Chapter 236: การแข่งขันวันที่ 2 ถึงวันที่ 5 เลออนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบกมิโฮกลับไปส่งที่กระท่อมของเธอ บิ๊กฟุตมองดูเขาเดินจากไปด้วยสีหน้าหงอยเหงา ไหล่ลู่ลง—แต่แล้วก็เหมือนมีอะไรบางอย่างจุดประกายขึ้นในใจ เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างฮึดสู้ ก่อนจะตรงไปยกท่อนซุงที่ล้มอยู่ข้างๆ ขึ้นมาทำสควอท กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนออกมาทุกครั้งที่ยกขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเอาชนะเลออนในการฝึกฝนร่างกายและการออกกำลังกายในครั้งต่อๆ ไป ในขณะที่แบกเธอไว้บนหลังอย่างทะนุถนอม เลออนรู้สึกถึงลมหายใจอุ่นๆ ของมิโฮที่รินรดอยู่ข้างคอ แขนของเธอโอบรัดเขาแน่นขึ้นทุกครั้งที่เขาขยับตัวเพียงเล็กน้อย "นี่ฉันไม่ได้ดูเหมือนผู้ชายอันตรายที่คิดจะฉวยโอกาสกับเธอหรอกใช่ไหม?" เขาพึมพำกับตัวเอง ราวกับจะตอบสนอง มิโฮขยับตัวเล็กน้อยแล้วซุกหน้าเข้ากับซอกคอของเขา ผมนุ่มๆ ของเธอปัดผ่านผิวหนังของเขาไปมา "ไร้ทางสู้จริงๆ..." เลออนพึมพำ ระหว่างทางไปกระท่อมของมิโฮ เขาต้องเดินผ่านที่พักของลีโอและลิลลี่ และก็เป็นไปตามคาด เสียงแห่งความรักที่ไม่อาจปิดบังได้ดังเล็ดลอดออกมาสู่บรรยากาศยามค่ำคืน พร้อมกับเสียงหัวเราะและเสียงคิกคัก เลออนรีบเร่งฝีเท้าทันที "ให้ตายเถอะ! นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้วเนี่ย?" เขาบ่นพึมพำ "ตีหนึ่งแล้วนะ ยังทำอะไรกันอยู่อีก? พวกเขารักกันมากขนาดไหนกันเชียว?" "พวกเขาสองคนควรจะจ้างช่างฝีมือระดับสูงมาทำห้องเก็บเสียงนะ" เขาพูดต่อด้วยสีหน้าบึ้งตึง พร้อมปรายตามองกระท่อมนั้นอย่างรังเกียจขณะที่เบือนหน้าหนี "ไม่งั้นคนทั้งเขตคงไม่ได้หลับไม่ได้นอนกันพอดี เพราะความไม่ยับยั้งชั่งใจของพวกเขานั่นแหละ..." แต่ในจังหวะที่เขาหันหน้ากลับมา ใบหน้าของมิโฮก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาพอดี เธอหลับอย่างสงบและผ่อนคลาย ราวกับว่าแผ่นหลังของเลออนคือที่ที่สะดวกสบายที่สุดที่เธอเคยพบเจอมาในชีวิต "...บ้าเอ๊ย ยิ่งเห็นยิ่งอดทนลำบากขึ้นทุกที" เขาพึมพำพลางส่ายหัว เขาเดินเข้ากระท่อมแล้วค่อยๆ วางร่างของเธอลงบนฟูกอย่างเบามือ เพื่อไม่ให้เธอตื่น หลังจากห่มผ้าให้เธอเรียบร้อยแล้ว เขาก็เหลือบมองไปรอบห้อง "เป็นระเบียบจัง..." เขาเอ่ยเบาๆ ถึงตอนนั้นเองที่เขานึกขึ้นได้ว่าห้องของตัวเองไม่เคยสะอาดขนาดนี้มาก่อน ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา มิโฮเป็นคนคอยจัดการข้าวของให้เขาตลอด หากไม่มีเธอ พื้นที่อยู่อาศัยของเขาก็คงจะกลับไปเป็นสภาพไม่ต่างจากเล้าหมูเหมือนเช่นเคย เลออนลูบคางพลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง "เก็บเธอไว้ข้างตัวตลอดไปน่าจะดีกว่า..." สายตาของเขาเลื่อนกลับไปมองใบหน้ายามหลับใหลของเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวด้วยความเหนื่อยหน่าย