บทที่ 93: สามเดือนต่อมา “มันมีความหมายเดียวกับผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์” ตวนหลิงเทียนอธิบาย “เจ้า! เจ้ารู้หรือไม่ว่าตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ของสมาคมการค้าทิวลิปม่วงนั้นเป็นตัวแทนของอะไร?” หลี่ฉินกล่าวด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย “มันเป็นตัวแทนของอะไรล่ะ?” ตวนหลิงเทียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ในสมาคมการค้าทิวลิปม่วงทั้งหมด มีผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เพียงเจ็ดคนเท่านั้น และผู้บัญชาการทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่า! ในขณะที่พวกเขาปกป้องสมาคมการค้าทิวลิปม่วง พวกเขายังได้รับทรัพยากรต่างๆ ของสมาคม เช่น ยาระดับเจ็ด อาวุธวิญญาณระดับเจ็ด และความมั่งคั่งที่พวกเขาและครอบครัวไม่สามารถใช้หมดได้ชั่วชีวิต” หลินฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “เจ้าพูดจบหรือยัง? แค่นี้ใช่ไหม?” ตวนหลิงเทียนถามกลับ แค่นี้หรือ? เมื่อสังเกตเห็นท่าทางที่ไม่สะทกสะท้านของตวนหลิงเทียนที่ดูเหมือนไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย ทำให้หลินฉีอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่ “เจ้าไม่รู้หรือว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะหามาได้จากการเป็นผู้อาวุโสตระกูลหลี่ไปตลอดชีวิต... อะไรกัน แม้แต่เรื่องนี้ก็ยังไม่ดึงดูดใจเจ้าเลยงั้นหรือ?” “ไปบอกท่านป้าของเจ้าว่าข้าไม่สนใจ” ตวนหลิงเทียนยักไหล่พร้อมรอยยิ้มจางๆ “เจ้า... เจ้าตั้งใจจะถวายตัวเป็นผู้อาวุโสตระกูลหลี่ไปตลอดชีวิตจริงๆ หรือ?” หลินฉีตกตะลึง “ใครบอกว่าข้าอยากเป็นผู้อาวุโสตระกูลหลี่?” ตวนหลิงเทียนส่ายหัวขณะค่อยๆ เดินจากไป ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวให้หลินฉี “ความทะเยอทะยานของข้าไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในอาณาจักรนภาคราม!” ความทะเยอทะยานที่ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในอาณาจักรนภาครามงั้นหรือ? หลี่ฉินยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง เขามักจะฝันอยู่บ่อยครั้ง และในความฝันเหล่านั้น เขามักจะเห็นตัวเองกลายเป็นผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ของสมาคมการค้าทิวลิปม่วง หรือไม่ก็เป็นเจ้าเมืองของหนึ่งใน 18 มณฑลของอาณาจักรนภาคราม ก่อนจะหัวเราะจนตื่นขึ้นมา สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความปรารถนาอันสูงสุดที่ยากจะเอื้อมถึง ทว่าตวนหลิงเทียนกลับบอกว่าความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในอาณาจักรนภาคราม นี่เป็นการเมินเฉยต่อทุกสิ่งที่เขาเคยฝันถึงอย่างสิ้นเชิง “บางทีอาจเป็นเพราะความทะเยอทะยานอันกว้างไกลของเขานี่เอง ที่ทำให้เขาสามารถบรรลุระดับการบ่มเพาะในปัจจุบันได้ทั้งที่อายุยังน้อยขนาดนี้... เมื่อเทียบกับเขาแล้ว ข้าก็ไม่ต่างอะไรกับคนโง่ที่เขลาเบาปัญญา” รอยยิ้มขื่นขมผุดขึ้นที่มุมปากของหลินฉี ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจหลายสิ่งหลายอย่างมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ตวนหลิงเทียนไม่รู้เลยว่าชีวิตทั้งชีวิตของหลินฉีจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลเพียงเพราะประโยคเดียวที่เขาพูดออกมา แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องราวในอนาคต ชีวิตของตวนหลิงเทียนค่อยๆ กลับมาสงบเงียบลง วันเวลาของเขาหมดไปกับการบ่มเพาะเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามเก้ามังกร ดัชนีมังกรสัมผัสจุด และท่าร่างงูวิญญาณอย่างสม่ำเสมอ รวมถึงการปรุงโอสถเหลวและหลอมยาเม็ด... ในเวลาส่วนตัว ตวนหลิงเทียนมักจะหยอกล้อกับเค่อเอ๋อร์ในวันหนึ่ง และหลี่เฟยในอีกวันหนึ่ง วันเวลาผ่านไปอย่างเรียบง่ายและผ่อนคลาย เวลาล่วงเลยไปเพียงชั่วพริบตา สามเดือนก็ได้ผ่านพ้นไป ในช่วงสามเดือนนี้ ความแข็งแกร่งของตวนหลิงเทียนได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน ระดับการบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้นเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ระดับที่สอง นอกจากนี้ กระบวนการชำระล้างร่างกายด้วยพลังต้นกำเนิดก็ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว และเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ระดับที่สาม ดัชนีมังกรสัมผัสจุดได้รับการฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์แบบอย่างเป็นทางการ ด้วยความช่วยเหลือของโอสถเหลวจำนวนมากที่ปรุงจากหลินจือเลือด ท่าร่างมังกรทะยานข้ามฟ้า (Greater Teleportation) ก็ก้าวเข้าสู่ระดับสมบูรณ์แบบอย่างเป็นทางการเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ตวนหลิงเทียนดูเหมือนจะติดอยู่ในคอขวดที่ยากจะทำลายได้ ดังนั้นท่าร่างงูวิญญาณของเขาจึงไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยในช่วงเวลาที่ผ่านมา ส่วนเค่อเอ๋อร์ ระดับการบ่มเพาะของนางได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ระดับที่สามเมื่อครึ่งเดือนก่อน และนางได้ฝึกฝนวิทยายุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูง ‘กระบี่เยือกแข็ง’ ซึ่งเสริมกับเคล็ดวิชากระบี่เทพเหมันต์จนถึงระดับเชี่ยวชาญ นอกจากนั้น วิทยายุทธ์ป้องกัน ‘เงาสลับร่าง’ และท่าร่าง ‘ก้าวกระเพื่อมลึกลับ’ ของนางต่างก็ได้รับการฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์แบบ พรสวรรค์ทางด้านวรยุทธ์ของเค่อเอ๋อร์ทำให้ตวนหลิงเทียนตกตะลึงอีกครั้ง... สำหรับหลี่เฟย ตวนหลิงเทียนได้มอบยาเม็ดกักวิญญาณเม็ดที่สองที่เขาหลอมขึ้นในวันนั้นให้แก่นาง และให้นางบ่มเพาะเคล็ดวิชาใหม่ระดับสูงสุดหลังจากสลายพลังต้นกำเนิดเดิมลงในยาเม็ดกักวิญญาณ เคล็ดวิชาบ่มเพาะที่เขาถ่ายทอดให้หลี่เฟยมีชื่อว่า ‘เคล็ดวิชาดาราจักร’ มันเป็นเคล็ดวิชาที่บ่มเพาะโดยหนึ่งในเพื่อนสนิทของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด นั่นคือจักรพรรดิยุทธ์ดารา อานุภาพของมันทัดเทียมกับเคล็ดวิชากระบี่เทพเหมันต์และเคล็ดวิชาเทพธิดามารเสน่ห์ ในด้านวิทยายุทธ์ หลี่เฟยได้ฝึกฝนวิทยายุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว ดังนั้นตวนหลิงเทียนจึงไม่ได้ถ่ายทอดสิ่งใดเพิ่มเติมให้นาง หลังจากสลายพลังต้นกำเนิดและเริ่มบ่มเพาะเคล็ดวิชาใหม่ ระดับการบ่มเพาะของนางก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ระดับที่สอง และกำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับที่สามในไม่ช้า ตวนหลิงเทียนเคยถามมารดาของเขาเกี่ยวกับการบ่มเพาะของนาง แต่นางมักจะยิ้มตอบด้วยท่าทางลึกลับ ทำให้ตวนหลิงเทียนไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย อย่างไรก็ตาม ตวนหลิงเทียนมั่นใจว่าระดับการบ่มเพาะของมารดาเขานั้นก้าวข้ามระดับเดิมไปไกลโขแล้ว! ตวนหลิงเทียนนั่งอยู่ในลานบ้านขณะหยอกล้อกับงูหลามน้อยสองตัวบนโต๊ะข้างๆ ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา งูหลามน้อยทั้งสองได้กลืนยาเม็ดที่ตวนหลิงเทียนหลอมขึ้นไปมากมาย ทำให้ความแข็งแกร่งของพวกมันพัฒนาขึ้นจนก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ระดับที่เก้า ตอนนี้พวกมันอยู่ห่างจากขอบเขตแก่นแท้ต้นกำเนิดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น “เจ้าตัวประหลาดน้อยสองตัว” มุมปากของตวนหลิงเทียนโค้งเป็นรอยยิ้มขื่นขมขณะมองดูงูหลามน้อยทั้งสอง ใครจะไปคิดว่าในบ้านของตวนหลิงเทียน คนที่แข็งแกร่งที่สุดไม่ใช่เขา ไม่ใช่เค่อเอ๋อร์ และไม่ใช่แม้แต่มารดาของเขา แต่กลับเป็นงูหลามน้อยกลายพันธุ์สองตัวนี้ เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตวนหลิงเทียนได้พางูหลามน้อยทั้งสองเข้าไปลึกในป่าหมอกเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของพวกมัน และด้วยความยากลำบาก ในที่สุดเขาก็พบสัตว์ร้ายที่อยู่ในขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ระดับที่เก้าซึ่งไม่เกรงกลัวต่อกลิ่นอายของงูหลามหิมะที่หลงเหลืออยู่ในตัวของเจ้าตัวน้อยทั้งสอง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ งูหลามน้อยทั้งสองสามารถทะลวงร่างของสัตว์ร้ายตัวนั้นและฆ่ามันได้อย่างง่ายดาย... เขาบนหัวของพวกมันเมินเฉยต่อหนังที่เหนียวและทนทานของสัตว์ร้ายตัวนั้นอย่างสิ้นเชิง “เจ้าตัวแสบ!” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากนอกลานบ้าน หญิงสาวผู้มีทรวดทรงเย้ายวนในชุดสีม่วงอ่อนก้าวเข้ามาในลานบ้านอย่างรวดเร็วก่อนจะนั่งลงตรงข้ามกับตวนหลิงเทียน นางหยอกล้องูหลามน้อยสองตัวพลางกล่าวว่า “เจ้าตัวแสบ ไปป่าหมอกกับข้าหน่อยสิ” “ทำไมล่ะ?” สายตาของตวนหลิงเทียนจับจ้องไปที่ยอดอกที่พัฒนาอย่างเต็มที่ของหญิงสาวพลางลอบกลืนน้ำลาย “เจ้าคนลามก เจ้ามองอะไรอยู่น่ะ!” หลี่เฟยถลึงตาใส่ตวนหลิงเทียนก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าเพิ่งทะลวงระดับ และอยากจะไปทดสอบความแข็งแกร่งกับสัตว์ร้ายสักหน่อย...” “เจ้าทะลวงระดับแล้วงั้นหรือ?” ตวนหลิงเทียนตกตะลึง “ใช่แล้ว” หลี่เฟยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ท่านปู่บอกว่าความก้าวหน้าอันรวดเร็วของข้าต้องขอบคุณยาเม็ดเพิ่มพลังต้นกำเนิดที่มีความบริสุทธิ์สูงที่เจ้าหลอมขึ้นมา หากเป็นยาเม็ดที่หลอมโดยนักปรุงยาทั่วไป ต่อให้ข้าจะบ่มเพาะเคล็ดวิชาดาราจักร