บทที่ 227: การเตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน - 4 อสูรกายที่ถูกทำพันธสัญญาไว้ทั้งหมดของไซเรน—ปีศาจเขาสิ่งโต—ต่างถูกหลอมรวมเข้ากับร่างกายเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ภาชนะของมันและเพิ่มพลังที่สามารถปลดปล่อยออกมาได้ การอัญเชิญอสูรออกมาต่อสู้ถือเป็นการแยกพลังของตนเองออกไป ซึ่งไม่ใช่วิธีที่คุ้มค่า เผ่าพันธุ์อื่นอาจทำสิ่งที่คล้ายกันได้หลังจากหลอมรวมวิญญาณกับอสูรหลายตน แต่เทคนิคของปีศาจไม่จำเป็นต้องอาศัยพันธะพิเศษหรือความเข้าใจในวิญญาณที่ลึกซึ้ง การบูรณาการจะถูกบังคับทันทีที่อสูรตัวนั้นถูกทำให้เชื่อง ทำให้ปีศาจเติบโตขึ้นในอัตราที่น่าเหลือเชื่อ และวิธีการที่พวกมันใช้ข้ามมิติคือการสังเวยด้วยเลือด ไม่ใช่เลือดธรรมดา แต่เป็นเลือดและเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา นั่นคือเหตุผลที่พวกมันออกอาละวาดไปทั่วจักรวรรดิของทั้งมนุษย์และเอลฟ์ จนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีใครค้นพบเป้าหมายที่แท้จริงของพวกมัน นอกเหนือไปจากความเชื่อที่ว่ามันไม่มีอะไรมากไปกว่าความบันเทิง เป็นวิธีหลบหนีจากความน่าเบื่อหน่ายของการดำรงอยู่ในขุมนรกอันแห้งแล้ง ซึ่งแหล่งกระตุ้นอารมณ์เพียงอย่างเดียวคือสงคราม การสังหาร และความขัดแย้งที่ไม่มีวันจบสิ้น หลังจบการบรรยาย ทั้งลิลลี่และลีโอก้าวเดินออกมาจากชั้นเรียนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ไม่มีใครพูดอะไรออกมาสักคำจนกระทั่งถึงเขตที่พัก จิตใจของทั้งคู่หนักอึ้งขณะครุ่นคิดถึงการมีอยู่จริงของพวกปีศาจ ทันทีที่ปิดประตูโรงเก็บของ ความอดกลั้นก็มลายหายไป พวกเขาจูบกันอย่างดูดดื่ม อารมณ์ที่อัดอั้นไหลทะลักออกมาขณะที่พวกเขากอดก่ายกัน นัวเนียกันจนกระทั่งความเหนื่อยล้าดึงพวกเขาเข้าสู่ห้วงนิทรา ทั้งคู่หลับลึกและไม่ตื่นจนกระทั่งถึงตอนเย็น เมื่อพวกเขาเดินออกมาข้างนอกอีกครั้ง มิโฮะได้เตรียมมื้อค่ำไว้ให้ทุกคนแล้ว และลีออนเป็นคนแรกที่มาถึง "ลีออน นายรู้จักเรื่องการโจมตีทางจิตไหม?" ลีโอถามขึ้นพลางตักอาหารจากจานของตน "การโจมตีทางจิตงั้นเหรอ?" ลีออนตอบ หยุดเคี้ยวอาหารกลางคัน "รู้จักสิ สิงแฮมมีความสามารถนี้อยู่ มันใช้เพื่อสร้างความหวาดกลัวให้กับศัตรูที่ด้อยกว่าหรือพวกที่มีความต้านทานทางจิตต่ำ" "แล้วการป้องกันล่ะ?" ลีโอถาม ลีออนเงยหน้าขึ้น หรี่ตาลงเล็กน้อย "ถามทำไม? ถ้าฉันเปิดเผยทุกอย่างตอนนี้ ฉันอาจจะชนะการแข่งขันได้ยากขึ้นนะ" ลีโอแค่นหัวเราะ "ยังไงนายก็ไม่ชนะอยู่ดี" แววตาของลีออนคมกริบขึ้น "งั้นเหรอ? แล้วที่ถามถึงความสามารถของฉันแบบนี้มันหมายความว่าไง?" "ไม่เกี่ยวกับนายหรอก" ลีโอตอบอย่างใจเย็น "พวกเราเจอพวกกลุ่มเด็กผู้หญิงแปลกๆ กลุ่มหนึ่ง พวกเธอเหมือนจะพยายามจู่โจมจิตใจเราขณะที่พยายามเค้นข้อมูล" ลีออนตั้งใจฟังขณะที่ลีโอเล่าต่อ "เราไม่แน่ใจนัก แต่พวกเธอเหมือนจะสนใจเรา