บทที่ 25: สังหารพยัคฆ์ร้าย สัตว์ร้ายผู้คลั่งไคล้ปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบเถื่อนออกมา เปลี่ยนบ้านตระกูลฉีให้กลายเป็นนรกบนดินในชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน เสียงขอความช่วยเหลือ เสียงขบเคี้ยว เสียงกัดกิน... ชาวบ้านในหมู่บ้านเอ่อเหอถูกกำหนดให้เป็นคืนที่ไร้ซึ่งการนอนหลับ ทุกคนต่างขดตัวอยู่ในบ้านด้วยความหวาดกลัว ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร โลกกลับคืนสู่ความเงียบงัน ร่างที่อาบไปด้วยเลือดพยายามตะเกียกตะกายคลานออกมาจากประตูใหญ่ ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวบนพื้น "ช่วยด้วย..." นางเปล่งเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างแผ่วเบา แต่จะมีใครกล้าออกไปดูบ้างเล่า? เงามืดร่างหนึ่งก้าวเข้าไปในบ้านตระกูลฉีอย่างเงียบเชียบ และไม่นานก็ถอยออกมา และบนหน้าต่างสถานะ (Attribute Panel) ของเขา พลังงานเก้าหน่วยก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน เช้าวันต่อมา ผู้คนพบภรรยาของฉีด้าหลางนอนเสียชีวิตอยู่ที่หน้าประตูบ้านจากการเสียเลือดมากเกินไป รวมถึงคนอื่นๆ ที่เสียชีวิตในสภาพที่น่าเวทนาไม่แพ้กัน ตระกูลฉีถูกสัตว์ร้ายกวาดล้างจนสิ้น! ข่าวช็อกโลกนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วและไกลออกไป จนถึงสำนักงานราชการในเมือง "ฉีหูเดินทางเข้าเมืองไปแล้ว และผู้ตรวจการตั้งใจจะปั้นเขาให้โดดเด่น" "มีคนรีบขี่ม้าไปแจ้งข่าวแล้ว แต่กว่าข้อความจะส่งไปถึงอาจต้องใช้เวลาหลายวัน" "ถึงตอนนั้นศพคงเริ่มเน่าเปื่อยไปแล้ว" ผู้ใหญ่บ้านเอ่อเหอยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านตระกูลฉีด้วยสีหน้ากังวล เขาต้องการช่วยจัดการงานศพของตระกูลฉี แต่ไม่มีใครตอบรับเลย ในวันปกติ ตระกูลฉีวางตัวโอหังเกินไป แทบทุกคนในหมู่บ้านต่างเคยถูกพวกเขารังแกมาแล้วทั้งสิ้น "อาอี้ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพื่อนบ้านเรามาหลายปี เจ้าไม่ออกมาช่วยสักมือหรือ?" ผู้ใหญ่บ้านตะโกนเรียกจากข้างนอก โหลวอี้แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน อีกอย่างประตูก็ล็อกไว้อยู่แล้ว พวกเขาจึงเข้ามาไม่ได้ เขามองไปที่หน้าต่างสถานะ พลังงานของเขากลับมาอยู่ที่สิบหน่วย ควรจะเก็บไว้สามสิบหน่วยเพื่อเพิ่มทักษะขวานของโหลว หรือจะใช้มันกับทักษะขว้างหินในตอนนี้เลยดี? โหลวอี้ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเลือกทางเลือกที่สอง หากเขาไม่พัฒนาทักษะทันที เขาอาจไม่มีโอกาสได้ใช้พลังงานที่เหลือเมื่ออันตรายมาเยือน เขามองไปที่เครื่องหมายบวกที่แทบจะมองไม่เห็นข้างทักษะขว้างหิน และจินตนาการถึงแรงกดลงไปที่มัน สถานะการขว้างหินเปลี่ยนจาก (ชำนาญ 0/10) เป็น (เชี่ยวชาญ 0/30) ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในหัวของโหลวอี้ ในครั้งนี้ เขามายังโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติและกลายเป็นเด็กเก็บสมุนไพร บนภูเขามีสัตว์ร้ายและสัตว์ป่าเพ่นพ่านไปทั่ว และที่สำคัญที่สุดคือภูเขาทั้งลูกถูกปกคลุมไปด้วยหมอก จำกัดทัศนวิสัยไม่ถึงสิบฟุต อันตรายมักจะพุ่งออกมาจากหมอกเพื่อพรากชีวิตอยู่บ่อยครั้ง เพื่อที่จะอยู่รอด และเพื่อรวบรวมวัตถุดิบสวรรค์และสมบัติล้ำค่าให้ได้มากขึ้น โหลวอี้ต้องระมัดระวังตัวตลอดเวลา คอยเงี่ยหูฟังและระบุภัยคุกคาม หนังสติ๊กของเขาจึงกลายเป็นเส้นทางรอดชีวิต