"ขอผมพูดให้จบก่อนนะ" โบเดียยกมือขึ้นขัดจังหวะเธอ "ผมไม่ใช่ของเล่นหรือสัตว์เลี้ยง ผมแสดงความรู้สึกที่มีต่อคุณไปตั้งแต่แรกแล้ว และผมสมควรได้รับอะไรที่ชัดเจนจากคุณเช่นกัน "ชีวิตของเราในฐานะผู้ตื่นรู้อาจจะยืนยาว แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเสียเวลากับความสัมพันธ์ที่ไปฝ่ายเดียว" "คุณพูดถูก ฉันไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ" ทิสตาคลี่ยอมพลางทอดสายตามองต่ำ "ฉันอยากให้คุณรู้ว่า ฉันไม่ได้ละอายใจในตัวคุณไปมากกว่าที่ฉันละอายใจในตัวลิธ ฉันเคารพคุณและชอบคุณที่เป็นคุณ "สำหรับการเป็นคนเอาใจใส่ ซื่อสัตย์ และปกป้อง ในโลกที่ทุกคนต้องการแค่เศษเสี้ยวของฉันเพื่อเหตุผลบางอย่าง ฉันภูมิใจที่มีคุณอยู่ในชีวิต" "ผมรู้สึกถึงคำว่า 'แต่' ที่กำลังจะตามมา" เขากล่าวพลางขมวดคิ้ว "แต่การที่คุณอยู่รอบๆ ตัวฉัน ก็เป็นเครื่องเตือนใจถึงทางเลือกที่ฉันต้องเผชิญ และผลที่จะตามมาที่ฉันต้องแบกรับ ฉันไม่มั่นใจในตัวเองเหมือนริสซ่า หรือไม่ใส่ใจความเห็นของผู้อื่นเหมือนพี่ชายของฉัน "ฉันหวาดกลัวอย่างยิ่งว่าผู้คนจะปฏิบัติต่อฉันอย่างไร หากฉันตัดสินใจกลายเป็นเทพสัตว์ ชีวิตของฉันจะเปลี่ยนไปสักแค่ไหน หากฉันไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป และผิวหนังนี้กลายเป็นเพียงหน้ากาก "ฉันไม่ได้ขอให้คุณไปงานกาล่าเป็นคู่ของฉัน ไม่ใช่เพราะฉันคิดว่าคุณจะทนรับสายตาจ้องมองและการวิจารณ์หยาบคายไม่ได้ แต่เพราะฉันรู้ว่าฉันเองต่างหากที่ทนไม่ไหว "นับตั้งแต่พี่ชายบอกให้ฉันเป็นไฮบริด ฉันก็ตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้เป็นเหมือนเขา เขาคือฮีโร่ของฉัน และการเดินตามรอยเท้าเขาคือสิ่งเดียวที่ฉันปรารถนามาตั้งแต่เด็ก "แต่เมื่อความปรารถนาของฉันเป็นจริง มันก็มาพร้อมกับเพื่อนที่ไม่ได้รับเชิญมากมาย ยิ่งแก่นพลังของฉันก้าวหน้าไปมากเท่าไหร่ และยิ่งฉันเปิดรับประสาทสัมผัสได้มากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งรู้สึกถึงความเป็นตัวเองน้อยลงเท่านั้น ฉันกำลังกลายร่างเป็นบางสิ่งที่แตกต่าง และการเปลี่ยนแปลงนั้นเกินกว่าแค่รูปลักษณ์ภายนอก "มนุษย์ไม่ควรจะมีปีก แต่ตอนนี้ทุกครั้งที่ฉันร่ายเวทมนตร์เหาะ มันกลับรู้สึกแปลก ราวกับว่าขาดอะไรไปบางอย่าง มนุษย์ไม่พ่นไฟ แต่ต้นเพลิงได้กลายเป็นส่วนสำคัญในตัวฉันเสียจนเมื่อฉันโกรธ ฉันก็ต้องปลดปล่อยมันออกมาเพื่อระบายความรู้สึก "เมื่อฉันต้องอดกลั้นไว้ เพราะถูกบังคับให้รักษาร่างกายมนุษย์ มันก็กัดกินฉันจากภายใน สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกก็คือ ฉันรักษาระยะห่างจากคุณ เพราะเมื่อเราอยู่ด้วยกัน