มิโฮะเกือบพลาดไปแล้วแต่ลิลลี่เข้ามาทันเวลา ด้วยอุปกรณ์ป้องกันทางจิตที่ลิลลี่มี ทำให้เธอไม่ได้รับผลกระทบ... อันเดียวกับที่พังไปตอนนายใช้การโจมตีทางจิตตอนเราเจอกันครั้งแรกนั่นแหละ" สีหน้าของลีออนเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด เขาเหลือบมองลิลลี่ ซึ่งอารมณ์ของเธอดิ่งลงทันทีที่พูดถึงสร้อยคอที่แตกสลายไป "อะแฮ่ม เข้าใจแล้ว" ลีออนพูดหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "การรวบรวมข้อมูล... พวกเธอคงถูกส่งมาจากตระกูลทรงอิทธิพลบางแห่งเพื่อมาสืบเรื่องพวกนาย" จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนกลับมาที่ลิลลี่ "โดยเฉพาะเธอ ด้วยผมสีนั้นน่ะ เห็นได้ง่ายจะตาย" "แล้วไง?" ลีโอกดดัน "การป้องกันการโจมตีทางจิตล่ะ?" ลีออนพยักหน้าช้าๆ "ฉันมีทักษะหนึ่งอยู่" หูของลีโอแทบจะตั้งชันขึ้นทันที "อะไรล่ะ? มันใช้กับพวกเธอได้ไหม?" "ได้" ลีออนตอบ "ถ้าเปิดใช้งาน [หัวใจราชสีห์] นายจะได้รับภูมิคุ้มกันต่อสถานะทางจิตเชิงลบจากแหล่งที่มา 3 ดาว—เพราะนั่นคือระดับของสิงแฮม มันน่าจะต้านทานผลกระทบได้ถึงระดับ 4 ดาวขั้นสูงเลยด้วย เพราะขึ้นชื่อว่าราชสีห์ย่อมต้องมีความกล้าหาญ แต่ว่า..." "แต่ว่าอะไร?" ลีโอถาม "หลังจากฉันมอบทักษะให้ มันจะคงอยู่แค่ 30 นาที ก่อนที่ฉันจะต้องร่ายใหม่อีกครั้ง" ลีโอพยักหน้าอย่างใช้ความคิด "งั้นก็ดูเหมือนว่าเราต้องล่อพวกนั้นมาที่นี่ทุกครั้งที่พวกเธอคิดจะหลอกเราอีก" ลิลลี่พยักหน้าเช่นกัน ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเล็กๆ "ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันเพิ่งเรียนรู้วิธีการใหม่ๆ มา ซึ่งอยากจะลองกับใครสักคนพอดี ฉันคิดว่ามันน่าจะมีประโยชน์มากระหว่างการสอบสวนนะ ฮิฮิ" เสียงหัวเราะคิกคักที่ดูไร้เดียงสานั่นทำให้ทั้งลีโอและลีออนขนลุกซู่ หลังจากนั้นพวกเขาก็ทานมื้อค่ำกันอย่างรวดเร็ว สายตาของมิโฮะยังคงจดจ้องไปที่ผ้าพันแผลของลีออนอีกครั้ง "พี่ลีออน! พี่หักโหมเกินไปอีกแล้วนะคะ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล "ผ้าพันแผลมันจะหลุดหมดแล้ว..." ก่อนที่เขาจะทันตอบโต้ เธอก็คว้าตัวเขาแล้วลากไปที่โรงเก็บของของเขา ซึ่งยังคงอยู่ข้างๆ ของเธอ เห็นได้ชัดว่าแผนการย้ายโรงเก็บของของเธอยังไม่เกิดขึ้น และเธอก็ไม่เคยพูดถึงมันเลย ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ลีออนและมิโฮะสนิทสนมกันมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กลับมาที่เต็นท์ของลีโอและลิลลี่ ทั้งคู่นอนกอดก่ายกันอยู่ใต้ผ้าห่ม "เริ่มหนาวแล้วนะคะ" ลิลลี่พึมพำ ถูแก้มของเธอกับลีโอ "ฉันว่าฤดูหนาวปีนี้มาล่าช้านะคะ" "แบบนั้นยิ่งดีเลย" ลีโอตอบ พลางบีบแก้มเธอเบาๆ "ฉันจะได้ติดหนึบอยู่กับเธอได้ทั้งวัน" "ฮิฮิ ฉันติดหนึบอยู่กับคุณได้ทั้งปีเลยค่ะ" ลิลลี่หัวเราะคิกคัก เธอจูบที่หน้าผากของเขาก่อนจะขึ้นคร่อมบนตัวเขา