ณ จักรวรรดิอันเกรียงไกรแห่งกอร์กอน, เหนือป้อมปราการเหินเวหาเนสตามาธ, ใจกลางอาณาจักร ในห้วงเวลาหลังจากการคุกคามของวินด์เฟลล์, โซลัสได้ประหยัดพลังงานของตนไว้ราวกับสมบัติล้ำค่า, หลีกเลี่ยงการร่ายเวทมนตร์ทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ บัดนี้, ด้วยการคงร่างแหวนอันศักดิ์สิทธิ์ไว้เป็นส่วนใหญ่, และกระแสพลังงานแห่งโลกาอันเกรี้ยวกราดที่หลั่งไหลจากหอคอยควบคุมซึ่งโอบล้อมเนสตามาธ, การสูญเสียพลังงานของนางจึงแทบเป็นศูนย์ ระหว่างรอคอยให้มหานครเหินเวหานี้ลอยข้ามผ่านบ่อน้ำพุแห่งมานา, นางได้มอบหมายให้ทิสต้าถือแหวนหินอันเป็นร่างของตน, เพื่อที่นางจะได้ท่องชมเมืองเสมือนนักเดินทาง, และคอยระแวดระวังภัยแก่ทิสต้าในทุกย่างก้าว มีเพียงช่วงเวลาแห่งการเสวยพระกระยาหารเท่านั้นที่นางจะกลับคืนสู่ร่างมนุษย์, เพราะการลิ้มรสคือความสุขอันบริสุทธิ์เพียงหนึ่งเดียวที่นางจะไม่ยอมสละไป ในยามนั้น, โซลัสจะขอคำแนะนำจากดอว์น (ผู้เป็นดั่ง 'อาชา' ทรงพลัง) ถึงวิธีรักษาระยะห่างอันเหมาะสมระหว่างตนกับลิธ, ขณะที่เหล่า 'อาชา' ได้สดับฟังความผิดพลาดในอดีตของโซลัส, และวางแผนนำความรู้นั้นมาเชื่อมรอยร้าวแห่งความไม่ไว้วางใจระหว่างนางกับเซโฟ สตรีทั้งสองก้าวเดินจากจุดที่แตกต่างกันสุดขั้ว, ทว่ามุ่งสู่เป้าหมายอันเดียวกัน: สัมพันธภาพอันสมบูรณ์กับ 'อีกครึ่งหนึ่ง' ของตน "ข้าไม่เข้าใจเลย," ทิสต้าเอ่ยถาม, "เหตุใดเราจึงไม่เรียกหาลิธให้เขามาที่นี่เสียเลยเล่า?" "เพราะหากวินด์เฟลล์และสมุนของมันยังเฝ้ามองเราอยู่, พวกมันอาจจะล่อลวงเขาเข้าสู่กับดักเช่นเดียวกัน," ดอว์นตอบผ่านร่างของไนก้า, "จงจำไว้ว่าพวกมันไม่แยแสว่าระหว่างเวอร์เฮนหรือโซลัส, ผู้ใดจะสิ้นชีพก็ตาม" "ทั้งสองล้วนอยู่ในอันตรายทัดเทียมกัน ตราบใดที่พวกเขายังคงแยกจากกัน, พลังอำนาจจะอ่อนถอยลงไปอย่างมหาศาล, และหากเวอร์เฮนต้องเผชิญหน้ากับวัตถุต้องสาปหลายชิ้นที่รุมล้อม, แม้แต่ 'สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์' ก็ยังมิอาจมีชีวิตรอด" "หนทางที่ดีที่สุดคือการเรียกหา 'มารดา' เมื่อเราเข้าใกล้บ่อน้ำพุแห่งนั้น, และให้นางมารับเราไป, ไม่มีผู้ใดสามารถแตะต้องเราได้อีกเมื่ออยู่ภายใต้การคุ้มครองของนาง, ทว่าเมื่อเราได้รวมลิธและโซลัสเข้าด้วยกันอีกครั้ง, นั่นจะเป็นปัญหาของพวกเขาเอง" "'ไม่สิ, ปัญหามันจะหมดไปสิ้นเลยต่างหาก', โซลัสกระซิบกับทิสต้าผ่านการเชื่อมโยงจิตผ่านสัมผัสกาย, 'แม้ว่าสิ่งประดิษฐ์ต้องสาปจะมีผู้สมรู้ร่วมคิดใน 