บทที่ 144: โคโลสซัสปะทะโคโลสซัส - 2 [7/10] แต่คนที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดไม่ใช่แบรนท์ หากแต่เป็นตัวโคโลสซัสเอง ดวงตาที่เคยเปล่งประกายสีส้มดุร้ายหม่นแสงลง รอยสีแดงในม่านตาจางหายไปจนหมดสิ้น ประกายความบ้าคลั่งถูกขจัดออกไป ในที่สุดสัตว์ร้ายตัวนี้ก็หลุดพ้นจากสภาวะคลุ้มคลั่งที่เกิดจากฤทธิ์ยา แบรนท์สะบัดหน้าไปตามเสียงคำราม ปรับท่าทางโดยสัญชาตญาณ เขาชะงักไปชั่วครู่เมื่อเห็นโคโลสซัสอีกตัวกำลังพุ่งเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วสูง พื้นดินรอบข้างสั่นสะเทือนภายใต้ฝีก้าวอันหนักอึ้ง แต่แล้วสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่องรอยเปลวไฟสีส้มที่หลุดลุ่ยออกมาจากแผ่นหลังของมัน พุ่งตรงไปยังกลุ่มควันที่ยังคงคุกรุ่นอยู่ เขารู้ได้ทันทีในชั่วพริบตา ฟีนิกซ์ของลู "เจ้าแก่คนนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่?" แบรนท์พึมพำเสียงเข้ม "ส่งสัตว์ร้ายของตัวเองออกมาห่างจากตัวแบบนั้นเนี่ยนะ!" คำพูดของเขาขาดช่วงไปเมื่อเขาสังเกตเห็นบนแผ่นหลังของโคโลสซัสตัวใหม่ "...ไอ้หนู?" เขามองเห็นลีโอได้อย่างชัดเจน ร่างกายของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยเลือดและรอยไหม้ แทบจะไม่ได้สติ ลมหายใจแผ่วเบาและติดขัด สิ่งมีชีวิตตัวเล็กสีแดงบินวนอยู่ใกล้ๆ มือของมันมีแสงเรืองรองขณะร่ายเวทรักษาให้เขา แบรนท์มองดูลีโอใช้มือที่สั่นเทาสัมผัสไปบนแผ่นหลังของโคโลสซัสแล้วเอ่ยบางอย่างที่เขาไม่ได้ยิน ครู่ต่อมา โคโลสซัสตัวนั้นก็แผดเสียงร้องที่น่าหงุดหงิดและสั่นสะเทือนไปถึงกระดูก—เสียงที่ทำเอาแบรนท์แทบคลั่งตาย นั่นคือสกิลใหม่ที่ลีโอมอบให้ฮาวล์ [กรีดร้อง] ทุกอย่างกระจ่างแจ้งในความคิด แบรนท์หันไปมองโคโลสซัสตัวใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยแผล ซึ่งตอนนี้กำลังจ้องมองไปทางลีโออย่างตั้งใจ ท่าทางของมันไม่ดุร้ายแต่กลับดูจดจ่อและตื่นตัว ชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนาเข้าที่เข้าทาง แบรนท์เงยหน้าขึ้นหัวเราะลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ทำได้ดีมากไอ้หนู!" เขาคำราม เสียงของเขาดังข้ามสนามรบไปถึงหูลีโอในขณะที่เขาสลายทรงกลมน้ำทิ้งไป "เดี๋ยวค่อยคุยกัน" แบรนท์เสริม น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขึ้น "ตอนนี้ฉันมีเรื่องต้องจัดการ..." ดวงตาของเขามีแสงเรืองรองจางๆ เป็นสีขาวดำหมุนวนเข้าหากัน ขณะที่เขาส่งสายตาไปที่ปีศาจตนนั้น มันยังคงต่อสู้กับผู้คุมสามคนเพียงลำพัง ร่างของมันตอนนี้ใหญ่โตกว่าเดิมมาก แม้ร่างกายจะถูกฉีกขาด มีเลือดไหลและเต็มไปด้วยบาดแผล แต่ปีศาจตัวนั้นก็ยังคงขยายขนาดขึ้น กล้ามเนื้อปูดโปนอย่างน่าเกลียด ทุกการโจมตีที่ลงไปกลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แบรนท์ยื่นมือออกไปด้านข้าง