พวกเขาใช้เวลาไปกับการกอดรัด จั๊กจี้ และหัวเราะเบาๆ ด้วยความที่พวกเขาทำภารกิจกันไปก่อนหน้านี้แล้วในช่วงค่ำ ช่วงเวลานี้จึงเป็นเรื่องของความใกล้ชิดมากกว่าความเร่าร้อน แท้จริงแล้วลิลลี่กำลังฝึกฝนคำสอนบางอย่างที่แคทเธอรีนมอบให้ในวิชาสร้างพันธะวิญญาณ ซึ่งหนึ่งในนั้นเน้นย้ำถึงการแบ่งเวลาเพื่อเชื่อมต่อกับคนรักของตน ในขณะเดียวกัน มิโฮะก็บรรจงใส่ยาและพันผ้าพันแผลที่แขนของลีออนใหม่อย่างทะนุถนอมด้วยความชำนาญ หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์ เธอก็เริ่มคุ้นเคยกับการที่ลีออนถอดเสื้อท่อนบนและทำงานได้อย่างคล่องแคล่ว เปลี่ยนผ้าพันแผลเมื่อจำเป็น การดูแลของเธอเริ่มเห็นผล บาดแผลส่วนใหญ่เริ่มตกสะเก็ดและผิวหนังบางส่วนเริ่มลอกออกแล้ว อย่างไรก็ตาม แขนที่หักยังคงต้องดามด้วยแท่งเหล็กไว้ "พี่ลีออน พี่จะสู้แบบนี้ได้ยังไงคะ?" มิโฮะถามเบาๆ ขณะกดจุดบนฝ่ามือของเขา เนื่องจากเธอไม่ได้ใช้พลังออร่า ผลลัพธ์จึงมีจำกัด แต่มันก็เป็นการฝึกฝนที่ดีสำหรับเธอ "ไม่มีอะไรต้องห่วงหรอก" ลีออนตอบ "ฉันสู้แบบนี้ได้" "ไม่นะคะ!" มิโฮะพูดเสียงเข้ม ลีออนรีบแก้คำพูดทันที "ฉันหมายถึง... สิงแฮมสู้แทนฉันได้ แค่ลำพังมันตัวเดียวก็จัดการใครต่อใครได้สบายมากแล้ว" มิโฮะพยักหน้า แม้ความกังวลของเธอจะยังไม่จางหายไปหมด "แล้วคุณลีโอล่ะคะ? เขาแข็งแกร่งมาก เขาคงไม่แพ้แค่เพราะมีแค่คุณสิงแฮมหรอก..." ลีออนยิ้มมุมปาก "หึ เดี๋ยวถึงเวลาก็รู้เอง ฉันยังไม่ได้แสดงพลังเต็มที่เลยนะ" ดวงตาของมิโฮะหรี่ลง "สรุปคือพี่จะสู้เองใช่ไหมคะ? ไม่ต้องห่วงนะคะ—เดี๋ยวหนูจะบอกคุณลีโอว่าอย่าเอาจริงกับการต่อสู้—" "ไม่" ลีออนขัดขึ้นอย่างหนักแน่น เธอชะงักไป "เดี๋ยวเธอก็รู้เองในวันแข่งขัน" ลีออนกล่าวต่อ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องทันควัน "ว่าแต่ ทำไมลีโอถึงเป็น 'นายท่าน' ของเธอ แต่ฉันกลับเป็นแค่ 'พี่' ล่ะ?" มิโฮะตัวแข็งทื่อ "ก-ก็เพราะว่า... เขาดูเข้าถึงยากน่ะค่ะ" เธอพูดอย่างลังเล "แต่ก็ใส่ใจมากพอที่จะเรียกเขาว่านายท่าน แม้แต่พี่สาวก็บอกว่าเรียกเขาว่านายท่านก็ไม่เป็นไร..." "แล้วไง?" ลีออนกดดันต่อ "แล้วทำไมฉันถึงเป็นพี่?" ใบหน้าของมิโฮะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ "ก-ก็มัน... มันก็แค่..." "แค่?" ลีออนเร่งเร้า "ก-คุณรู้สึก... ใกล้ชิดกว่าน่ะค่ะ..." "ใกล้ชิดเหมือนพี่ชายจริงๆ งั้นเหรอ?" ลีออนถามสวนทันควัน จงใจทำให้ความคิดของเธอปั่นป่วน มันได้ผล "ม-ไม่นะ คุณน่ะ—ไม่ใช่—อาาา!" มิโฮะร้องอุทานอย่างน่ารักหลังจากหลุดปากไป ด้วยความลนลาน เธอโบกไม้โบกมือ เก็บข้าวของอย่างลนลาน แล้ววิ่งหนีกลับไปที่โรงเก็บของของเธอด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว ชายกระโปรงพริ้วไหวขณะที่เธอกำลังวิ่งหนี ลีออนส่ายหน้าขณะมองดูเธอปิดประตูลงดังปัง "เธอนี่น่ารักจริงๆ... และสวยด้วย"