แล้วเดินจากไปเพื่อกลับไปฝึกฝนต่อ ในเมื่อตัวปัญหาแหล่งใหญ่หลับไปแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถฝึกได้อย่างสงบเสียที --- วันถัดมามาถึงอย่างรวดเร็ว เช่นเคย หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ พวกเขาก็เตรียมตัวออกเดินทางไปดูการแข่งขันของมิโฮ อย่างไรก็ตาม มิโฮยืนกรานให้คนอื่นๆ ไปโฟกัสกับงานหรือการฝึกของตัวเอง โดยย้ำว่าเธออยู่คนเดียวได้สบายมาก หลังจากปรึกษากันครู่หนึ่ง ก็ได้ข้อสรุปว่าลิลลี่จะไปเป็นเพื่อนมิโฮในวันนี้ เมื่อตกลงกันได้แล้ว เลออนและลีโอก็ไปเดินเลือกซื้อของรอบๆ สถาบัน ก่อนจะกลับมาที่เขตของตัวเองเพื่อฝึกซ้อม พวกเขาเลือกฝึกคนละฝั่งของที่ราบ โดยจงใจเว้นระยะห่างเพื่อให้ต่างฝ่ายต่างไม่รู้เทคนิคของอีกคนก่อนถึงวันแข่งขันจริง บิ๊กฟุตคอยเดินไปเดินมาระหว่างทั้งสองคน พยายามแข่งกับพวกเขาเสมอเพื่อดูว่าตัวเองจะสามารถชนะได้สักครั้งหรือไม่ และแวะเวียนกลับไปรักษาเสถียรภาพของหัวใจปฐพีไหลเวียนเป็นพักๆ ส่วนการป้องกันเขตนั้นถูกทิ้งไว้ให้เป็นหน้าที่ของสัตว์อัญเชิญของบิ๊กฟุต—งูยักษ์จูเวไนล์ (Juvenile Great Python) นับตั้งแต่ทำสัญญาพันธสัญญาสำเร็จ การใช้มานาของบิ๊กฟุตก็ลดลงอย่างมหาศาล ภายในอาณาเขตของหัวใจปฐพีไหลเวียน มานาของเขาฟื้นฟูเร็วมากจนแทบไม่รู้สึกเลยว่าถูกดึงออกไป สัตว์อสูรของเลออนและลีโอคอยลาดตระเวนรอบเขตเพื่อเฝ้าระวังอันตราย แต่ก็ไม่มีสัตว์ป่าตัวไหนกล้าเข้าใกล้ สัตว์ที่เร่ร่อนผ่านมาต่างหนีไปทันทีที่สัมผัสได้ถึงตัวตนที่น่าเกรงขามอย่างฮาวล์ที่นอนพักอยู่ แม้ว่าการปรากฏตัวของฮาวล์จะดูไม่โดดเด่น แต่สัตว์อสูรต่างมีสัญชาตญาณที่ทำให้พวกมันระมัดระวังตัวเสมอ สำหรับตัวฮาวล์เอง เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนทักษะ [สร้างโกเลม] ให้ชำนาญ จนถึงตอนนี้เขาสร้างโกเลมระดับ 1 ดาวขั้นสูงสุดได้ 15 ตัว และพยายามปรับปรุงพวกมันให้ดียิ่งขึ้น ส่วนลีโอก็สร้างโกเลมระดับ 2 ดาวขั้นต้นได้ 4 ตัว และเก็บไว้ในพื้นที่จิตเพื่อเรียกออกมาใช้งานได้ทันทีหากจำเป็น --- "อ๊ากกก ไอ้เวรเอ๊ย! ตกลงไอ้หมอนั่นมันแรงก์เท่าไหร่กันแน่ฟะ!" ชับคำรามอย่างหัวเสีย ในขณะนี้ การจัดอันดับของนักเรียนปีหนึ่งจะมองเห็นได้เฉพาะนักเรียนปีหนึ่งด้วยกันเท่านั้น เขาพยายามแอบสืบเรื่องลีโอมาตั้งแต่วันนั้น แต่ทุกคำตอบที่ได้ก็ชี้ไปที่ข้อสรุปเดียวกันว่า มีนักเรียนชื่อลีโออยู่อันดับที่ 2 "เป็นไปไม่ได้" ชับสบถ "ไอ้คนพเนจรจอมเจ้าเล่ห์นั่นไม่มีทางอยู่อันดับสูงขนาดนั้น ถ้ามันเป็นงั้นจริง ป่านนี้พวกสมุนคงแห่กันไปรุมล้อมมันเหมือนแมลงวันตอมของเน่าเสียแล้ว" "ก่อนหน้านี้มันยังอยู่ตัวคนเดียวในเขตนั้นอยู่เลย... แต่ดูท่ามันคงไปดึงคนมาเพิ่มได้สินะ?" "ทำไมสัตว์ผู้พิทักษ์นั่นมันถึงยังไม่กลับมาอีก?" เขาเดาะลิ้นอย่างขัดใจ "พวกมันใช้ทักษะอะไรกันแน่?" เขาถามต่อด้วยความเจ็บใจ "ตัวมันเองดูเหมือนจะใช้การอัญเชิญโกเลมกระจอกๆ นั่นแหละ... คงเป็นที่มาของความมั่นหน้าโง่ๆ ของมันล่ะมั้ง" "ยัยผู้หญิงสองคนนั่นก็แค่ใช้เถาวัลย์กับลูกไฟบ้านๆ... แถมยังอ่อนแอชะมัด" เขาพูดพลางนึกถึงมิโฮ "แล้วก็ยังมีเด็กผู้ชายอีกคน... มันไม่ได้สู้ด้วยซ้ำ แต่มีทักษะระยะไกลที่ใช้ได้อยู่ การโจมตีแบบเข็มซัดนั่นแหละที่จัดการตัวค้างคาวนั่นได้" "ฉันพนันได้เลยว่ามันเอาเครดิตที่แบล็คเมลฉันไปซื้อพวกคนพวกนั้นมา" ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มอย่างลามก ทำให้ผมสีน้ำตาลอมเหลืองและใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขายิ่งดูน่าขยะแขยงขึ้นไปอีก "ยัยผมสีชมพูนั่นหุ่นดีใช้ได้เลยนะ" เขาหัวเราะคิกคัก "อยากรู้จริงๆ ว่าต้องจ่ายกี่เครดิตถึงจะซื้อตัวนางมาได้... คึคึคึ" จากนั้นอารมณ์ของเขาก็แย่ลงกะทันหัน "เวรเอ๊ย! ฉันเสียเวลาไปทั้งวันในลานประลองระดับ 3 ดาว แล้วทำไมมันไม่ยอมขึ้นสู้สักที?" ชับคำราม "หรือว่ามันอยู่อันดับต่ำกว่านั้น?" "วันนี้ฉันต้องลองไปเช็คพวกการประลองในระดับ 4 ดูหน่อย... ชิ น่าเบื่อชะมัด..." ชับพึมพำกับตัวเองพลางคว้าโทรศัพท์จากโต๊ะข้างเตียงมาไถดูอันดับของนักเรียนปีหนึ่งในระดับ 4 รายชื่อที่ยาวเหยียดทำให้เขาปวดหัว ด้วยความหงุดหงิดเขาจึงเขวี้ยงโทรศัพท์ไปกระทบผนังจนแตกกระจาย "ม...ไม่..." เสียงอันอ่อนแรงดังขึ้น เด็กหนุ่มผมสีเทานอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ ซึ่งเป็นหลักฐานของการถูกซ้อมอย่างหนัก ชับก้าวเข้าไปแล้วเตะเข้าที่ท้องของเด็กหนุ่มอย่างแรงจนเขากระอักเลือดออกมา "ไอ้สวะ" ชับแสยะยิ้ม "แกควรจะรีบบอกที่อยู่ของพี่สาวแกมาได้แล้ว แล้วทำให้หล่อนเข้ามาร่วมเขตของฉัน ไม่งั้นฉันจะทรมานแกไปตลอดช่วงการศึกษานี้เลย" "แล้วแกก็น่าจะรู้นะว่าเกิดอะไรขึ้นถ้าแกร้องเรียนเรื่องฉัน?" เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฉันมีพรรคพวกอยู่ทั่วสถาบัน แค่ฉันพูดคำเดียว แกก็น่าจะจินตนาการออกนะว่าพี่สาวแกจะต้องเจอกับอะไร" เด็กหนุ่มขบกรามแน่น เลือดซึมออกมาตามไรฟันในขณะที่เขาทนต่อความเจ็บปวด เธอก็พูดถูก เวโรนิก้า... เขาคิดในใจอย่างขมขื่น ฉันไม่ควรจะรีบร้อนเข้าร่วมเขตของใครเพียงเพื่อผลประโยชน์ในระยะสั้นเลย... เขาสั่งสอนด้วยการเตะอีกสองสามที ก่อนที่ชับจะเดินจากไปทางลานประลองที่ 3 โดยที่อารมณ์ของเขาขุ่นมัวอย่างบอกไม่ถูก เพราะเด็กหนุ่มผมเทาคนนั้นปฏิเสธที่จะปริปากพูดอะไรออกมาเลย เด็กหนุ่มคนนั้นแม้แต่อยากจะฆ่าตัวตายก็ยังทำไม่ได้ เพราะนั่นจะทำให้เขามีหนี้สินติดตัวถึง 100,000 AC ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลเกินกว่าที่นักเรียนปีหนึ่งจะหาได้ ฉันไม่ควรสร้างภาระให้เธอต้องมาแบกรับไอ้ขี้แพ้อย่างฉันเพิ่มอีกเลย...