Chapter 18: การต่อสู้วัวกระทิง ตอนที่ 2 หลู่อี้และคนอื่นๆ อีกสองสามคนยืนอยู่ในแถวที่สอง พวกเขาได้ยินเสียงชายชราเกาพึมพำพอดี ตัวหลู่อี้เองนั้นไม่รู้เรื่องข้อพิพาทระหว่างหมู่บ้านกับเจ้าที่ดินเจียมาก่อน ทว่าอู๋เปียว ชายร่างกำยำกลับมีประกายในดวงตา ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก จากนั้นเขาก็กระซิบอธิบายให้หลู่อี้ฟังว่า "เจ้าที่ดินเจียพยายามจะซื้อนาข้าวทางใต้ของหมู่บ้านตระกูลเกาที่ติดกับแม่น้ำมาตลอด แต่ชาวบ้านร่วมใจกันขัดขืนไว้..." หลู่อี้ฟังแล้วรู้สึกสังหรณ์ใจ การปรากฏตัวของเจ้าที่ดินเจียในเวลานี้มีความเป็นไปได้ไม่น้อยที่เขาจะสมคบคิดกับเฉาหน้าบากเพื่อวางแผนการบางอย่าง พวกเขาได้ยินเสียงชายชราเกาตะโกนเรียก "ไอ้สาม! ไปเอาวัวเหลืองของบ้านเจ้ามาซิ" "ได้เลย!" ชายหน้าซื่อคนหนึ่งตอบรับ จากนั้น ผู้คนจากหมู่บ้านตระกูลเกาและหมู่บ้านตระกูลเฉาก็กลับไปที่บ้านเพื่อนำวัวของตนออกมา ตามกฎแล้ว แต่ละหมู่บ้านต้องนำวัวออกมาหมู่บ้านละสามตัว ตัวไหนที่คว่ำคู่ต่อสู้ได้หมดจะเป็นฝ่ายชนะ ผ่านไปครึ่งก้านธูป วัวตัวแรกถูกจูงออกมาโดยชาวบ้านจากหมู่บ้านตระกูลเกา มันมีความยาวกว่าสามเมตร สูงเกือบสองเมตร ร่างกายสีดำสนิท ขนหยาบและแข็ง ดวงตากลมโตคู่ใหญ่ฉายแววเฉลียวฉลาดที่หาได้ยากบนหัวมีเขาสองข้างโค้งงอราวกับใบมีด เมื่อยืนอยู่หน้ามัน คนทั่วไปจะดูบอบบางราวกับต้นถั่วงอก ชาวบ้านตระกูลเการู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อเห็นวัวตัวนี้ "วัวของไอ้สามนี่มันถึกจริงๆ!" "วัวตัวนี้ผ่านศึกมาเยอะ ประสบการณ์โชกโชน แทบไม่เคยแพ้ใคร!" "ข้าได้ยินมาว่ามันทำเงินให้ไอ้สามไปไม่น้อยเลย..." หลู่อี้มองวัวตัวนี้แล้วพยักหน้าเงียบๆ การสู้วัวส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับสมรรถภาพทางกายของวัว และวัวตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าวัวควายทั่วไปถึงหนึ่งเท่าตัว พละกำลังของมันคงไม่ต้องพูดถึง หลังจากนั้น หมู่บ้านตระกูลเกาและตระกูลเฉาก็นำวัวออกมาเพิ่มอีกฝ่ายละสองตัว แต่ตัวที่ใหญ่ที่สุดในบรรดานั้นก็ยังเล็กกว่าวัวตัวแรกที่ออกมา ชาวบ้านตระกูลเการู้สึกฮึกเหิมและภาคภูมิใจ ซึ่งส่งผลให้ขวัญกำลังใจของหมู่บ้านตระกูลเฉาตกลงไปโดยปริยาย ทว่าหลู่อี้สังเกตเห็นว่าเฉาหน้าบากยังคงนิ่งเฉย ซ้ำยังมีรอยยิ้มเหยียดหยามปรากฏบนใบหน้า แล้วก็เป็นไปตามคาด เมื่อวัวตัวที่สามจากหมู่บ้านตระกูลเฉาปรากฏตัว เสียงอึกทึกทั่วทั้งบริเวณก็เงียบกริบลงทันที มันคือยักษ์วัวสีแดงฉานราวกับเลือด! ความยาวเกือบสามเมตรครึ่ง สูงกว่าสองเมตร ร่างกายปกคลุมด้วยขนสีแดงก่ำ ดวงตาที่เป็นสีแดงฉานราวกับเลือดเช่นกัน