Chapter 29: การออกเดินทาง (ตอนที่ 2) ท่ามกลางภูเขาที่เลยผ่านแนวพุ่มไม้หนาทึบ เหล่าศัตรูเริ่มปรากฏกายให้เห็น หลายคนถือธนูยาวไว้ในมือ ส่งผลให้บรรยากาศโดยรอบเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ เหล่าองครักษ์จำนวนหนึ่งกระโดดลงจากรถม้า คว้าไม้พลองยาวขึ้นมาแล้วรีบสวมหัวหอกที่ปลายไม้ เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ได้ทุกเมื่อ “พวกเรามาจากซินเซียง และมีข้อตกลงกับหัวหน้าของพวกท่านที่ภูเขาเขียว!” ชุยหยวนตะโกนสุดเสียง “จากซินเซียงงั้นรึ? คนจากคฤหาสน์ตระกูลเจียสินะ?” ชายหน้าตาอัปลักษณ์ผู้มีรอยแผลเป็นเต็มใบหน้าเดินลงมาจากเขา เขาเอ่ยถามด้วยความระแวง “พวกเจ้ามีตราประทับมายืนยันหรือไม่?” “มี!” ชุยหยวนพยักหน้าซ้ำๆ พร้อมกับโยนห่อผ้าขนาดเล็กขึ้นไปข้างบน โดยไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใดไว้ โจรป่าตรวจสอบห่อผ้านั้นครู่หนึ่งก่อนจะโยนกลับมา “กฎเดิมๆ เข้าใจนะ?” “เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!” ชุยหยวนสั่งให้คนนำถุงผ้าใบใหญ่ที่หนักอึ้งออกมาจากรถม้า แล้วส่งมอบให้กับกลุ่มโจร “ดูเหมือนมันจะเบาไปหน่อยนะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชุยหยวนก็เปลี่ยนเป็นไม่พอใจเล็กน้อย “ท่านสุภาพบุรุษ พวกเราตกลงกันไว้เท่านี้มาโดยตลอด” “ก็นะ ข้าจะบอกอะไรให้ ช่วงนี้ข้าวยากหมากแพง ราคาของมันก็ต้องขึ้นเป็นธรรมดา!” ชายหน้าแผลเป็นถลึงตาใส่ดุร้ายราวกับพร้อมจะเปิดฉากปะทะได้ทุกวินาที “ตกลง ข้าขอเวลาสักครู่” ชุยหยวนสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้และสั่งให้คนส่งถุงอีกใบที่เล็กกว่าใบแรกให้ กลุ่มโจรจึงยอมปล่อยให้พวกเขาผ่านทางไปได้ในที่สุด หลังจากนั้น พวกเขาก็ไม่พบเจอโจรป่าอีก แต่กลุ่มคณะก็ยังคงเดินทางด้วยความระมัดระวัง คดเคี้ยวไปตามเส้นทางที่ทุรกันดาร “อย่าผ่านที่รกร้างแถวนี้นะ ใต้ดินมีงูห้าก้าวยั้วเยี้ยไปหมด ถ้าโดนกัดล่ะก็ มีแต่รอความตายเท่านั้น!” “แม่น้ำสายนี้ถึงจะดูตื้น แต่พวกเจ้าก็ต้องอ้อมไป ตามคำเล่าลือบอกว่าเคยมีลิงน้ำลากขบวนสินค้าทั้งขบวนลงไปในน้ำจนหายสาบสูญมาแล้ว!” “ดูนั่นสิ หญ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงแล้ว อาจมีฝูงผีเสื้อสังหารอยู่แถวนั้น รีบอ้อมไปเร็ว!” ชุยหยวนที่อยู่บนหลังม้าคอยหยิบสมุดเล่มสีเหลืองออกมาดูอยู่ตลอดเวลา เพื่อนำทางทุกคนไปตามเส้นทางที่ปลอดภัย ‘แผนที่... เป็นของที่ดีจริงๆ’ หลู่อี้มองดูสมุดเล่มเล็กนั้นด้วยแววตาที่ร้อนผ่าว ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าขบวนสินค้าเดินทางมาได้อย่างสะดวกสบายเพียงใด กว่าจะค้นพบเส้นทางเหล่านี้ได้ ต้องแลกมาด้วยชีวิตผู้คนมากมายแน่นอน โลกใบนี้ไม่มีระบบนำทาง (GPS) เส้นทางที่ใช้สัญจรได้จริงทุกสายล้วนต้องสำรวจด้วยการเอาชีวิตไปเสี่ยงทั้งสิ้น ในที่ที่มีผู้คนรวมตัวกันหนาแน่นอย่างเมืองต่างๆ อันตรายหลายอย่างถูกกำจัดไปหมดแล้ว ส่วนอันตรายที่แก้ไม่ได้ก็มีเมืองหลักคอยหนุนหลังอยู่ แต่ทว่านอกเขตแดนเหล่านั้น อันตรายแปลกประหลาดสารพัดชนิดล้วนแฝงตัวอยู่ แผนที่จึงเป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดและต้องคอยอัปเดตอยู่เสมอ ด้วยการอาศัยประสบการณ์และแผนที่ ขบวนสินค้าจึงเดินทางมาถึงเมืองต้าเฟิงได้ในคืนที่สองของการเดินทาง และส่งสินค้าให้ผู้ติดต่อได้อย่างปลอดภัย หลู่อี้เคยคิดว่าพวกเขาจะต้องพบเจอกับปัญหา แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ระหว่างทางไป บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมเพราะภาระสินค้า แต่ระหว่างทางกลับ ความเร็วในการเดินทางเพิ่มขึ้นมาก ทุกคนต่างผ่อนคลายและพูดคุยกันอย่างอิสระ บางคนคุยถึงหญิงงามในหอนางโลมที่ซินเซียง บางคนเล่าเรื่องผีสางที่ปรากฏตัวในสถานที่ต่างๆ อย่างออกรสออกชาติ คนอื่นๆ สนทนาเรื่องโครงสร้างอำนาจในเมืองไท่ เช่น คฤหาสน์เจ้าเมืองที่เป็นทางการ ตระกูลสวีที่เป็นผู้นำ ตระกูลซูผู้ทรงเกียรติ สำนักคุ้มภัยฝูหลิน สำนักกระบี่หนัก และวิชาฝึกฝนภายในอันเป็นเอกสิทธิ์สำหรับจอมยุทธ์ “จอมยุทธ์สามารถก้าวข้ามคนธรรมดาได้ด้วยพละกำลัง มีข่าวลือว่าพวกเขาฝึกสิ่งที่เรียกว่าวิชาฝึกฝนภายใน ซึ่งต่างจากพวกเราที่เป็นแค่มือสมัครเล่น!” องครักษ์คนหนึ่งกล่าวอย่างลึกลับ “เจ้าจะไปรู้อะไร! วิชาฝึกฝนภายในน่ะ เขาเรียกกันว่าวิชาลมปราณต่างหาก!” ชายลายพยัคฆ์นามว่าสื่อจ้านแย้งขึ้นมาอย่างดูแคลน “มันก็อันเดียวกันนั่นแหละ แค่เรียกชื่อต่างกัน!” คนก่อนหน้าหน้าแดงก่ำ พยายามแก้ต่างให้ตนเอง “งั้นลองบอกข้ามาสิ จุดทดสอบที่จอมยุทธ์ใช้ทะลวงผ่านระดับพลังคือตรงไหน?” สื่อจ้านต้อนถามไม่หยุด “เอ่อ...” คนผู้นั้นถึงกับไปไม่เป็นและรู้สึกอับอายทันที ทุกคนที่เห็นดังนั้นต่างพากันหัวเราะร่า ‘ถ้ามีโอกาส ข้าต้องไปที่เมืองหลักไท่เพื่อดูวิชาฝึกฝนภายใน หรือวิชาลมปราณนั่นให้ได้’ หลู่อี้ตั้งปณิธานในใจอย่างเงียบเชียบ ขีดจำกัดอายุขัยของเขามันสั้นเกินไป