ข้าก็ยังต้องใช้เวลาอีกครึ่งปีกว่าจะทะลวงระดับได้” “แน่นอนสิ เจ้าไม่รู้หรือว่าข้าเป็นใคร?” ตวนหลิงเทียนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ในแง่ของสรรพคุณทางยา ยาเม็ดเพิ่มพลังต้นกำเนิดของข้าที่มีความบริสุทธิ์กว่า 90% มีประสิทธิภาพมากกว่ายาเม็ดที่ขายในตลาดการค้าของเมืองเมฆาเหมันต์อย่างน้อยสองเท่า... ภายใต้เงื่อนไขการดูดซับที่เท่ากัน เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่กินยาเม็ดเพิ่มพลังต้นกำเนิดทั่วไป ความเร็วในการบ่มเพาะของเจ้าควรจะเร็วกว่าถึงสองเท่า” “ข้ารู้ว่าเจ้าเก่ง เจ้าคนหลงตัวเอง!” หลี่เฟยค่อนแคะ นางยังจำได้ดีว่าเมื่อตอนที่ท่านปู่ของนางรู้เรื่องสรรพคุณทางยาของยาเม็ดเพิ่มพลังต้นกำเนิดของตวนหลิงเทียน ท่านปู่ถึงกับอึ้งไปนานแสนนานกว่าจะดึงสติกลับมาได้ และถึงขั้นหลุดสบถออกมา... นั่นเป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางเห็นท่านปู่เสียกิริยาขนาดนั้น เมื่อนางได้รู้จากท่านปู่ว่าความบริสุทธิ์ที่มากกว่า 90% นั้นเป็นตัวแทนของอะไร นางเองก็ตกใจไม่แพ้กัน ตามคำบอกเล่าของท่านปู่ ยาเม็ดเพิ่มพลังต้นกำเนิดเม็ดหนึ่งมีราคา 5,000 ตำลึงเงินในตลาดการค้าของเมืองเมฆาเหมันต์ ทว่ายาเม็ดที่ตวนหลิงเทียนหลอมขึ้นนั้น สามารถขายได้มากกว่า 100,000 ตำลึงเงินเพียงแค่เม็ดเดียว... “เค่อเอ๋อร์กำลังบ่มเพาะอยู่ พวกเราอย่าไปรบกวนนางเลย ไปกันแค่สองคนเถอะ” ตวนหลิงเทียนกล่าวกับหลี่เฟย หลังจากแจ้งมารดาแล้ว ตวนหลิงเทียนก็เหลือบมองงูหลามน้อยสองตัวที่กำลังมองเขาด้วยความคาดหวัง และกล่าวพลางถลึงตาว่า “พวกเจ้าสองตัวทำตัวดีๆ และเฝ้าบ้านไว้ ถ้ากล้าตามข้าไป ข้าจะจับพวกเจ้าลงหม้อทำแกงงูซะให้เข็ด!” ตราบใดที่เขพางูหลามน้อยทั้งสองเข้าไปในป่าหมอก มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้พบกับสัตว์ร้ายตัวใด... เว้นแต่จะเป็นสัตว์ร้ายระดับสูง สัตว์ร้ายตัวอื่นๆ จะพากันหลบซ่อนตัวทันทีที่พวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากงูหลามน้อยทั้งสอง งูหลามน้อยทั้งสองพยักหน้าด้วยท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจ ดูเหมือนพวกมันจะเริ่มเข้าใจสิ่งที่ตวนหลิงเทียนพูดแล้ว พวกมันขดตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ในลานบ้านและมองตามแผ่นหลังของตวนหลิงเทียนกับหลี่เฟยที่ค่อยๆ ลับตาไปด้วยสายตาละห้อย “ฟิ้วว ฟิ้วว~~” ไม่นานนักพวกมันก็ลืมความเศร้าและเลื้อยไปมาบนต้นไม้ใหญ่อย่างร่าเริง... ป่าหมอก ตวนหลิงเทียนเคยมาที่นี่ไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี “เจ้าตัวแสบ คราวนี้พวกเราเข้าไปลึกกว่าเดิมหน่อยเถอะ” หลี่เฟยรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย แม้แต่ใบหน้าของนางก็ยังขึ้นสีระเรื่อ “เข้าไปลึกน่ะได้ แต่เจ้าห้ามคลาดสายตาจากข้าเด็ดขาด” หลังจากเข้าสู่ป่าหมอก สีหน้าของตวนหลิงเทียนก็เคร่งขรึมขึ้น “ข้ารู้แล้วน่า” หลี่เฟยกลอกตาใส่ตวนหลิงเทียน ในช่วงแรก นางไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมชายหนุ่มที่มักจะไร้ความกลัวและทำตามใจตัวเองอย่างอิสระ กลับดูระมัดระวังและค่อยเป็นค่อยไปเมื่อก้าวเข้าสู่ป่าหมอก ตอนนี้นางเริ่มชินกับความระแวดระวังของตวนหลิงเทียนแล้ว ทว่านางไม่รู้เลยว่า นั่นคือสัญชาตญาณของตวนหลิงเทียนอย่างแท้จริง... สัญชาตญาณที่เขาสั่งสมมานานหลายปีในฐานะสมาชิกหน่วยรบพิเศษและทหารรับจ้าง ทันทีที่เข้าสู่ป่าหมอก เส้นประสาทของเขาจะตึงเครียดขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังเพื่อความปลอดภัย ในชาติก่อน สัญชาตญาณนี้เคยช่วยชีวิตเขามาแล้วไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง “เอ๊ะ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง” หลังจากอยู่ในพื้นที่ชั้นในมาสักพัก ตวนหลิงเทียนและหลี่เฟยกลับไม่พบสัตว์ร้ายแม้แต่ตัวเดียว สีหน้าของตวนหลิงเทียนเคร่งเครียดขึ้น วูบ! วูบ! ทันใดนั้น ร่างสองร่างที่รวดเร็วอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้าและลอยอยู่เหนือตวนหลิงเทียนกับหลี่เฟย พวกเขาเป็นชายวัยกลางคนสองคนที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ชายวัยกลางคนสวมชุดสีดำ คนหนึ่งมีสีหน้าแข็งทื่อ ส่วนอีกคนมีรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์และกำลังส่งสายตาชั่วร้ายและละโมบขณะจ้องมองไปที่หลี่เฟย “ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่า!” หัวใจของตวนหลิงเทียนสั่นสะท้าน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าถึงมาปรากฏตัวในป่าหมอกได้ ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าคือตัวตนที่ก้าวข้ามขอบเขตจุติวิญญาณ (Nascent Soul Stage) ไปแล้ว “บินได้... คนบินได้จริงๆ ด้วย...” หลี่เฟยตกตะลึง แม้ว่านางจะเคยได้ยินเรื่องยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าและรู้ว่าพวกเขามีความสามารถในการควบคุมอากาศและบินได้ แต่เมื่อได้เห็นกับตาจริงๆ นางก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ ในวินาทีต่อมา นางก็สังเกตเห็นสายตาหื่นกระหายของชายวัยกลางคนคนหนึ่ง คิ้วงามของนางขมวดเข้าหากันทันที จังหวะนั้นเอง ตวนหลิงเทียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและยืนบังหลี่เฟยไว้ จ้องมองยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าอย่างไม่เกรงกลัว “แค่มดปลวกบังอาจมาขวางข้าไม่ให้มองสาวงามงั้นรึ? หึ!” ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ควบแน่นเสียงเป็นเส้นตรงและซัดเข้าใส่หูของตวนหลิงเทียน ทันใดนั้น แก้วหูของตวนหลิงเทียนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! “พรวด!” ใบหน้าของตวนหลิงเทียนซีดเผือดขณะที่เขากระอักเลือดออกมาคำโต เพียงแค่เสียงหึเย็นชาเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ตวนหลิงเทียนบาดเจ็บได้แล้ว “เจ้าตัวแสบ!” สีหน้าของหลี่เฟยเปลี่ยนเป็นซีดขาวขณะที่นางรีบเข้าไปพยุงตวนหลิงเทียน “ข้าไม่เป็นไร” ตวนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกขณะที่เขายังคงปกป้องหลี่เฟยไว้ข้างหลัง ก่อนจะจ้องมองไปยังยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าอีกครั้งด้วยสายตาที่ดุดันและแน่วแน่