'เครือข่ายประตูมิติ', เราก็ยังสามารถวาร์ปผ่านหอคอยได้โดยไร้ซึ่งร่องรอย'" "'การคาดการณ์ความเคลื่อนไหวของเราจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อเราต้องการเท่านั้น, ลิธกำลังร่วมมือกับฟาเวลและเหล่าสหายเพื่อวางกับดักเป็นของตนเองอยู่แล้ว'" "'โอ้ เทพเจ้าเอ๋ย! ช่างน่าทึ่งเสียจริง, มันใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าเจ้าจะเริ่มใช้คำว่า "ข้า" และเพียงครั้งเดียวก็กลับไปใช้ "พวกเรา" เสียแล้ว,' ทิสต้าตอบกลับ, ทำเอาโซลัสหน้าแดงก่ำด้วยความประดักประเดิด" "'ว่าไปแล้ว, บทเรียนแรกของลิธเกี่ยวกับ 'วอยด์ มาจิก' นั้นประสบความสำเร็จอย่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก,' โซลัสกล่าวจากภายในวงแหวน, กระหายที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา, 'เหล่าอธิการบดีจากสถาบันชั้นสูงทั้งหกแห่งได้เสนอตำแหน่งศาสตราจารย์ถาวรแก่เขาแล้ว'" "'แม้กระทั่งเหล่าราชวงศ์ยังได้ทูลขอให้เขาจัดการสอนพิเศษแก่พวกเขารวมถึงเหล่าบุตรหลานผู้เปี่ยมพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อีกด้วย'" "'เช่นเจ้าหญิงพีโอเนียผู้นี้กระนั้นหรือ?' ทิสต้าถามอย่างประหลาดใจ, 'ไม่ว่าลิธจะตอบเช่นไร, เขาก็คงประสบปัญหาเป็นแน่'" "'ใช่แล้ว, คามิได้ปฏิเสธคำขอนั้นไปด้วยความสง่างามราวกับลูกไฟที่พุ่งทะยาน,' โซลัสหัวเราะคิกคัก, 'ให้ตายเถอะ, ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะได้อยู่เคียงข้างลิธ ณ ที่นั้น, การสอนคือความฝันอันสูงสุดของข้าเสมอมานับตั้งแต่ครั้งที่เราได้เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์หลังสำเร็จการศึกษา'" "'มีโอกาสใดที่ข้าจะได้รับบทเรียนพิเศษเหล่านั้นด้วยตนเองบ้างหรือไม่?' ไนก้าถาม, 'ตราบใดที่ข้ายังคงผูกพันกับดอว์น, ข้าก็มิได้ขาดแคลนธาตุแสงแต่อย่างใด, ทว่าเมื่อเราแยกจากกัน, ข้าจักสามารถใช้ 'วอยด์ มาจิก' เพื่อทดแทนข้อบกพร่องของ 'แก่นโลหิต' ของข้าได้'" "'แน่นอนที่สุด,' ดอว์นพยักหน้าด้วยความกระตือรือร้น, แสงสว่างสีขาวบริสุทธิ์เปล่งประกายอยู่เบื้องหลังดวงตาของเหล่าแวมไพร์" "'ข้าอาจจะล้าหลังในการศึกษาอยู่บ้าง, เนื่องจากมิได้ฝึกฝนเวทมนตร์นับตั้งแต่การเดินทางครั้งนี้ได้เริ่มต้นขึ้น, ทว่าคงไม่นานนักที่ข้าจะตามลิธทัน, หลังจากนั้น, เรายินดีที่จะมอบบทเรียนสองสามบทแก่ไนก้า, และเฉพาะเจาะจงเพียงไนก้าเท่านั้น,' โซลัสกล่าว" "'เฮ้!' ทิสต้าพ่นลมอย่างไม่พอใจ, รู้สึกราวกับถูกทอดทิ้ง" "'ด้วยนามแห่งทวยเทพ, ทิสต้า! เป็นที่แน่นอนอยู่แล้วว่าพวกเราจะสอนเจ้าด้วยเช่นกัน'" "'เจ้ากระหายที่จะปลดเปลื้องข้าไปเสียแล้วหรือ?' ดอว์นเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่พอใจเล็กน้อย, 