ฉันไม่สามารถแสร้งทำตัวเป็นเด็กสาวธรรมดาได้อีกต่อไป "คุณรู้จักและยอมรับในตัวตนที่แท้จริงของฉัน สิ่งนั้นทำให้คุณพิเศษสำหรับฉัน และในขณะเดียวกันก็ทำให้ฉันหวาดกลัวจนแทบเสียสติ เพราะฉันไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ ฉันละอายใจในตัวเองเหลือเกิน โบเดีย ฉันไม่รู้ว่าฉันจะทำอย่างไรหากผู้คนปฏิบัติต่อฉันเหมือนสัตว์ประหลาด เช่นเดียวกับที่ลิธเผชิญอยู่ทุกวัน "ฉันไม่มีความแข็งแกร่งแบบคามิล่าที่จะปกป้องคู่รักและทางเลือกของฉัน เพราะฉันคือคนแรกที่ตั้งคำถามกับธรรมชาติของตัวเอง การยืนหยัดเพื่อคุณต่อหน้าผู้ที่พูดจาดูหมิ่นสัตว์ร้าย จะเป็นเรื่องหน้าไหว้หลังหลอกสำหรับฉัน "มันจะฟังดูเหมือนความพยายามที่จะโน้มน้าวตัวเองมากกว่าที่จะโน้มน้าวผู้อื่น" "เอาล่ะ ผมดีใจที่คุณในที่สุดก็ค้นพบความกล้าหาญที่จะยอมรับเรื่องนี้กับตัวเองและกับผม" โบเดียส่งยิ้มให้อย่างอบอุ่น พร้อมทั้งดึงเธอเข้ามาสวมกอด "มันอาจจะดูไม่มากนักในตอนนี้ แต่ก้าวแรกมักเป็นก้าวที่ยากที่สุดเสมอ" "คุณไม่โกรธฉันหรือคะ?" ทิสตาถามด้วยความประหลาดใจ "ผมจะโกรธคุณได้อย่างไร" เขาตอบกลับด้วยความประหลาดใจยิ่งกว่า "คุณได้เปิดใจให้ผม คุณมอบความไว้วางใจและความซื่อสัตย์ให้ผม "มันเป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่คุณจะมอบให้ผมได้ อีกอย่าง มันจะเป็นเรื่องหน้าไหว้หลังหลอกหากผมจะตำหนิคุณ ผมรู้ดีว่าคุณรู้สึกอย่างไร เพราะสิ่งที่เพิ่งเอ่ยออกมานั้น คือชีวิตของผมตั้งแต่ตอนที่ผมรู้ว่าตัวเองเป็นไฮบริด จนกระทั่งอายุสามสิบ" "คุณยังคงรู้สึกแบบนี้อยู่ แม้จะเลือกกลายเป็นนีดฮ็อกก์แล้วก็ตาม?" "แน่นอนอยู่แล้ว" ดวงตาของโบเดียพล่าเลือนไป ขณะที่เขากำลังจมดิ่งสู่ห้วงความทรงจำในอดีต "ผมตั้งคำถามกับทางเลือกของตัวเองมาหลายปี คิดว่าผมได้ตัดสินใจผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต การปรับตัวให้ชินกับการใช้ชีวิตโดยปราศจากความเป็นมนุษย์คือสิ่งที่ยากที่สุดเท่าที่ผมเคยทำมา "ทุกครั้งที่ผมแปลงร่าง ผมรู้สึกเหมือนเป็นคนหลอกลวง ราวกับว่าผมกำลังพยายามหลอกลวงทุกคน รวมถึงตัวเองด้วย เมื่อผมกลายร่างเป็นสิ่งที่ควรจะเป็นร่างที่แท้จริงของผม ผมกลับรู้สึกเหมือนเป็นตัวประหลาด ผมคิดถึงแขนและขาของผม "การแหวกว่ายผ่านผืนดินไม่ได้เป็นพลังอันน่าทึ่งอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นหนทางที่จะซ่อนร่างอันมหึมาน่าเกลียดน่ากลัวที่ผมได้กลายเป็น ตอนที่ผมเลือกข้างนีดฮ็อกก์ ผมทำไปเพราะยังเยาว์วัยและโง่เขลา ไม่ใช่เพราะได้พิจารณาถึงผลที่จะตามมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว "ผมแค่อยากจะคงไว้ซึ่งความสามารถของสายเลือดและสัมผัสถึงพละกำลังอันมหาศาลของจักรพรรดิสัตว์ แน่นอน ชั่วโมงแรกๆ ในฐานะนีดฮ็อกก์นั้นสุดยอดมาก ด้วยขนาดและพละกำลังที่เพิ่งได้รับมา ผมรู้สึกว่าตนเองไร้เทียมทาน ราวกับเป็นเทพเจ้าท่ามกลางมนุษย์ "แต่เมื่อถึงเวลามื้อเย็น ผมกลับกำลังร้องไห้และเสียใจกับการตัดสินใจของผม ผมควบคุมมือตัวเองได้ไม่ดีนักอีกต่อไป และทำช้อนส้อมหลุดมือตลอดเวลา ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ทั้งที่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนมันยังเป็นเรื่องธรรมชาติ "ผมพ่นกรดออกมาโดยไม่ทันรู้ตัว เกือบจะสังหารบิดาและเผาบ้านของท่าน แต่ส่วนที่เลวร้ายที่สุดคือความหิวโหย" โบเดียถอนหายใจ "ผมเปลี่ยนจากคนที่หนักเท่ามนุษย์ กลายมาเป็นนีดฮ็อกก์ยาว 10 เมตร (33 ฟุต) และสเต็กหนึ่งชิ้นก็ไม่เพียงพอที่จะเติมเต็มกระเพาะของผมอีกต่อไป "ไม่มีหนทางใดที่จะหาซื้อและปรุงอาหารปริมาณมากเท่าที่ผมต้องการได้ ผมเปลี่ยนจากการรับประทานอาหารปกติ มาเป็นการกลืนวัวทั้งตัว คุณพอจะนึกภาพออกไหมว่ามันน่ารังเกียจเพียงใด? แน่นอน ผมฆ่าพวกมันก่อนเสมอ แต่รสชาติมันแย่มาก "ผมลองทั้งชำแหละ ปรุง และปรุงรสพวกมันดูแล้ว มันได้ผลอยู่พักหนึ่ง แต่มันต้องใช้ทั้งเวลาและเงินมากเกินไป จนผมต้องยอมแพ้" "และอย่าให้ผมเริ่มพูดถึงว่าการกลายเป็นนีดฮ็อกก์ทำลายชีวิตสังคมของผมไปนานหลายปีได้อย่างไร จู่ๆ ทุกคนก็เปราะบางราวกับไข่ ผมไม่สามารถจับมือบิดาได้ จะนับประสาอะไรกับการได้โอบกอดหญิงสาวในห้วงแห่งความเร่าร้อน "แม้แต่เมื่อผมเรียนรู้วิธีควบคุมพละกำลังของตนเอง เรื่องราวก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย การไปไหนมาไหนกับมนุษย์ทำให้ผมต้องโกหกทุกสิ่งทุกอย่าง ในขณะที่ผมสามารถเป็นตัวของตัวเองได้กับพวกจักรพรรดิสัตว์ "แย่หน่อยที่มันทำให้สถานการณ์ยิ่งน่าอึดอัดเข้าไปอีก ผมไม่รู้สึกดึงดูดพวกมันเลย เว้นแต่พวกมันจะแปลงร่างเป็นมนุษย์ และที่แย่ไปกว่านั้น ผมไม่รู้วิธีที่จะมีความสัมพันธ์ทางเพศในร่างงูยักษ์ และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้" เขาหน้าแดงด้วยความอับอาย "ดังนั้น ผมจึงเข้าใจความรู้สึกของคุณได้ และผมจะไม่วิพากษ์วิจารณ์คุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ ตรงกันข้าม ผมกลับอิจฉาคุณเสียอีก ทิสตา คุณสามารถใช้เวลาและตัดสินใจได้ แทนที่จะต้องหุนหันพลันแล่นเพื่อรักษาชีวิต "ถ้าคุณอยากคุย ผมก็อยู่ตรงนี้เพื่อคุณ ถ้าคุณแค่อยากมีเพื่อนอยู่เป็นเพื่อนขณะที่คุณคิดว่าจะทำอะไรต่อไป ผมก็อยู่ตรงนี้เพื่อคุณ จงรู้ไว้ว่าคุณไม่ต้องเผชิญหน้ากับเรื่องนี้เพียงลำพัง เว้นแต่คุณจะต้องการเช่นนั้น"