อากาศสั่นสะท้าน ร่างขนาดมหึมาเริ่มปรากฏขึ้น พลังอำนาจของมันทำให้สายลมรอบตัวบิดเบี้ยว มันคล้ายกับอินทรีสกายเรนด์ที่ลีโอเคยขี่เพื่อไปเมืองธาลอร์ แต่ตัวนี้ดูแน่นหนาและอันตรายกว่ามาก ลำตัวของมันยาวประมาณห้าสิบเมตร และมีช่วงปีกกว้างเกือบหนึ่งร้อยยี่สิบเมตร รูปร่างของมันโฉบเฉี่ยวและปราดเปรียว ถูกสร้างมาเพื่อสังหารโดยเฉพาะ แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือสีของมัน เข้มและดุร้ายยิ่งกว่า นัยน์ตาของมันดำมืดราวกับเมฆพายุที่ก่อตัวอยู่เหนือหัว และกรงเล็บของมันมีประกายโลหะ สะท้อนแสงวับวาวอย่างเย็นชา ข้อมูลไหลบ่าเข้ามาในความคิดของลีโอ อินทรีสกายเรนด์ – ระดับกลาง 5 ดาว – สายเลือดชนชั้นสูง [สายพันธุ์พายุ] "ทั้งคู่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ..." ลีโอพึมพำเมื่อความจริงกระจ่างชัด แบรนท์และอินทรีขยับไปพร้อมกันเป็นหนึ่งเดียว ในชั่วพริบตาถัดมา พวกเขากลายเป็นเส้นสายสีเทาสองเส้น—วิถีการเคลื่อนที่ที่เป็นเส้นตรงสมบูรณ์แบบ—ขณะพุ่งเข้าใส่ปีศาจตัวนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่กำลังเข้ามา ปีศาจตนนั้นก็พองตัวขึ้นอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อเกร็งและขยายตัวขณะเตรียมรับแรงปะทะ แต่มันคำนวณพลาดไปหนึ่งอย่าง เส้นแสงนั้นพุ่งถึงตัวมัน— —และพุ่งทะลุผ่านไปเลย จากนั้น อย่างที่เป็นไปไม่ได้ เส้นแสงนั้นก็เบี่ยงทิศทางออกไป ฟันฝ่าผ่านป่าในอีกฝั่งหนึ่ง ลีโอกะพริบตาอย่างสับสน "เขาทำอะไร..." จากนั้นบางอย่างก็ร่วงลงมา เสียงดังตึกหนักๆ กระแทกพื้นป่า ดวงตาของลีโอเบิกกว้างเมื่อเห็นชัดๆ "นั่นมันแขน—!" เขาสะบัดหน้ากลับไปมองปีศาจตัวนั้นแล้วต้องแข็งค้างด้วยความตกใจ ปีศาจตนนั้นกำลังทรุดลง ร่างยักษ์ของมันฟาดลงกับพื้น ไหล่ทั้งสองข้างหายไปถูกตัดขาดอย่างหมดจด ยิ่งไปกว่านั้น ด้านที่ควรจะเป็นหัวใจของมันถูกคว้านลึกยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าการโจมตีที่ทรงพลังกว่ามากได้ฉีกทะลวงผ่านจุดนั้นไป "เร็วมาก!" ลีอุทาน จนถึงตอนนั้นเองที่เขาตระหนักถึงความจริง แบรนท์อยู่ทุกที่ ชายหนุ่มและสัตว์ร้ายเคลื่อนไหวไปพร้อมกันราวกับลำแสงสีเทาคู่ พุ่งผ่านจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งทั่วป่า ทุกที่ที่พวกเขาผ่านไป เศษเนื้อปีศาจจะร่วงหล่นลงมา—การโจมตีแต่ละครั้งทิ้งร่องรอยของความเสียหายไว้ เป็นประจักษ์พยานอันเงียบงันถึงความเร็วที่เหนือจินตนาการ การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไปในป่า เสียงระเบิดและคลื่นกระแทกดังสะท้อนไปไกล ขณะที่โคโลสซัสทั้งสองตัวที่อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะ... กำลังสื่อสารกัน ตามที่แบรนท์เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ โคโลสซัสแห่งแคร็กเวลมีแนวโน้มจะเป็นพวกสันตินิยม และนั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้—แก้ไขปัญหาผ่านคำพูดแทนที่จะใช้กำลัง ลีโอซึ่งตอนนี้ได้รับพลังรักษาจนเกือบเต็มร้อย แสดงสีหน้าแปลกประหลาดขณะรับฟัง "...