บทที่ 73: เดล โกเลมประชิดตัวพวกเขาแล้ว เดลรู้ดี—โดยไม่มีข้อกังขาแม้แต่น้อย—ว่าเขาไม่มีทางรับมือมันได้ และหากแม้แต่ตัวเขาเองยังต้านทานไม่ได้ ลิสก็ย่อมไม่มีทางรอดไปได้แม้แต่วินาทีเดียว เดลมาจากตระกูลขุนนางชั้นต่ำที่ความรุ่งเรืองเสื่อมถอยไปนานแล้ว บรรพบุรุษคนแรกเคยเป็นนักฝึกสัตว์อสูรผู้ทรงพลังที่ก่อตั้งตระกูลขึ้นมา แต่เขาก็ไม่มีเกียรติประวัติเพียงพอที่จะได้รับพระราชทานนามสกุลจากองค์จักรพรรดิ และราวกับโชคชะตาเล่นตลก หลังจากบรรพบุรุษคนนั้น ก็ไม่มีใครในสายเลือดที่ปลุกพลังฝึกสัตว์อสูรได้อีกเลย ตระกูลเริ่มหยุดชะงักและดำรงอยู่ได้เพียงเพราะชื่อเสียงและอำนาจเก่าที่หลงเหลืออยู่ของผู้ก่อตั้งเท่านั้น ด้วยอายุขัยที่ยืนยาวของมนุษย์ ผู้คนจึงเชื่อว่าตระกูลนี้จะคงอยู่ต่อไปจนกว่าจะมีทายาทคนใหม่มาสืบทอด ทว่าในภารกิจหนึ่ง บรรพบุรุษของเขากลับเสียชีวิต ความตายนั้นทำให้รากฐานของตระกูลแตกร้าว ญาติพี่น้องที่โลภมากต่างรุมทึ้งเหมือนฝูงอีแร้ง ปล้นชิงทรัพยากรทุกอย่างที่ตระกูลมีก่อนจะปล่อยให้มันเสื่อมสลายไป พ่อของเดลซึ่งเป็นหนึ่งในทายาทสายตรงถึงกับสิ้นหวังและปลิดชีพตัวเอง ทิ้งภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ไว้เบื้องหลัง แต่ราวกับโลกต้องการซ้ำเติมความโหดร้าย แม่ของเดลก็เสียชีวิตระหว่างคลอด ทำให้เขาต้องกลายเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่ลืมตาดูโลก ถึงกระนั้น ในฐานะทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมาย หัวหน้าพ่อบ้านได้ดูแลให้เขาเติบโตมาอย่างดี... จนกระทั่งวันนั้นมาถึง เดลได้หมั้นหมายกับเด็กสาวคนหนึ่งซึ่งเป็นเพื่อนสมัยเด็กจากตระกูลใหญ่ตระกูลอื่น มันเป็นการแต่งงานทางการเมืองที่จัดขึ้นเพื่อฟื้นฟูตระกูลที่กำลังตกต่ำของเขา แต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในพิธีแต่งงานของพวกเขา เขาพบว่าคู่หมั้นของตนกำลังทำเรื่องผิดศีลธรรมกับลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งของเขา และแน่นอนว่าด้วยแรงกดดันจากครอบครัว เขาถูกสั่งให้ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นแล้วดำเนินการแต่งงานต่อ ด้วยความโศกเศร้าอย่างหนัก เขาพยายามจบชีวิตตัวเอง ทว่าที่ขอบเหวแห่งความตาย อักขระรูนหนึ่งได้จุดประกายขึ้นที่หน้าอกของเขา มันสว่างไสว น่าตกใจ และยากเกินกว่าจะเพิกเฉย เมื่อเขาได้สติ เขาก็พบว่าตนได้ปลุกพลังฝึกสัตว์อสูรขึ้นมาแล้ว ในตอนนั้น เมืองชั้นในและเมืองแกนกลางทุกแห่งมีอุปกรณ์สำหรับทดสอบพลังใหม่ๆ เมื่อเขาไปรับการประเมิน ผลลัพธ์ก็ทำให้ทั้งเมืองสั่นสะเทือน: เขาเป็นผู้ตื่นพลังระดับหายากที่มีสองความสามารถ โดยมีความสามารถรองที่เชื่อมโยงกับทักษะหลักอย่างการฝึกสัตว์อสูร