Chapter 74: Earthpulse Heartstone เมื่อโกเลมสลายไป ร่างที่อยู่เบื้องหลังมันก็ปรากฏออกมา สิ่งมีชีวิตตระกูลแมวสีดำขนาดใหญ่ สัตว์ร้ายที่ก้าวออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าโกเลมที่เกือบจะคร่าชีวิตพวกเขาไปเมื่อครู่นี้เสียอีก ทั่วทั้งร่างของมันเป็นมวลกล้ามเนื้อสีดำสนิทที่ดูโฉบเฉี่ยวและสง่างามดุจนักล่า ดวงตาของมันเปรียบเสมือนรอยกรีดกำมะหยี่สีทองหลอมละลายที่กรีดผ่านอากาศราวกับใบมีด คมกริบเสียจนสามารถทะลวงเข้าไปถึงจิตวิญญาณของผู้ที่จ้องมอง รอบกายของมันมีเถาวัลย์สีเขียวพันธนาการดุจดั่งสิ่งมีชีวิต แต่ละเส้นกระตุกและรัดแน่นราวกับงูหิวโหย พวกมันเลื้อยไปทั่วร่างที่สูงสี่เมตรและยาวเจ็ดเมตรของมัน พร้อมกับเปล่งแสงสลัวที่เต้นตุบๆ ราวกับมีชีวิต และบนหลังของมัน— พวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นเขาเลยด้วยซ้ำ ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนหลังของมันอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าพวกเขาไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น เขาไม่แม้แต่จะชายตามองเดลหรือหญิงสาวเหล่านั้นเลย ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับแกนพลังงานที่ส่องแสงอยู่ในอุ้งเท้าของไชร่า ข้อความหนึ่งกระพริบขึ้นในดวงตาของเขา [Earthpulse Heartstone] – สมบัติระดับสีฟ้า ขั้นกลาง สถานะพลังงาน - 57% แกนกลางสีขาวนวลเนียนที่แผ่ชีพจรจังหวะสม่ำเสมอออกมา ราวกับเสียงหัวใจที่เต้นช้าๆ พลังงานของมันสัมผัสได้ถึงความบริสุทธิ์ มั่นคง และหยั่งรากลึก เมื่อนำไปใช้ในการบ่มเพาะ มันจะช่วยเสริมสร้างโครงสร้างร่างกายของบุคคลนั้นอย่างละเอียดอ่อน ทั้งยังเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่กระดูก กล้ามเนื้อ และเส้นชีพจรภายในได้อย่างมั่นคงน่าทึ่ง เมื่อนำไปติดตั้งไว้ในสิ่งประดิษฐ์หรืออุปกรณ์ต่างๆ มันจะทำหน้าที่เป็นแกนพลังงานที่มีประสิทธิภาพสูงเป็นพิเศษ มอบเอาต์พุตที่คงที่และความทนทานที่ยอดเยี่ยม ปริมาณพลังงานสำรองของมันแทบจะไม่ผันผวนเลย ทำให้มันกลายเป็นสมบัติอันล้ำค่าที่วางใจได้ “หือ... แบตเตอรี่งั้นเหรอ?” ลีโอคิดพลางเลิกคิ้ว เขายังสังเกตเห็นบางอย่างอีกด้วย ไม่มีการแจ้งเตือนการสังหารสำหรับโกเลมตัวนั้น <ร็อคโกเลมเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ถูกควบคุม ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต ดังนั้นมันจึงถูกนับว่าเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของผู้ควบคุมหุ่นเชิด และจะไม่ได้รับค่าประสบการณ์> “อืม งั้นฉันก็แค่ตัดแขนขาออกไปแทนที่จะฆ่าตัวจริงสินะ... ก็สมเหตุสมผลดี” เขาพึมพำ เขาหมุน Earthpulse Heartstone ในมือ รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่สะท้อนผ่านฝ่ามือ ไชร่าส่งมันมาให้เขาอย่างแผ่วเบา ซึ่งถือเป็นเรื่องแปลกสำหรับท่าทีดุร้ายเยี่ยงนักล่าของมัน “ถ้ามันเป็นผู้ควบคุมหุ่นเชิด... ทำไมถึงต้องใช้สมบัติเพื่อเป็นพลังงานให้ของพวกนี้ด้วย? ทำไมไม่ควบคุมโกเลมโดยตรงไปเลยล่ะ?” จากนั้นตรรกะก็เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน “เดี๋ยวนะ—บางทีอาจจะเพื่อประหยัดมานา การควบคุมโดยตรงและให้พลังงานไปพร้อมๆ กันมันคงกินแรงเกินไป แต่ถ้าแยกแหล่งจ่ายพลังงานออกไป และเขามีหน้าที่แค่ควบคุมการเคลื่อนไหว แบบนั้นมันก็มีประสิทธิภาพกว่ามาก” สีหน้าของลีโอมืดลงเล็กน้อย “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขากำลังควบคุมโกเลมหลายตัวพร้อมกันอยู่หรอกเหรอ?” ความคิดนั้นมีน้ำหนักมากพอที่จะทำให้เขาตระหนักว่าศัตรูที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ “แต่เขาไปเอาสมบัติพวกนี้มาจากไหนกัน...?” สายตาของเขาหรี่ลงขณะเหลือบมองไปยังทิศทางของลำแสงสีทองที่ตอนนี้อยู่ใกล้เข้ามามากแล้ว “ฉันคิดว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งนั้น...” ก่อนที่เขาจะคิดไปไกลกว่านั้น ไชร่าก็เปลี่ยนท่าทางกะทันหัน กล้ามเนื้อใต้ขนสีดำของมันเกร็งตัว เถาวัลย์ขดตัวป้องกันรอบลำตัว มันตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ ดวงตาจ้องเขม็งไปข้างหน้า ลีโอหันไปมองตามสายตาของมัน เดลกำลังเดินเข้ามา เดลและหญิงสาวทั้งหลายหลุดจากภวังค์หลังจากเข้าใจว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นไม่ได้คิดจะทำร้ายพวกเขา โดยเฉพาะเมื่อสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายเด็กที่มีท่าทีไร้เดียงสาตัวนั้นกำลังลอยอยู่เหนือรีส แสงสีเขียวอ่อนของมันช่วยสมานแผลให้เธอทีละน้อย ความสนใจของพวกเขาจึงตกไปอยู่ที่ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนหลังสัตว์ร้าย—เขาสงบนิ่ง อ่านใจไม่ได้ กำลังวิเคราะห์แกนพลังงานสีขาวที่เต้นตุบๆ ราวกับว่าพวกเขาไม่มีตัวตน แม้จะอยู่ในสภาพปางตาย เดลก็ฝืนยันตัวลุกขึ้น เขาต้องขอบคุณคนที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ แต่เมื่อเขาได้เห็นชายคนนั้นชัดๆ เขาก็ตัวแข็งทื่อ เหล่าหญิงสาวเองก็เช่นกัน แม้ความเหนื่อยล้าจะทำให้พวกเธอแทบไม่มีแรงตอบสนองก็ตาม พวกเขาจะลืมชายที่ไม่สนใจการมีอยู่ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อยในตอนที่เจอกันครั้งแรกได้อย่างไร? และแม้แต่ตอนนี้... เขาก็แทบไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขาเลย “มีอะไร?” ลีโอถามอย่างไม่ใส่ใจเมื่อเห็นเดลยืนตัวแข็ง “เอ่อ... ครับ ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้!” เดลกล่าวพลางก้มโค้งเก้าสิบองศา จนเขากระอักเลือดออกมาเล็กน้อย “ไม่ต้องหรอก แค่รู้สึกขัดใจที่เห็นคนตายต่อหน้าเฉยๆ” ลีโอตอบด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ... ทว่าสายตาของเขากลับคมกริบขึ้นเมื่อจ้องไปที่เดล เห็นได้ชัดว่าเขายังมีอะไรจะพูดอีก เดลสังเกตเห็นดังนั้นจึงเงียบเสียงลง “แต่ฉันสงสัย...” ลีโอเอียงคอเล็กน้อย “ทำไมวันนั้นถึงพยายามเข้ามาจีบฉันล่ะ?” เดลกัดฟันแน่นจนกรามแทบหัก เขายังจำเรื่องนั้นได้! และการโกหกในตอนนี้หลังจากที่เพิ่งได้รับความช่วยเหลือถือเป็นเรื่องที่น่าอับอายและอันตราย หากความจริงเปิดเผยภายหลัง