Chapter 230: พิธีเปิด พวกเขาทั้งหมดกำลังดูตารางเวลาของมิโฮะ “ไปกันเถอะ” ลีโอพูดพร้อมแตะที่หน้าจอหนึ่งครั้งก่อนจะล็อกมัน “ในเมื่อยังไม่มีใครท้าดวลพวกเรา เราก็ควรไปเชียร์มิโฮะ... แล้วก็ถือโอกาสดูการต่อสู้ของตาเวียนคนนี้ด้วย” เมื่อกล่าวจบ ลีโอก็เรียกบร็อค แล้วกลุ่มของพวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังสถาบัน ซึ่งสถาบันเองก็มีการถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการเช่นกัน แต่การรับชมการถ่ายทอดสดของสังเวียนที่ 1 จะต้องเสียค่าใช้จ่าย 10 AC ต่อชั่วโมง ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงเลือกที่จะไปที่ตัวสนามแข่งโดยตรง ซึ่งบัตรผ่านราคา 50 AC สามารถเข้าชมได้ตลอดทั้งวัน แม้ราคาจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับแต่ละสนามก็ตาม ฝูงชนหลั่งไหลเข้ามาในสนามที่เลือกไว้ ต่างคนต่างมุ่งหน้าไปยังการแข่งขันที่ตนสนใจ โดยรวมแล้วมีสนามทั้งหมด 40 แห่ง แบ่งเป็น 10 สนามกระจายไปใน 4 ทิศทาง แต่ละสนามมีสังเวียนย่อย 5 สังเวียน หมายความว่าการแข่งขัน 200 คู่สามารถเกิดขึ้นพร้อมกันได้ หากการแข่งขันหนึ่งคู่ใช้เวลาเฉลี่ยประมาณ 10 นาที สังเวียนเดียวก็สามารถจัดการแข่งขันได้ถึง 54 คู่ในเวลา 9 ชั่วโมง ซึ่งรวมแล้วอาจมีการแข่งขันถึง 10,800 คู่ในทุกสนามต่อวัน แน่นอนว่าบางคู่จบลงในเวลาเพียงนาทีเดียว ขณะที่บางคู่ยืดเยื้อไปนานถึงครึ่งชั่วโมง แม้กระนั้นก็ยังมีเวลาและพื้นที่เพียงพอสำหรับการต่อสู้ เพราะโดยปกติแล้วสนามหนึ่งจะเปิดใช้งานสังเวียนเพียง 2 แห่งในเวลาเดียวกัน ส่วนอีก 3 แห่งที่เหลือจะถูกสำรองไว้เผื่อกรณีที่การต่อสู้ยืดเยื้อเกินคาด หรือมีนักเรียนมาไม่ทันแล้วต้องเริ่มการแข่งขันคู่ถัดไปในทันที นอกจากนี้ แต่ละระดับการแข่งขันจะถูกกำหนดไว้เฉพาะสนาม ทำให้ผู้ชมสามารถเลือกได้ว่าจะไปที่ไหน สนามที่มีคนหนาแน่นที่สุดมักจะเป็นสนามที่จัดระดับการแข่งขันสูงๆ โดยเฉพาะการต่อสู้ในอันดับที่ 11 ถึง 50 ซึ่งจะจัดในช่วงเย็นตั้งแต่เวลา 18.00 น. ถึง 21.00 น. เพื่อให้การแข่งขันระหว่างระดับความสำคัญต่ำและสูงไม่ทับซ้อนกัน และผู้ชมก็จะไม่พลาดคู่เอกที่น่าตื่นเต้นที่สุด นอกจากนี้ยังมีสนามที่ 11 ซึ่งสงวนไว้สำหรับการต่อสู้ของนักเรียนระดับท็อป 10 และโอกาสพิเศษอื่นๆ เท่านั้น เนื่องจากพลังของพวกเขาค่อนข้างจะสร้างความเสียหายในวงกว้าง จึงมีการจัดสรรพื้นที่ที่กว้างกว่ามากและพื้นสนามที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ อาจมีคนสงสัยว่าใครคือผู้ชมในเมื่อมีเพียงนักเรียนเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในสถาบัน แต่ความจริงไม่ใช่แบบนั้นเลย ยังมีคนทั่วไปอีกมากมาย ทั้งชาวเมืองที่พัฒนามาจากเขตแดนที่นักเรียนจบการศึกษาทิ้งไว้ บางคนถึงกับตั้งรกรากอย่างถาวรในดินแดนเหล่านั้น ในแง่นี้ สถาบันต่างๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับอาณาจักรขนาดใหญ่ ผู้คนจำนวนมากยังเดินทางมาจากเมืองชั้นในและเมืองศูนย์กลางเพื่อมาชมการต่อสู้ โดยมาด้วยพาหนะทางอากาศหรืออาคมเคลื่อนย้าย ดังนั้นจึงมีฝูงชนหนาแน่นอยู่เสมอ สรุปโดยรวมแล้ว การแข่งขันถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบและมีโครงสร้างที่ดีเยี่ยม ทำให้ทุกอย่างดำเนินไปได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีการติดขัด ลีโอและคนอื่นๆ ได้ที่นั่งแถวหน้าในตอนที่พิธีเปิดเริ่มขึ้นพอดี ท้องฟ้าสว่างไสวขึ้นเมื่อนักเรียนและสัตว์อสูรปลดปล่อยทักษะอันตระการตาขึ้นสู่เบื้องบน ทั้งเปลวเพลิง แสง ลม และพลังธาตุที่ปะทะกันราวกับดอกไม้ไฟกลางอากาศ “ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี!” เสียงที่ถูกขยายด้วยลำโพงของโฮสต์ชายดังสนั่นไปทั่วสนามที่ 3 สะท้อนกับผนังหิน “วันนี้ เราได้เริ่มต้นปีใหม่ไปพร้อมกับการเฉลิมฉลองครบรอบ 500 ปีแห่งปฏิทินสัตว์อสูร! มาร่วมส่งเสียงเชียร์ให้กับการอยู่รอดของมนุษยชาติในโลกที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรแห่งนี้ และร่วมอธิษฐานเพื่ออนาคตที่รุ่งเรืองและเติบโตต่อไป!” ฝูงชนคำรามตอบรับด้วยความคึกคัก “แต่บอกผมที!” โฮสต์พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “ใครคือผู้แบกรับความรับผิดชอบแห่งอนาคตของมนุษยชาติ? แน่นอนว่าคือเยาวชนของเรายังไงล่ะ! และในวันนี้ เราจะได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเยาวชนเหล่านั้น ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังและความทะเยอทะยาน! บัดนี้ เราขอประกาศเปิดการแข่งขันเฟรชเชอร์อย่างเป็นทางการ! หวังว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญกับอุปสรรคที่รอคอยอยู่ในอนาคต!” เมื่อสิ้นเสียงประกาศ เสียงกลองที่หนักแน่นก็ดังสนั่นผ่านลำโพง พื้นดินสั่นสะเทือน แผ่นหินขยับเขยื้อนขณะที่แท่นยกสองแท่นผุดขึ้นมาจากเบื้องล่างราวกับเครื่องไฮดรอลิกขนาดมหึมา นักเรียนสองคนปรากฏตัวขึ้นบนแท่น ยืนตระหง่านในขณะที่แท่นล็อกเข้าที่ ลีโอคิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า 'ดูไฮเทคดีแฮะ' เขากวาดสายตามองไปรอบสนาม ลำโพงขนาดยักษ์ถูกฝังอยู่ตามผนังด้านบนของโครงสร้างสนามสไตล์โรมัน จับคู่กับไฟส่องสว่างสูงตระหง่านที่ออกแบบมาสำหรับการต่อสู้ในยามค่ำคืน แม้ว่าพื้นสนามจะดูขรุขระเหมือนหิน แต่ลีโอมั่นใจว่ามันสามารถปรับเปลี่ยนเป็นสภาพภูมิประเทศแบบใดก็ได้ในเวลาไม่นาน ด้วยความสามารถในการปรับแต่งสภาพภูมิประเทศที่สถาบันมีอยู่ในมือ ป้ายแสดงผลขนาดมหึมาลอยอยู่ด้านบน แสดงชื่อและอันดับของนักเรียน ลีโออดคิดไม่ได้ว่าอันดับอย่าง 5601 หรือ 5890 ดูจะไม่ค่อยน่าประทับใจนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนักเรียนเหล่านั้นครอบครองพรสวรรค์สายสนับสนุน ถึงอย่างนั้น เมื่อรู้ว่าผู้ครองอันดับ 1 ในปัจจุบันก็เป็นพรสวรรค์สายสนับสนุนเช่นกัน ลีโอก็รู้สึกสนใจการต่อสู้ขึ้นมา จากนั้นสังเวียนที่ 2 ก็เริ่มเปิดใช้งาน และนักเรียนอีก 2 คนก็ก้าวออกมา คอร์ริน – 1090 ไค – 1181 ลีโอเลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนว่าถ้าสังเวียนหนึ่งมีการแข่งขันที่น่าเบื่อ สังเวียนอื่นก็จะชดเชยด้วยสิ่งที่น่าสนใจกว่า ราวกับจะเป็นการยืนยันความคิดของเขา นักเรียนสายสนับสนุนทั้งสองจากระดับการแข่งขันที่ 5 เริ่มปะทะกันด้วยอาวุธระยะประชิด เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวานขณะที่ทั้งคู่แลกหมัดกัน ในขณะที่อีกคู่หนึ่งเริ่มเปิดฉากด้วยเวทมนตร์ พลังธาตุพุ่งพล่านไปทั่วอากาศทันที ไม่น่าแปลกใจเลยที่ความสนใจของผู้ชมจะพุ่งไปที่การต่อสู้ที่เน้นเวทมนตร์ เห็นได้ชัดแม้กระทั่งจากจำนวนผู้รับชมการถ่ายทอดสดบนโทรศัพท์มือถือ การแข่งขันระดับที่ 2 มีผู้ชมมากกว่ามาก แม้จะมีสนามเกือบ 4 ถึง 5 แห่งที่จัดการแข่งขันพร้อมกัน 10 คู่ แต่จำนวนยอดวิวรวมก็ทะลุ 50 ล้านไปแล้ว การแข่งขันที่น่าสนใจดึงดูดผู้ชมได้เกือบ 10 ล้านคน ในขณะที่คู่ที่ไม่โดดเด่นก็ยังมีผู้ชมระหว่าง 100,000 ถึง 500,000 คน และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการแข่งขันเท่านั้น ตัวเลขจะยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก ดูเหมือนผมจะประเมินจำนวนมนุษย์ที่ยังเหลือรอดต่ำไป... ลีโอคิด ผู้ชมส่วนใหญ่มาจากเมืองชั้นในและเมืองศูนย์กลาง พื้นที่ชายแดนและเขตห่างไกลไม่ค่อยมีโอกาสเข้าถึงโทรศัพท์ หลายคนในที่นั่นไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีการแข่งขันหรือสมาร์ทโฟนอยู่จริง พวกเขาใช้ชีวิตแบบที่ลีโอและลิลลี่เคยผ่านมา ลีโอหันไปมองลิลลี่ เป็นไปตามคาด ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นขณะจ้องมองสนามแข่ง การได้เป็นส่วนหนึ่งของเหตุการณ์แบบนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเธออย่างสิ้นเชิง ลีโอยิ้มบางๆ แล้วโอบแขนไปรอบไหล่เธอ ก่อนจะดึงเธอเข้ามาใกล้ๆ อย่างแผ่วเบา โดยไม่ลังเล เธอผ่อนคลายเอนพิงเขาอย่างสบายใจ สายตาของเธอยังคงไม่ละไปจากการต่อสู้เบื้องหน้า มิโฮะสังเกตเห็นทั้งสองคนและลอบมองลีโอแวบหนึ่ง เขากำลังจดจ่ออยู่กับการแข่งขัน กอดอกแน่น สีหน้าเคร่งขรึมและไม่ขยับเขยื้อน ความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยฉายแวบขึ้นบนใบหน้าของมิโฮะ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ หันศีรษะกลับไปมองที่สนามแข่งและดูต่อไป ในชั่วโมงถัดไป นั่นจะเป็นเวลาการแข่งขันของเธอแล้ว