นั่นคือ ‘Reinforcement Sync’ ซึ่งมอบค่าสถานะพื้นฐานของสัตว์อสูรที่ฝึกให้เขาถึง 20% ประกอบกับระดับวิญญาณชั้นหายาก อนาคตของเขาจึงเปิดกว้าง เขาได้รับพลังที่จะฟื้นฟูตระกูลได้ด้วยตัวคนเดียวเสียที เมื่อตระกูลอีกฝ่ายทราบเรื่องนี้ พวกเขาก็พยายามเร่งรัดการแต่งงานทันที แต่คราวนี้อำนาจต่อรองเปลี่ยนไปแล้ว เขากลายเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า แม้ตระกูลของเขาเองจะขับไล่เขาเพราะปฏิเสธการแต่งงาน เขาก็สามารถสร้างตระกูลใหม่ด้วยพลังของเขาได้อยู่ดี เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไปว่าเขาปฏิเสธการแต่งงานและเปิดโปงความฉาวโฉ่ของลูกสาวพวกเขาต่อสาธารณะ ครอบครัวของฝ่ายหญิงก็บีบบังคับให้เธอมาขอโทษเขา แต่สำหรับเดล คำขอโทษไม่มีความหมายใดๆ หรือบางที... เขาได้ลบเธอออกไปจากใจเขาตั้งนานแล้ว เด็กสาวพยายามแก้ต่างด้วยเสียงสะอื้นว่าเธอเพียงแค่มองหาความสบายใจในตอนที่เดล “บกพร่อง” แต่ตอนนี้เธอเสียใจแล้ว ตอนนี้เธอยอมก้มหัวและขอร้องเขา เดลเฝ้ามองเธอร้องไห้ ฟังคำดุด่าอย่างรุนแรงจากครอบครัวของเธอ เขาสังเกตปฏิกิริยาของเธอ จากนั้นก็มองดูลูกพี่ลูกน้องที่ก้มหน้าด้วยความละอาย และในที่สุด เขาก็เห็นการทะเลาะวิวาทครั้งใหญ่ระหว่างคนทั้งคู่ บางอย่างในตัวเขาบิดเบี้ยวไปในวันนั้น หรือบางทีมันอาจจะเพิ่งเผยตัวออกมา เขาชอบที่ได้เห็นสายสัมพันธ์ของพวกเขาพังทลาย ดังนั้นเขาจึงแสวงหามากขึ้น เขาเดินไปทั่วเมือง มองหาโอกาส เขาพบคู่รักคู่หนึ่งที่ดูยังใหม่ ไร้ประสบการณ์ และเก้ๆ กังๆ ในการแสดงความรัก ด้วยการยั่วยุเล็กๆ น้อยๆ เขาจี้จุดความไม่มั่นใจของพวกเขา ปลุกเร้าความระแวงจนกระทั่งทั้งคู่เลิกรากัน จากนั้นเขาก็เข้าไปหาเด็กสาวที่ใจสลายเพื่อ “ปลอบโยน” เธอ ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักถึงความต้องการที่ผิดเพี้ยนของตัวเอง กลไกการรับมือของเขา วิธีการทวงคืนอำนาจเหนือความเจ็บปวด เด็กสาวคนนั้นคือ ลิส ซึ่งเป็นคนแรกในคอลเลกชันที่กำลังเติบโตของเขา นับจากนั้นมา เขาก็เริ่มสะสมสาวๆ มากขึ้น โดยเล็งไปที่คู่รักที่ดูเหมือนมีความสัมพันธ์ตื้นเขินหรือจอมปลอมตามหลักการที่บิดเบี้ยวของเขา ในที่สุดเขาก็มีสาวๆ อยู่ในสังกัดห้าคน... และเขายังถูกเสนอให้รับลิลลี่เข้ามาด้วย แต่เขาถอยออกมาทันที บางอย่างในตัวลิลลี่ส่งสัญญาณถึงอันตรายอย่างชัดเจน เขารู้สึกว่าเขาอาจจะตายได้ถ้าพยายามทำแบบนั้นกับเธอ และในตอนนี้ น่าขันสิ้นดีที่เขากำลังจะตายเพราะสิ่งที่เขาล่ามากับมือ... ภายใต้เงาที่กำลังกดทับลงมาของเจ้าโกเลม “ล-ลิส... ฉันขอโทษ...” เดลเริ่มพูด เสียงของเขาแหบแห้งและสั่นเครือ ลิส—ที่ยังคงซัดใบมีดวอเตอร์เบลดออกไปเป็นชุด แต่ละใบเฉือนผ่านอากาศด้วยเสียงคมกริบ—หันศีรษะมาด้วยความสับสน เหงื่อไหลซึมตามขมับทำให้ปอยผมแนบไปกับแก้มขณะที่เธอพยายามต้านทานเจ้าโกเลมเอาไว้ ลมหายใจของเธอหอบถี่และติดขัด “ท่านพูดเรื่องอะไรคะ นายท่าน? รีบหนีไปเร็วเข้า!” เธอเร่งเร้า ความตื่นตระหนกทำให้เสียงของเธอสั่นพร่า เดลเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว ขาของเขาสั่นเทาเหมือนแทบจำไม่ได้ว่าต้องทรงตัวอย่างไร หมัดขวาของเขามีแสงสีน้ำตาลเข้มวูบวาบ—นั่นคือแสงจากทักษะ [หมัดหิน]—พลังงานธาตุดินกำลังแตกประทุราวกับเสียงกรวดกระทบหิน “ฉัน... ไม่เคยบอกเธอเรื่องนี้มาก่อน” เขากล่าวพลางไอออกมาอย่างรุนแรง เสียงไอแห้งและเจ็บปวด “แต่ฉันนั่นแหละ... ที่เป็นคนทำให้เธอเลิกกับแฟนคนก่อน ฉันขอโทษ” ลิสชะงักไปครู่หนึ่ง ใบมีดวอเตอร์เบลดถัดไปของเธอเบี่ยงทิศทางจนกระแทกเข้ากับพื้นดินแทนที่จะพุ่งตรงไป ความทรงจำแล่นเข้ามาในหัว ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อจำได้ “นายท่าน... พอมาคิดดูตอนนี้แล้ว หมอนั่นก็แอบนอกใจฉันอยู่ก่อนแล้วค่ะ ฉันแค่เลือกที่จะมองข้ามไปเท่านั้น” ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มที่อ่อนโยนและจริงใจปรากฏขึ้นท่ามกลางความเหนื่อยล้าบนใบหน้า “แต่ตอนที่เขาถูกกระตุ้น เขาก็เผยธาตุแท้ออกมา ดังนั้น จริงๆ แล้ว... ฉันต้องขอบคุณที่ท่านเข้ามาแทรกแซงค่ะ” ความจริงใจในน้ำเสียงของเธอทำให้หัวใจของเดลเต้นรัวด้วยความเจ็บปวด ความอบอุ่นเล็กน้อยแทรกผ่านความหวาดกลัวที่กำลังกัดกินกระดูกสันหลังของเขา แต่เขาก็ยังคงส่ายหน้า “ถ้าเธอพูดถึงเรื่องนอกใจ... ฉันเองก็ยุ่งกับผู้หญิงตั้งห้าคน แล้วเธอจะเรียกสิ่งนั้นว่าอะไรล่ะ?” แก้มของลิสเปลี่ยนเป็นสีชมพูจางๆ แม้เงาของโกเลมจะทาบทับลงมาใกล้ความตายเข้ามาทุกที “แต่ฉัน... ไม่สิ เรา... ยอมรับเรื่องนั้นไม่ใช่เหรอคะ? ฉัน... ชอบพี่น้องทุกคนจริงๆ นะ” ชั่วขณะหนึ่ง หายนะดูเหมือนจะจางหายไปจากความสนใจของเธอ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลขึ้นและดูเขินอาย “แล้วก็... ไม่ใช่ว่าท่านไม่รักฉันเสียหน่อย...” เดลกะพริบตาด้วยความตกตะลึง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าสาวๆ ของเขาจะมีความรู้สึกที่ลึกซึ้งและเป็นจริงขนาดนี้ ราวกับว่ามันช่วยเติมเต็มความว่างเปล่าในใจเขาด้วยน้ำอุ่นๆ ทว่าความอบอุ่นที่ผ่านไปนั้นถูกบดขยี้ในวินาทีต่อมา พื้นดินสั่นสะเทือน แขนหินขนาดใหญ่ที่เหลืออยู่ของโกเลมฟาดลงมาข้างตัวเขาด้วยแรงกระแทกมหาศาลจนฝุ่นคละคลุ้งและก้อนกรวดกระจัดกระจาย มันเอื้อมมาถึงตัวเดล ตระหง่านอยู่เหนือเขาราวกับภูเขาที่กำลังถล่มลงมา เขาพยายามเปิดใช้งาน