มันอยากให้เราเอาต้นไม้พวกนั้นไปให้มันเหรอ?" เขาพึมพำพร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อฮาวล์ส่งผ่านเจตจำนงนั้นมาให้ เขาเงยหน้ามองร่างมหึมานั้นอีกครั้ง โคโลสซัสแห่งแคร็กเวล (ต่ำ 3 ดาว) – สายเลือดธรรมดา "มันมาถึงขีดจำกัดสูงสุดของสายเลือดมันแล้วสินะ..." ลีโอพึมพำเบาๆ จากสิ่งที่เขาปะติดปะต่อผ่านกระแสเจตจำนงที่ติดๆ ขัดๆ ของฮาวล์ โคโลสซัสตัวใหญ่กว่าต้องการให้วางต้นไม้บางชนิดไว้บนแผ่นหลังของมัน ในขณะที่มันจำศีล ต้นไม้เหล่านั้นจะดูดซับพลังงานรอบข้างและช่วยเติมเต็มความแข็งแกร่งให้มัน เมื่อทำเสร็จเรียบร้อย โคโลสซัสก็จะหันหลังกลับและเดินทางกลับถิ่นฐานเดิมโดยไม่ทำลายเมือง แต่ถ้าไม่ได้ต้นไม้พวกนั้น... มันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโจมตีเมือง กินทุกอย่างที่อยู่ข้างใน เพื่อบังคับเติมพลังงานให้ตัวเองก่อนจากไป ลีโอเกาแก้มพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือ กำลังคิดถึงสิ่งมีชีวิตข้างๆ ตัวเขา—ที่จ้องมองเขาด้วยสายตาจริงจังและเงียบงันมาสักพักแล้ว สายตาประเภทที่ทำเอาหลังเขาคันยิบๆ แน่นอนว่าไม่ว่าความคิดอะไรที่ผ่านเข้ามาในหัวเขาก็รั่วไหลไปถึงสัตว์เลี้ยงของเขาทั้งหมด และเมื่อพูดถึงงานปลูกพืช ไม่มีใครเก่งไปกว่านิริ ส่วนเรื่องการขนย้ายและจัดการพืชจำนวนมาก... ไชร่าและนิกซ่าคือตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุด ลีโอปรบมือเข้าหากันเพื่อทำลายความเงียบ "เอาล่ะ!" เขาประกาศ "ทำงานนี้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วพวกเจ้าจะได้วันหยุดยาวหนึ่งเดือนเต็มๆ รวมวันพักร้อนด้วย! อาหารฟรี ไม่มีการฝึก ทั้งเล่น ทั้งนอน ขี้เกียจได้ตามใจชอบ แค่ช่วยข้าจัดการเรื่องนี้ก็พอ" ปฏิกิริยาตอบรับเกิดขึ้นทันที ไชร่าดูตื่นเต้นที่สุด—เธอพุ่งตัวเข้าไปในป่าโดยไม่ลังเล พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยใต้ฝีก้าวของเธอขณะที่เธอรีบออกไปตามหาต้นไม้ที่ฮาวล์บอกใบ้ไว้ ไม่มีอะไรดีไปกว่าวันหยุดแบบได้รับค่าจ้าง ลีโอคิด นิกซ่านิ่งตามไปในเวลาต่อมาอย่างไม่กระตือรือร้นเท่าไหร่นัก ท่าทางของเธอหนักอึ้งและไม่เต็มใจ ทว่านิริยังคงอยู่ที่เดิม จ้องเขม็งไปที่ลีโอ ถ้าเธอมีใบหน้าเหมือนมนุษย์ ลีโอเชื่อว่าตอนนี้แก้มของเธอคงจะพองลมจนตุ่ยไปแล้ว แน่นอนว่าเขาไม่ได้ทำทั้งหมดนี้ฟรีๆ โคโลสซัสได้รับปากถึงบางอย่างที่มีค่าซึ่งจะมอบให้ลีโอหลังจากที่นำต้นไม้มาให้ และแล้วลีโอก็หันกลับมาโฟกัสกับการรักษาตัวเองจนหายสนิท ในตอนแรกนิริก็ช่วยด้วยเช่นกัน แต่หลังจากที่ต้นไม้ถูกนำมาถึง เธอก็ขึ้นไปบนหลังของโคโลสซัสอีกตัวเพื่อทำการปลูกมัน