'ข้าได้ช่วยเหลือเจ้าถึงสองครั้งแล้ว, และหากข้าได้ร่ำเรียน 'วอยด์ มาจิก', การเผชิญหน้ากับไนท์ในคราต่อไปคงไม่ใช่ปัญหาอันใดอีก'" "'ขึ้นอยู่กับ,' ทิสต้ากล่าวแทนโซลัส, ไหล่ยกขึ้นเล็กน้อย, 'แล้วท่านจะสอน 'สุดยอดวิชาแห่งแสง' แก่พวกเราหรือไม่? นั่นคงเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม'" "'ยุติธรรมงั้นหรือ! สมกับคริสตัลของเจ้าช่างหาญกล้า!' ดอว์นอุทานด้วยความเดือดดาล, 'ข้าได้ขัดเกลาศาสตร์แห่งตนมานับศตวรรษ, ในขณะที่พวกเจ้ายังคงสร้างรากฐานของตนเองอยู่เลย, ข้าจะสอนคาถาอันไร้ผู้ใดเทียบเทียมแก่พวกเจ้า, พร้อมทั้งช่วยเหลือพวกเจ้าในการพัฒนา 'วอยด์ มาจิก' ระดับสี่และห้าอีกด้วย! 'นั่นมันข้อตกลงที่เอาเปรียบจนเกินไปแล้ว, โซลัส! เจ้าช่างเป็นนักค้าที่ขี้เหนียวและโหดเหี้ยมไม่ต่างจากเวอร์เฮนเลยแม้แต่น้อย!'" "'ก็ต่อเมื่อมีใครบางคนพยายามปลิดชีวิตข้า, แล้วยังส่งน้องสาวผู้บ้าคลั่งของนางมาตามเล่นงานโฮสต์และครอบครัวของข้าอีกต่างหาก!' โซลัสคำรามกลับ, รับเอาถ้อยคำของ 'อาชา' ราวกับเป็นคำชมอันล้ำค่า" "'ก็สมเหตุสมผลดี, ทว่าอย่างน้อยข้าก็มิได้บอกกล่าวเรื่องของเจ้าแก่ไนท์, หรือเรื่องที่เจ้าได้เอาชนะข้าในการเผชิญหน้าครั้งแรกของเรา, หากเป็นเช่นนั้น, เรื่องราวคงเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมถึงสองเท่าเมื่อนางได้โจมตีเจ้าที่ลูเทีย' ดอว์นไขว่แขนด้วยความขัดใจ" "'ดังนั้น, ท่านจึงคาดหวังให้ข้ากล่าวขอบคุณท่านที่ไม่ทำลายชีวิตข้ากระนั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงความเหมาะสมขั้นพื้นฐานเท่านั้น, เพราะท่านคือผู้ที่พยายามปลิดชีพพวกเราเพื่อผลประโยชน์ของแผนการอันดำมืดของท่าน, พวกเรากระทำการเพียงเพื่อป้องกันตนเอง, มิได้มีเจตนาจะดูหมิ่น, ทว่าข้าสามารถเห็นได้ถึงความวิปลาสที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของวงศ์ตระกูลของท่าน'" "'ข้าเริ่มเป็นกังวลต่อมาลิชก้าขึ้นมาแล้วสิ,' แม้โซลัสจะไร้ซึ่งรูปกาย, ทว่า 'อาชา' กลับสัมผัสได้ถึงการแสดงออกราวกับนิ้วกลางอันเย้ยหยันที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าจมูกของนาง" "'ให้ข้าเรียก 'มารดา' เถิด, เราใกล้ถึงบ่อน้ำพุแห่งมานาแล้ว,' เมื่อตระหนักว่าตนมิอาจเอาชนะได้, ดอว์นจึงเลือกหนทางแห่งการถอยทัพอย่างรวดเร็ว" "'ว่าแต่, ทิสต้า, เจ้าได้ใช้เวลาอยู่กับบอดี้เป็นอันมาก, มันช่วยให้เจ้าตัดสินใจเกี่ยวกับ 