยซ้ำ” เขาจ้องมองข้าพเจ้าเนิ่นนาน ก่อนจะเริ่มก้าวเดินอีกครั้ง พลางดึงมือข้าพเจ้าให้เดินตามไปอย่างอ่อนโยน “ปัญหาคือสุดท้ายแล้ว ข้าก็กลับมามือเปล่า... การกดดันของข้ามันไร้ประโยชน์และเปล่าประโยชน์สิ้นดี” กรามของเขาขบเข้าหากัน “ถ้าข้าไม่ใจร้อนจนเกินไป ข้าคงทำสำเร็จไปแล้ว” เราเลี้ยวตรงมุมตึก มุ่งหน้าสู่ประตูทางเข้าหลัก “เรามีแม่มดอยู่กับตัวแท้ๆ... แมเดลีน” ชื่อนั้นทำให้สันหลังของข้าพเจ้าเหยียดตรงขึ้นมาทันที “แต่ข้าดันไปทำลายมิตรภาพระหว่างเราจนย่อยยับ นางถึงได้ปฏิเสธที่จะช่วยข้า” เขาผ่อนลมหายใจยาวราวกับเสียงถอนหายใจ “และต่อให้ข้าจะโกรธแค่นั้น... ข้าก็โทษนางไม่ได้จริงๆ” ข้าพเจ้าเริ่มให้ความสนใจทันที ข้าพเจ้าเกือบลืมไปแล้วว่าแมเดลีนคือตัวแปรสำคัญที่เป็นแม่มดผู้มีพรสวรรค์ในสมการนี้ การที่เขาเอ่ยว่าเธอปฏิเสธที่จะช่วยเพราะ ‘ทำลายมิตรภาพ’ ทำให้ความรู้สึกเย็นวาบแล่นผ่านกระดูกสันหลังของข้าพเจ้า เพราะเมื่อนึกถึงสิ่งที่ข้าพเจ้ารู้เกี่ยวกับ วาเลนไทน์ พ่อของแมเดลีน... มันก็สมเหตุสมผลแล้วที่เธอจะปฏิเสธการสัมผัสกับสิ่งเหนือธรรมชาติที่สามารถลอบมองเข้าไปในความทรงจำได้ “นั่นฟังดูใจร้ายจังเลยนะคะ” ข้าพเจ้าพยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ แสดงความสงสัยใคร่รู้แต่ไม่ให้ดูสนใจจนเกินงาม “ทำไมเธอถึงปฏิเสธที่จะช่วยคนที่กำลังลำบากล่ะคะ? มิตรภาพแบบไหนกันที่ถูกทำลายลง จนกระตุ้น (Elicit) ให้เธอมีปฏิกิริยาที่รุนแรงขนาดนั้น?” เราเดินมาถึงประตูบานใหญ่ เซี่ยนผลักเปิดออกบานหนึ่งแล้วเปิดค้างไว้ให้ข้าพเจ้า อากาศยามบ่ายปะทะเข้ากับใบหน้า มันร้อนแรงกว่าแต่ก็บริสุทธิ์กว่าอากาศภายในห้องพยาบาลนัก “ข้าไปกล่าวหาว่านาง... เป็นศัตรูเข้าให้น่ะสิ”