การได้เป็นจอมยุทธ์อาจช่วยทลายข้อจำกัดนั้นได้ การฝึกฝนเพียงแค่ท่วงท่าไม่มีทางบรรลุเป้าหมายที่เขาต้องการแน่ ไม่อย่างนั้นด้วยทักษะขวานที่เขามีจนเชี่ยวชาญ ป่านนี้เขาคงเพิ่มอายุขัยไปนานแล้ว เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ตระกูลเจีย ทางคฤหาสน์ได้จัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะให้แก่ผู้เดินทาง มีทั้งสุราและเนื้อชั้นดีมาเสิร์ฟ ทำให้หลู่อี้ได้ลิ้มรสอาหารที่ดีที่สุดนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ... เมืองไท่ เมืองหลัก ฉีหู่แห่งตระกูลฉี ใบหน้าของเขาดูบ้าคลั่ง ผิวพรรณที่เคยขาวสะอาดบัดนี้แดงก่ำ เขาคว้าคอเสื้อของคนที่อยู่ตรงหน้าพร้อมกับยกตัวอีกฝ่ายขึ้น “เจ้าพูดว่าอะไรนะ! กล้ากุข่าวลืออีกงั้นรึ!” ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดที่ปูดโปน ร่างกายสั่นสะท้านด้วยโทสะจนใบหน้าบิดเบี้ยวแทบจะจำเค้าเดิมไม่ได้ “หู่ พี่หู่... ที่ข้าพูดเป็นความจริง” ผู้ส่งข่าวกล่าวด้วยความโศกเศร้า “เสือโคร่งตัวใหญ่ตัวนั้น ไม่มีใครคาดคิดว่ามันจะจู่โจมเข้าไปในบ้านของท่านพ่อของท่านอย่างกะทันหัน...” “อ๊ากกก!!!” ฉีหู่เหวี่ยงผู้ส่งข่าวลงกับพื้น ก่อนจะชักมีดเล่มเขื่องที่เอวออกมาแล้วฟันเข้าใส่ต้นไม้ข้างๆ อย่างบ้าคลั่งด้วยความแค้น “พี่ฉี ขอแสดงความเสียใจด้วย” เสียงปลอบประโลมจากด้านข้างทำให้แววตาของฉีหู่สงบลงได้บ้าง เขาหันไปคำนับ “ข้าขอร้องให้พี่ฉินช่วยลงมือ แก้แค้นให้ท่านพ่อของข้า เพื่อชาวซินเซียงด้วยเถิด!” “อ้อ ไม่ต้องพูดถึงเลย การกำจัดภูตผีปีศาจเป็นหน้าที่ของจอมยุทธ์อย่างพวกเราอยู่แล้ว เพียงแค่มิตรภาพระหว่างข้ากับพี่ชายเจ้า ข้าก็ต้องไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง” ชายผู้นั้นกล่าว “พี่ฉินใกล้จะทะลวงผ่านระดับแล้ว ด้วยการที่ท่านลงมือ เจ้าเสือตัวนั้นต้องตายแน่!” คำพูดของฉีหู่ที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง แฝงไปด้วยร่องรอยของความสะใจ ... อำเภอวังเจียง เมืองไท่ เมืองซินเซียง หมู่บ้านเอ๋อเหอ คฤหาสน์ตระกูลฉีที่เคยมีชื่อเสียงและได้รับความเคารพ บัดนี้ประตูหน้าคฤหาสน์กลับเปิดอ้าทิ้งไว้โดยไม่มีใครเหลียวแล ในลานบ้านมีกองดินหลุมศพที่ถูกพูนขึ้นมาอย่างลวกๆ สองสามหลุม มีอีกาเกาะอยู่บนยอดเนินเหล่านั้นตัวสองตัว ‘ตึก ตึก ตึก!’ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและไร้ระเบียบดังขึ้น ทำลายความเงียบของตระกูลฉี จนเหล่านกพากันตื่นตกใจบินหน