'แก่นสีม่วง' ของเจ้าได้หรือไม่, หรืออย่างน้อยก็เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเจ้ากับเขา?' โซลัสสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ฉายชัดในตัวสหายของนาง" "'อันที่จริง, มันกลับทำให้ข้าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิมเสียอีก,' ทิสต้าถอนหายใจอย่างแผ่วเบาในห้วงความคิด, 'หลังจากได้ทราบสิ่งที่เขาต้องเผชิญหลังจากเลือกข้าง 'นิดฮอกก์', ข้าจึงไม่อาจละทิ้งการเป็นมนุษย์ของตนได้, ในทางกลับกัน, การเป็น 'อสูรแดง' ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของข้าไปเสียแล้ว'" "'หลังจากฝึกฝนอย่างหนักเพื่อควบคุมดวงตาที่เกินมา, ปีกขนนกของข้า, 'เพลิงต้องสาป', และ 'การครอบงำ', การสูญเสียสิ่งเหล่านั้นไป คงเปรียบเสมือนการสูญเสียแขนขาไปทั้งสองข้าง' ทันใดนั้น, ปีกขนนกที่แผ่เป็นประกายของนางก็โผล่พ้นออกมาจากแผ่นหลัง, และทิสต้าก็เริ่มลูบไล้พวกมันอย่างแผ่วเบา, หลังจากความเจ็บปวดและความหวาดกลัวทั้งหมดที่นางเคยได้รับจากการถูกทำร้าย, การได้เห็นปีกอันงดงามที่ได้รับการฟื้นฟูคืนมานั้นนำมาซึ่งความสุขแก่ใจ, ขนนกอันนุ่มนวลของนางเปรียบดั่งสมบัติล้ำค่า, มิใช่เพียงเพราะมันเป็นหนทางในการเข้าถึงพลังอำนาจ, หากแต่เพราะบัดนี้มันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนอันเป็นที่รักของนางไปแล้ว, เพียงความคิดที่จะต้องสูญเสียมันไปก็ทำให้หัวใจของนางบีบคั้นจนแทบหลั่งน้ำตา" "'ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีนักที่เจ้าไม่ต้องตัดสินใจเลือก,' โซลัสตอบกลับ, 'จงใช้เวลาของเจ้าเสียเถิด, ข้อเสียเพียงประการเดียวในสถานการณ์ของเจ้าก็คือ 'แก่น' ของเจ้าจะติดอยู่ที่ระดับสีฟ้าสดใส จนกว่าเจ้าจะตัดสินใจได้ในที่สุด'" "'ไม่นะ, โซลัส, ข้าไม่มีเวลาเหลือมากนัก, หรือกล่าวให้ถูกคือแทบจะไม่มีเลย,' ทิสต้าถอนหายใจในห้วงความคิด, 'นับตั้งแต่ข้าปฏิเสธการทะลวงขั้น, พลังชีวิตของข้าล้วนขัดแย้งกัน, พวกมันล้วนผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้า, และข้าจำเป็นต้องระงับยับยั้งพวกมันอย่างแข็งขัน'" "'ปัญหาคือพวกมันมิเพียงแต่พยายามหลอมรวมเป็นหนึ่ง, หากแต่ยังพยายามแยกออกจากกันอีกด้วย, ข้าเชื่อว่าความหวาดกลัวและความลังเลของข้ากำลังสร้างกำแพงขึ้นมาระหว่างพลังชีวิตของข้า, ซึ่งในที่สุด กำแพงนั้นอาจจะแข็งแกร่งเทียบเท่ากับ 'ไฮบริด' ทั่วไปได้เลย'"