มันแผ่รังสีความดุร้ายที่หาได้ยากยิ่งในหมู่สัตว์วัว วัวที่ใหญ่ที่สุดของหมู่บ้านตระกูลเกาที่ว่าหายากแล้ว เมื่อเทียบกับตัวนี้ก็เหมือนเด็กกับผู้ใหญ่ "นี่มัน... วัวโลหิตหายากจากเมืองเจียง!" สีหน้าของชายชราเกาเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ เมืองเจียงอยู่ห่างจากเมืองไท่ไปกว่าร้อยลี้ เฉาหน้าบากไม่มีทางมีเส้นสายถึงขนาดนั้นได้ ถ้าอย่างนั้นวัวตัวนี้มาจากไหน คำตอบก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? หัวใจของเขาเย็นเฉียบด้วยความหวาดหวั่น เจ้าที่ดินเจียต้องการซื้อนาข้าวทางใต้ของหมู่บ้านพวกเขา แต่เขาปฏิเสธมาตลอด คราวนี้หากเจ้าที่ดินเจียสมคบคิดกับหมู่บ้านตระกูลเฉาเพื่อล็อกผลการสู้วัว ถึงตอนนั้นเมื่อไม่มีน้ำทำนา ชาวบ้านตระกูลเกาก็คงอยู่ไม่ได้ และต้องตกเป็นเบี้ยล่างของเจ้าที่ดินเจียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แถมยังอาจต้องจำใจทำตามความต้องการของมันอีกด้วย แต่เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ การพูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ เขาทำได้เพียงหวังว่าวัวโลหิตตัวนี้จะเป็นแค่ของโชว์ แม้สมรรถภาพทางกายจะสำคัญในการสู้วัว แต่ประสบการณ์และความดุร้ายก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน ชาวบ้านเปิดพื้นที่ว่างตรงกลาง แต่ละหมู่บ้านส่งตัวแทนหนึ่งคนเพื่อจูงวัวของตนเข้าสู่สนาม เดินวนรอบพื้นที่เพื่อสร้างความคุ้นเคยก่อน รอบแรกเป็นการปะทะกันระหว่างวัวดำตัวที่ใหญ่ที่สุดของหมู่บ้านตระกูลเกากับวัวเหลืองตัวที่เล็กกว่าของหมู่บ้านตระกูลเฉา วัวทั้งสองยืนห่างกันสามถึงสี่เมตร จ้องมองกันและกัน ทันทีที่เชือกสนตะพายถูกปลดออกและเสียงนกหวีดดังขึ้น วัวทั้งสองก็จ้องเขม็งเข้าหากัน พ่นลมหายใจฟืดฟาด กีบเท้าขูดกับพื้นดิน เตรียมพร้อมพุ่งเข้าปะทะได้ทุกเมื่อ ในชั่วพริบตา พวกมันก็พุ่งเข้าหากันพร้อมๆ กัน 'ปัง!' เขาทั้งสองชนกันจนเกิดเสียงดังสนั่น วัวทั้งสองเริ่มออกแรงดันกัน หวังจะโค่นอีกฝ่ายให้ล้มลง "เอาเลย เจ้าดำ จัดการมัน!" "ล้มมัน! ล้มมันลงไป!" "วัวกระจอกของหมู่บ้านตระกูลเฉาต้องแพ้แน่!" รอบข้างเต็มไปด้วยเสียงตะโกนโห่ร้อง ราวกับจะกระตุ้นวัวทั้งสองให้พุ่งชนกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า กีบเท้าของพวกมันขูดจนพื้นดินเป็นหลุมและเศษดินกระเด็นไปทั่ว ในที่สุด วัวดำตัวใหญ่ก็โค่นวัวเหลืองลงกับพื้น คว้าชัยชนะในรอบแรกมาได้ ชาวบ้านตระกูลเกาโห่ร้องด้วยความดีใจและฮึกเหิม ในขณะที่คนของหมู่บ้านตระกูลเฉามีสีหน้าไม่พอใจ ในรอบที่สอง หมู่บ้านตระกูลเฉาส่งวัวโลหิตลงสนามทันที เสียงโห่ร้องของชาวบ้านตระกูลเกาเงียบหายไปในพริบตา