ลีโออาจตัดสินใจว่าเขาไม่คุ้มค่าที่จะไว้ชีวิตเป็นครั้งที่สอง เดลจึงกลืนน้ำลายแล้วสารภาพทุกอย่างเกี่ยวกับการที่ได้รับคำสั่งให้มาจัดการกับลิลลี่ คิ้วของลีโอขมวดเข้าหากัน การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนั้นทำให้เดลสะดุ้งเฮือก ในตอนนี้ที่สัตว์อสูรของเขาทั้งหมดถูกทำให้อ่อนแรงและร่างกายแทบยืนไม่อยู่ ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนอารมณ์ของลีโอ เขาจึงรีบเสริมว่า “มันไม่ใช่การตัดสินใจของผม! มีระดับสูงสั่งมาครับ ผมสาบานว่าจะไม่ตามตอแยคุณหรือเธออีกแล้ว! ที่จริงผมพยายามวางตำแหน่งตัวเองให้ห่างจากเธอให้มากที่สุดตลอดการทดสอบนี้ด้วยซ้ำ!” ลีโอหรี่ตาลง แล้วเหลือบมองหญิงสาวสี่คนที่เกาะกลุ่มอยู่ใกล้ๆ เดล แน่นอน พวกเธออยู่ด้วยกัน—พวกเธออาจจะมีวิธีในการระบุจุดเกิดของตัวเอง ก็สมเหตุสมผลดี แต่มีบางอย่างที่มันดูไม่ถูกต้อง “...นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันอยู่ห่างจากเธอมากเกินไปหรอกเหรอ? ไม่ควรนับว่านั่นเป็นความพยายามของพวกนั้นที่จะทำอะไรสักอย่างหรอกเหรอ?” ลีโอถาม สันหลังของเดลเย็นวาบ ลีโอไม่ได้ปลดปล่อยออร่าออกมาเต็มที่ แต่แรงกดดันที่เขารั่วไหลออกมานั้นทำให้รู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก บัดซบ! แน่นอนว่าเซร่ายังคงเล่นตุกติก! เดลที่กำลังตื่นตระหนกหลุดปากออกไป— “ไม่ต้องห่วงครับ! เดี๋ยวครั้งหน้าถ้าเจอเธอ ผมจะสั่งสอนให้เข็ดหลาบเลย!” ลีโอกะพริบตาอย่างงุนงงชั่วครู่ “สั่งสอน? ไม่ใช่ว่าเธอเป็นหัวหน้าของนายหรอกเหรอ...? เดี๋ยวนะ ’เธอ?’ อ่า...” เขาถูหน้าผากเมื่อเข้าใจความหมาย แน่นอนว่าเขามีความสัมพันธ์ที่ไม่เหมาะสมกับหัวหน้าของตัวเอง ลีโอมองไปยังหญิงสาวที่ล้มพับอยู่บนพื้นอีกครั้ง “นายต้องการกี่คนกันแน่...?” ลิสที่ยืนอยู่ข้างเดลก็ส่ายหัวเช่นกัน—แม้จะเหนื่อยล้า แต่เธอก็ยังยืนยันถึงความไม่เห็นด้วย ถึงแม้เจ้านายของเธอจะอยากได้หญิงสาวมาเข้าทีมจำนวนมาก แต่การไปหลอกล่อระดับสูงของสถาบันถือเป็นเรื่องที่อุกอาจเกินไป น่าขันสิ้นดี ถึงอย่างนั้น... พวกเธอได้รับการดูแลเป็นอย่างดีที่สถาบัน และระดับสูงเซร่าก็ไม่ได้ปฏิบัติกับพวกเธอแย่แต่อย่างใด ลิสจึงไม่ได้คิดร้ายกับเธอ... แค่รู้สึกว่าเธอเป็นคนประเภทลามกไปหน่อย เท่าที่พวกเธอรู้ ภายใต้ใบหน้าที่ดูเยาว์วัยนั้นอาจเป็นยายแก่ที่แสร้งทำเป็นเด็กก็เป็นได้ ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกละอายน้อยลง เดลเกาหัวแล้วถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ ความโล่งใจช่วยคลายความตึงเครียดที่หัวไหล่ สีหน้าของลีโอ—และการที่แรงกดดันลดลงเล็กน้อย—บอกเขาได้ดีพอแล้วว่าเขาปลอดภัยแล้ว จากนั้นลีโอก็พูดขึ้น “ว่าแต่... นายมาจากเมืองไหน?” “หือ? ผมเหรอ?” เดลชี้มาที่ตัวเองอย่างงงๆ “ผมมาจากเมืองชั้นใน การ์เดนโฮลด์ครับ” “โอ้ เยี่ยม” ลีโอกล่าว “งั้นนายก็น่าจะรู้เรื่องปรากฏการณ์เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนสินะ แล้วแกนกลางสีขาวที่เต้นตุบๆ นี่ล่ะ?” เขาชู Earthpulse Heartstone ขึ้นเล็กน้อย “ฉันจะถือว่านี่เป็นค่าชดเชยสำหรับพฤติกรรมของพวกนายก่อนหน้านี้ก็แล้วกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสิ่งที่ฉันทำไปเมื่อกี้จะนับรวมในนั้นด้วยนะ” เขาเสริม พลางหรี่ดวงตาสีเข้มลง—คมกริบและเย็นเยียบ เดลกลืนน้ำลาย “แน่นอนครับ! ถามอะไรมา ผมจะตอบอย่างสุดความสามารถเลย และสำหรับที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้...” เขาผายมือไปทางรีสที่ตอนนี้กำลังหลับใหลอย่างสงบ สีหน้าของเธอไม่ซีดเผือดอีกต่อไปแล้วขอบคุณสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายเด็กที่ช่วยรักษาเธอให้ “และสำหรับการดึงเธอออกมาจากอันตราย... ผมติดหนี้คุณสองเรื่อง” เขาเน้นย้ำตัวเลขเบาๆ โดยหวังว่าจะทำให้ลีโออารมณ์ดีขึ้น การผูกมิตรกับผู้ที่มีอนาคตไกลเป็นเรื่องที่คนฉลาดเขาทำกัน ลีโอพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเริ่มตั้งคำถาม ในเมื่อเดลมาจากเมืองชั้นในและเป็นขุนนาง ข้อมูลที่เขามีจึงถือว่ามีค่า ดังนั้นลีโอจึงถาม: – เกี่ยวกับแสงสีทอง – เกี่ยวกับสมบัติที่เขาถืออยู่ – และเหตุผลว่าทำไมจักรพรรดิถึงจัดให้มีการคัดเลือกในระดับที่กว้างขวางขนาดนี้ ทั้งที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงลิ่ว เดลตอบเท่าที่จะทำได้ แสงสีทอง? เขาอธิบายโดยละเอียด—ทั้งทฤษฎี ข่าวลือ และบันทึกที่มีในเมือง แกนพลังงานที่เต้นตุบๆ? เขาทำได้เพียงยืนยันว่ามันคือสมบัติ ซึ่งเป็นสิ่งที่ลีโอรู้อยู่แล้ว แต่การคัดเลือกของจักรพรรดินั้น... แม้แต่เขาก็ยังต้องหยุดคิด ทำไมจักรพรรดิถึงจัดให้มีการทดสอบที่ความตายถือเป็นเรื่องปกติกัน? มีบางอย่างที่น่าขนลุกเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเมื่อลีโอตั้งข้อสังเกตขึ้นมา เดลก็เริ่มคิดว่ามันแปลกเหมือนกัน โดยเฉพาะเมื่อบุคลากรที่มีพรสวรรค์ทุกๆ คนต่างก็เป็นทรัพยากรที่มีค่า ลีโอไม่ได้ข้อมูลที่พลิกโลกอะไร—แต่ความกระจ่างเรื่องแสงสีทองนั้นติดอยู่ในใจเขา อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะเป็นสมบัติระดับสีม่วง...? เขาเหลือบมอง Heartstone ในมืออีกครั้ง อันนี้เป็นแค่ระดับสีฟ้า... จากนั้นเขาก็นึกถึงสมบัติที่เขามีอยู่แล้ว: [Elasian Aetherbloom] – ระดับสีแดง ขั้นต่ำ และผลผลิตของมัน: Elasian Bloom – ระดับสีส้ม ความเข้าใจหนึ่งก่อตัวขึ้น สมบัติประเภทเติบโตอีกชิ้นงั้นหรือ? Heartstone นี้อาจเป็นเพียงแค่ผลผลิต ไม่ใช่ตัวสมบัติหลัก ถ้าแค่ผลผลิตของมันยังเป็นแกนพลังงานระดับสีฟ้าขั้นกลางได้... งั้นสมบัติที่เป็นแม่แบบก็เป็นสิ่งที่เขาต้องช่วงชิงมาก่อนใคร โดยเฉพาะในเมื่อเขาต้องการเพิ่มค่าสถานะทางกายภาพให้มากที่สุดก่อนที่จะเริ่มการปั๊มเลเวล นิ้วมือของเขากำแกนกลางที่สั่นไหวเบาๆ ชีพจรของมันจังหวะเกือบจะประสานกับหัวใจของเขา เป็นสมบัติที่ต้องคว้ามาให้ได้ แผนการเริ่มก่อตัวในหัวขณะที่เขาเหลือบมองไปยังซากหินของโกเลม ในเมื่อมันออกมาสู้ได้ ก็น่าจะมีตัวอื่นอยู่ในป่านี้อีก เพื่อต่อสู้กับคนอื่นๆ—ทำให้พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงตำแหน่งของสมบัติชิ้นหลักได้ เขายังมีโอกาสอยู่