ทุกครั้งที่มีเสียงดังออกมาจากหมอก เขาจะโจมตีอย่างรวดเร็ว จัดการกับอันตรายก่อนที่มันจะเติบโต ด้วยผลงานที่โดดเด่น อาจารย์ของเขาจึงมอบยาเม็ดเพื่อเสริมสร้างร่างกายและประสาทสัมผัสทั้งห้า ทำให้ความสามารถในการขว้างหินของเขาพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งถึงจุดสูงสุดของความเชี่ยวชาญ... หลังจากซึมซับความทรงจำนั้น กระแสอุ่นสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในร่างกายของโหลวอี้ กระจายไปทั่วแขนขาครึ่งหนึ่งและอีกครึ่งหนึ่งพุ่งเข้าสู่ศีรษะและลำคอ ดวงตา หู จมูก และสมองที่ลึกลับที่สุดต่างถูกกระแสอุ่นนี้ปรับเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาสามารถมองเห็นมดบนพื้นได้อย่างชัดเจน หูของเขาสามารถได้ยินเสียงพึมพำของผู้ใหญ่บ้านจากระยะไกลหลายสิบเมตร จมูกของเขาถูกกลบด้วยกลิ่นคาวเลือดที่หนาแน่นจากบ้านข้างๆ... เมื่อโหลวอี้ลืมตาขึ้น เขาสามารถเห็นแม้กระทั่งประกายเย็นเฉียบของเหล็กที่พุ่งผ่านไป ทักษะขว้างหินได้รับการพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น: เป้าหมายภายในระยะสองร้อยเมตร เล็กเท่าไข่ไก่ มีโอกาสโดนสูงกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ และความแม่นยำจะเพิ่มขึ้นตามระยะทางที่ลดลง แม้แต่ในช่วงระยะสองร้อยถึงสามร้อยเมตร โอกาสโดนก็ยังคงสูงกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ เกินสี่ร้อยเมตรขึ้นไป โอกาสจะลดลงอย่างฮวบฮาบ ถึงเวลาจัดการกับสัตว์ร้ายนั่นแล้ว! โหลวอี้ลอบออกจากบ้านอย่างเงียบเชียบ หายตัวไปราวกับสายลม โดยที่ชาวบ้านในหมู่บ้านเอ่อเหอไม่มีใครสังเกตเห็น ด้วยประสาทสัมผัสที่ได้รับการยกระดับ ความสามารถในการแกะรอยของโหลวอี้ในตอนนี้เหนือกว่าสุนัขตำรวจเสียอีก ตามรอยเลือดจางๆ ในอากาศไป โหลวอี้เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง ในไม่ช้า เขาก็มาถึงด้านนอกศาลเจ้าที่ดินร้างแห่งหนึ่ง ศาลเจ้าที่ดินถูกทิ้งร้างมานานหลายปี ผนังบางส่วนพังทลายลง และวัชพืชในลานก็เติบโตสูงเกินกว่าคน โหลวอี้ควบคุมฝีเท้าอย่างระมัดระวัง ไม่ให้เกิดเสียงใดๆ เลย "สัตว์ตัวนี้เจ้าเล่ห์จริงๆ" ไม่มีใครคิดว่าเสือร้ายจะซ่อนตัวอยู่ในสถานที่แห่งนี้แทนที่จะเป็นป่า ’ฟู่...’ เสียงลมหายใจของสัตว์ร้ายดังราวกับเครื่องเป่าลม มันดังทะลุเข้าไปในโสตประสาทของโหลวอี้ในวินาทีนั้น เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไปในลานและเห็นสัตว์ร้ายนอนอยู่บนก้อนหิน เผยให้เห็นท้องสีแดงขนาดใหญ่ของมัน นี่เป็นโอกาสดี! ดวงตาของโหลวอี้เป็นประกาย ท้องเป็นส่วนที่อ่อนนุ่มที่สุดของสัตว์ร้าย เขาดึงหนังสติ๊กออกมา ใส่หินขนาดเท่ากำปั้นลงไป หนังสติ๊กวาดผ่านเป็นรูปเลขแปดตรงหน้าเขาก่อนที่เขาจะปล่อยสาย หินพุ่งออกไปตามแนวสัมผัสของเชือกเส้นหนา กระแทกเข้าที่ใจกลางท้องของสัตว์ร้ายในพริบตา! ’ปึก!’ หินเจาะทะลุร่างกายของสัตว์ร้าย ก่อให้เกิดรูเลือดที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนในทันที "โฮก!" ขนของสัตว์ร้ายตั้งชัน มันส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดที่ดังสนั่นหวั่นไหว มันพยายามกระโดดขึ้นจากพื้น แต่ความพยายามครั้งแรกล้มเหลว ร่างร่วงลงมากระแทกพื้นอีกครั้ง แสดงให้เห็นว่าการโจมตีฉับพลันของโหลวอี้นั้นสร้างความเจ็บปวดให้มันมากเพียงใด! "โฮก!" มันจ้องเขม็งไปที่โหลวอี้ ดวงตาของมันเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่เยือกเย็น "เข้ามาสิ" โหลวอี้ท้าทาย พลางกวักมือเรียกมัน สัตว์ร้ายคำรามอีกครั้ง เร่งความเร็วอยู่กับที่ และกระโดดขึ้นอย่างทรงพลัง พุ่งตัวสูงเข้าหาโหลวอี้ โหลวอี้ถูกเงามืดขนาดใหญ่ปกคลุมในพริบตา สัตว์ร้ายเกลียดชังเขาอย่างสุดซึ้ง พยายามจะบดขยี้โหลวอี้ให้ตายในทันที แต่ถึงอย่างไร มันก็ไม่ใช่คน การลืมไปว่าการโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้ทำให้เกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ ท้องของมันจึงเปิดเผยออกมาให้โหลวอี้เห็นอีกครั้ง โหลวอี้เงื้อขวานขึ้น ต่อให้เป็นราชสีห์ก็ยังต้องใช้กำลังทั้งหมดในการล่ากระต่าย! เขาเหยียบลงบนพื้นด้วยเท้าขวาจนเกิดหลุมลึก ส่งตัวพุ่งออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ และในพริบตาเดียวก็ถึงจุดใต้ตัวของสัตว์ร้ายพอดี "แยกภูผา" โหลวอี้รู้สึกถึงกล้ามเนื้อทุกส่วนตั้งแต่หัวจรดเท้าไหลเวียนดั่งสายน้ำเข้าสู่แขนขวา ส่งผ่านพลังที่น่าสะพรึงกลัวนี้ไปยังขวานที่เขาถือ! "ตาย!" ขวานตัดผ่านท้องฟ้าพร้อมเสียงสั่นสะเทือนที่ดังก้อง ภายใต้อิทธิพลของออร่าแยกภูผาของโหลวอี้ ร่างกายของสัตว์ร้ายชะงักไปชั่วขณะ อาศัยจังหวะนี้ ขวานของโหลวอี้เฉือนผ่านท้องของสัตว์ร้ายราวกับตัดผ่านเต้าหู้ ตัดขาดอวัยวะภายในรวมถึงผิวหนังและเนื้อที่แผ่นหลังของมัน เขาทะยานออกจากร่างของสัตว์ร้าย ลอยตัวขึ้นสู่ดวงจันทร์ ในขณะที่สัตว์ร้ายหยุดค้างกลางอากาศชั่วครู่ แล้วร่วงหล่นลงมาด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม ’โครม!’ ร่างของสัตว์ร้ายตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง มันดิ้นรนอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป โหลวอี้ก็ลงจอดด้วยเสียง ’ปึ้ก’ โดยอาศัยการย่อตัวเพื่อดูดซับแรงกระแทก เขาเช็ดหน้า มือของเขาเปื้อนไปด้วยเลือด ’ง่ายกว่าที่คิดไว้เยอะเลย ดูเหมือนว่าต่อให้ไม่ใช้ทักษะระดับสูงอย่างแยกภูผา ฉันก็น่าจะจัดการมันได้อยู่ดี’ โหลวอี้มองไปข้างหน้า ’แต่ฉันต้องล้างตัวให้สะอาด และกำจัดหลักฐานในที่เกิดเหตุให้หมดจดด้วย’ แม้จะรู้สึกเสียดายหนังของสัตว์ร้าย แต่โหลวอี้ก็เข้าใจถึงลำดับความสำคัญ ก้าวเข้าไปเคลื่อนย้ายสัตว์ร้าย เพียงแค่สัมผัสศพของมัน ตัวอักษรกึ่งโปร่งใสที่คุ้นเคยก็กะพริบขึ้น: ’พลังงาน +1, ต้องการดูดซับหรือไม่?’ สัตว์ร้ายก็สร้างพลังงานได้ด้วยหรือ? โหลวอี้รู้สึกฉงน ทว่าก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องปกติธรรมดา สัตว์ร้ายตัวนี้ฉลาดเป็นกรด ดูเหมือนจะกลายเป็นสัตว์วิญญาณไปแล้ว จึงต่างจากสัตว์ป่าทั่วไป นี่แสดงว่าแหล่งที่มาของการได้รับพลังงานไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในมนุษย์ สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเพียงพออาจอยู่ในขอบเขตนี้เช่นกัน โดยไม่คิดฟุ้งซ่าน โหลวอี้ลากสัตว์ร้ายน้ำหนักพันชั่งไปที่แม่น้ำใกล้ๆ จระเข้จำนวนมากในแม่น้ำได้กลิ่นคาวเลือดต่างพากันมารวมตัวกัน คงอีกไม่เกินวันรุ่งขึ้น ซากของสัตว์ร้ายนี้ก็คงไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว "เฉิงเฉิน ข้าแก้แค้นให้เจ้าแล้ว" เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังก้องริมฝั่งแม่น้ำ ในครั้งถัดไปที่เขาขึ้นเขาไปตัดไม้ โหลวอี้ได้เข้าไปหาผู้ดูแลหยางผู้หิวโหย "ไม่ทราบว่าจวนตระกูลเจียยังรับคนอยู่หรือไม่?" ผู้ดูแลหยางดีใจเป็นอย่างยิ่ง: "รับ! เรามีที่ว่างสำหรับคนมีความสามารถอย่างเจ้าเสมอ!"