แรงกดดันจากวัวโลหิตนั้นมหาศาลจนวัวดำที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูไม่ต่างจากลูกวัวตัวน้อย 'มอออ!' วัวโลหิตใช้กีบเท้าตะกุยพื้น ส่งเสียงคำรามยาวแล้วพุ่งเข้าหาวัวดำอย่างรวดเร็ว! พื้นดินสั่นสะเทือนรุนแรงราวกับเกิดแผ่นดินไหว 'ปัง!' เพียงการชนครั้งเดียว หัวของวัวดำก็ดูราวกับจะถูกอัดลงไปในพื้นดิน มันใช้กีบเท้าทั้งสี่ขุดพื้น ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่เมื่อเผชิญกับพลังอำนาจที่เหนือกว่า ทุกอย่างก็ไร้ผล ในท้ายที่สุด วัวดำก็ถูกชนจนล้มลงกับพื้น มีรูเลือดขนาดใหญ่บนตัวและเลือดไหลออกมาไม่หยุด ย้อมพื้นดินจนกลายเป็นสีแดง ก่อนที่มันจะสิ้นใจ น้ำตาของมันเอ่อล้นออกมาจากดวงตา เจ้าของของมัน ชายหน้าซื่อหลู่อี้ ทรุดตัวลงนอนข้างๆ มันด้วยความโศกเศร้า ไม่อยากลุกขึ้นมาเป็นเวลานาน บรรยากาศในหมู่บ้านตระกูลเกาหนักอึ้งและจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง วัวตัวที่สองของพวกเขาถูกส่งขึ้นสนาม แต่ความหวาดกลัวฉายชัดอยู่ในดวงตาของมัน มันดิ้นรนจะหลุดจากการควบคุมของคนที่จูงเชือกแล้วหันหลังวิ่งหนี "ฮ่าฮ่าฮ่า!" คนจากหมู่บ้านตระกูลเฉาหัวเราะลั่น ในเมื่อไร้ซึ่งหนทางอื่น ชาวบ้านตระกูลเกาได้แต่กล้ำกลืนความแค้นและอดทนอย่างเงียบเชียบ "เอาล่ะ ส่งวัวตัวสุดท้ายของพวกเจ้าออกมาได้แล้ว" เฉาหน้าบากกล่าวอย่างลำพอง ชายชราตระกูลเกานิ่งเงียบ หากวัวตัวสุดท้ายแพ้ หมู่บ้านตระกูลเกาก็จะถึงคราวพินาศอย่างแท้จริง เขารู้สึกเสียใจจนลำไส้แทบจะบิดเบี้ยว หากเขาก้าวออกไปขัดขวางตั้งแต่แรก ต่อให้ต้องผิดใจกับเจ้าที่ดินเจีย ทั้งหมู่บ้านก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานะที่เป็นรองเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงลังเลที่จะส่งวัวตัวที่สามออกมานาน "มีตัวที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกไหม? อย่ามัวกั๊กเอาไว้ในเวลานี้เลย!" ชายชราถาม ชาวบ้านรอบข้างต่างส่ายหน้า เป็นที่ชัดเจนว่าวัวสามตัวในวันนี้คือไพ่ตายที่ดีที่สุดที่พวกเขามีแล้ว "เร็วเข้า!" "อย่าเสียเวลาเลย!" ขณะที่เสียงตะโกนจากหมู่บ้านตระกูลเฉาดังขึ้นเรื่อยๆ ชาวบ้านตระกูลเกาก็ไม่สามารถทนแรงกดดันได้อีกต่อไป และกำลังจะส่งวัวตัวสุดท้ายออกมา เมฆดำก่อตัวบนท้องฟ้า อากาศมืดสลัวลงเรื่อยๆ และลมก็พัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้น โลกก็สว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน กลายเป็นแสงสีขาวจ้า 'ครืน!' เสียงราวกับมังกรคำรามดังกึกก้องไปทั่ว ทุกคนรู้สึกราวกับแก้วหูจะแตกสลาย วัวโลหิตของหมู่บ้านตระกูลเฉาที่กำลังตื่นตระหนก พุ่งเข้าใส่ฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง! "อ๊าก!" ผู้โชคร้ายหลายคนที่ยืนขวางทางถูกเขาของวัวชนจนกระเด็นราวกับตุ๊กตาผ้าลอยเคว้งไปตกบนพื้น เป็นตายไม่แน่ชัด 'ซ่า... ซ่า!' ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมาจากท้องฟ้าทันที วัวโลหิตยังคงอาละวาดไม่หยุด มันพุ่งเข้าโจมตีผู้คนจากทั้งสองหมู่บ้านอย่างไม่เลือกหน้าด้วยความบ้าคลั่ง "หนีเร็ว!" เสียงกรีดร้องและเสียงสะอื้น ผสมปนเปไปกับเสียงฝน เสียงลม และเสียงย่ำโคลน ทำให้เกิดความโกลาหลสุดขีด ผู้คนที่เคยยืนเบียดเสียดกันกลับยิ่งเบียดแน่นขึ้นขณะที่พากันวิ่งหนีจนเสียทิศทาง "หยุดมันเดี๋ยวนี้!" เจ้าที่ดินเจียตะโกน คนรับใช้สองคนของเขาถือไม้พลองวิ่งเข้าไปเพื่อสกัดกั้น แต่เมื่อเผชิญหน้ากับวัวโลหิตที่หนักหนาไม่ต่างจากรถยนต์คันเล็ก พวกเขากลับถูกเหวี่ยงกระเด็นไปอย่างง่ายดาย นั่นทำให้คนรับใช้คนอื่นเริ่มลังเล 'มอออ!' วัวโลหิตที่คลุ้มคลั่งพุ่งตัวอีกครั้ง คราวนี้มีเด็กๆ สองสามคนที่มาดูเหตุการณ์ขวางทางอยู่ พวกเขาทรุดลงไปในโคลนด้วยความหวาดกลัว เฝ้ามองความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา "ถอยไป!" ในวินาทีวิกฤต ร่างหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ความเร็วของเขาเหนือกว่าเสือชีตาห์ในทุ่งหญ้า เร็วเกินกว่าที่คนธรรมดาจะมองเห็นได้ทัน ความกล้าหาญที่เผชิญหน้ากับวัวบ้าด้วยตัวคนเดียวดึงดูดสายตาของทุกคนในที่นั้น 'นั่นใครกัน ทำไมกล้าหาญนัก?' 'ไอ้หนุ่มนี่ซวยแน่' 'ความกล้าหาญน่ายกย่อง แต่ก็น่าเสียดาย เสียดายจริงๆ' ในชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างมีความคิดแตกต่างกันไป แต่ไม่มีใครเชื่อเลยว่าเขาจะรับมือกับวัวบ้าตัวนั้นได้ เขายื่นมือออกไปจับเขาของวัวแน่น แม้จะได้รับแรงเฉื่อยจากการพุ่งชนของวัวตัวยักษ์ แต่เขากลับไม่ถูกเหวี่ยงออกไป เขายึดเกาะมันไว้แน่นราวกับทาก ขาทั้งสองข้างของเขาเปรียบเสมือนหอกเหล็กที่ปักลงบนดินจนเป็นร่องลึก เมื่อแรงส่งของวัวบ้าหมดลง เขาก็ยืนหยัดมั่นคง ฝ่าเท้าหยั่งรากลึกลงไปในพื้นดิน แขนทั้งสองข้างออกแรงบิดที่เขาของวัวอย่างหนักหน่วง พร้อมกับเอวและไหล่ที่บิดเกร็ง "ล้มไป!" ในวินาทีถัดมา ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้าง ร่างกายมหึมาของวัวโลหิตที่มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันปอนด์เอียงวูบลงอย่างเห็นได้ชัดภายใต้แรงมหาศาลที่เขาออก ขาหน้าของมันสั่นระริกไม่หยุด และขาหน้าขวาข้างหนึ่งก็ทรุดลงก่อน ส่งผลให้ร่างทั้งร่างของมันล้มพับไปด้านข้าง 'โครม!' ร่างของวัวปะทะเข้ากับพื้นดินอย่างแรง เสียงที่ดังกึกก้องกลบเสียงฟ้าร้องบนท้องฟ้าไปชั่วขณะ มันถูกโค่นลงด้วยพละกำลังของมนุษย์!