"แน่นอนครับ กรุณาแสดงเอกสาร" พนักงานต้อนรับเอ่ยพร้อมแย้มยิ้มและผงกศีรษะอย่างสุภาพ แต่ในส่วนลึกของจิตใจ เธออดสงสัยไม่ได้ว่าทิวทัศน์อันงดงามนี้จะสามารถตรึงแขกผู้มาเยือนได้นานสักเพียงใด ก่อนที่ความเบื่อหน่ายจะเข้าครอบงำพวกเขาเช่นเดียวกับที่มันกำลังกัดกินจิตใจของเธอ 'นักท่องเที่ยวก็ล้วนแต่เป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น หวังเพียงว่าพวกเขาจะใจป้ำให้ทิปงามๆ บ้าง-' ความคิดของเออร์ต้าพลันขาดห้วงไปเมื่อสายตาของเธอเหลือบไปเห็นยศถาบรรดาศักดิ์และนามสกุลอันทรงเกียรติที่ปรากฏอยู่ "จอมเวทใหญ่ แวร์เฮน? ท่านทั้งสองคน? แวร์เฮนผู้นั้นจริงหรือ?" พนักงานต้อนรับอุทานเสียงหลงด้วยความตะลึงงัน จนโซลัสต้องรีบยกนิ้วขึ้นจรดริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ "ใช่แล้ว เป็น 'แวร์เฮน' คนนั้น แต่ได้โปรดเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับเถิด เราไม่ต้องการให้เป็นปัญหา" "ท่านกำลังล้อเล่นข้ากระนั้นหรือ? ใครหน้าไหนจะบังอาจมาก่อกวนท่านได้? ท่านคือ 'อัศวินทองคำ' ในตำนาน! หากมิใช่เพราะท่าน พี่ชายของข้าคงสิ้นชีวิตไปแล้วในการศึกแห่งเบเลียส ส่วนท่าน... ข้าเคยคิดว่าท่านเป็นบุรุษเสียอีก" เออร์ต้ากวาดตามองทรวงอกอันอวบอิ่มของทิสต้าอย่างสับสน "สถานการณ์ในอาณาจักรเลวร้ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ท่านจึงต้องสวมบทบาทปลอมแปลงกายอย่างซับซ้อนเช่นนี้, จอมเวทแวร์เฮน?" "นั่นคือพี่ชายของข้า!" ทิสต้าเอ่ยด้วยเสียงกระอักกระอ่วน "ข้าคือ ทิสต้า แวร์เฮน" "แน่นอนที่สุด! 'วิหคสีเลือด' เราได้ยินกิตติศัพท์ของท่านมานานแล้ว" "ปีศาจสีแดง" ทิสต้าพึมพำกับตนเองอย่างแผ่วเบาเพื่อมิให้เสียมารยาท ขณะที่เพื่อนร่วมทางต่างหัวเราะคิกคักเย้ยหยันเธอ "ท่านทั้งหลายโปรดวางใจได้ ที่นี่ในซาลมา ท่านคือเหล่าฮีโร่ผู้กล้า และนอกเหนือจากเหล่าผู้ชื่นชมแล้ว จะไม่มีผู้ใดมารบกวนท่านได้อีก ขอบคุณสำหรับความเสียสละ และการปราบ 'ราชินีคลั่ง' ลงได้" เออร์ต้าโค้งคำนับอย่างนอบน้อมลึกซึ้ง "พวกเราล้วนเป็นหนี้บุญคุณอันใหญ่หลวงของท่าน ข้าเข้าใจดีหากท่านต้องการความเป็นส่วนตัว แต่ขอให้ท่านจงรับทราบว่า ณ ที่แห่งนี้ จะไม่มีสถานประกอบการใดปฏิเสธการมอบการต้อนรับระดับวีไอพีแก่ท่าน หากท่านเอ่ยปากแนะนำตน" เธอส่งมอบกุญแจห้องพักแก่พวกเขาในราคาพิเศษ ซึ่งทำให้เสียงเล็กๆ ของลิธที่ดังขึ้นในหัวของโซลัสพลันปีติยินดี ทันทีที่พวกเขาขึ้นมาถึงชั้นสูงสุด และยังมิได้สำรวจห้องสวีทอันโอ่อ่าจนเป็นที่พอใจ พนักงานส่งอาหารก็มาถึงพร้อมเสิร์ฟมื้ออาหารต้อนรับแบบเต็มคอร์สอันเลิศรส "นี่แหละชีวิตที่แท้จริง" โซลัสเอ่ยขึ้นพร้อมเรอเสียงดังอย่างพึงพอใจ หลังจัดการอาหารส่วนของไนก้าและดื่มเบียร์จนหมด "แล้วมีเรื่องอันใดที่เจ้าอยากจะสนทนาด้วย ทิสต้า?" "ข้าเข้าใจดีว่าท่านต้องการเผชิญหน้ากับปัญหาของตน แต่ในขณะนี้ ข้าเองก็มีเรื่องทุกข์ใจของตนเช่นกัน" เธอถอนหายใจแผ่วเบา "การตัดสินใจเกี่ยวกับ 'พลังชีวิต' ของข้าเป็นเรื่องใหญ่หลวงที่ไม่อาจหวนกลับได้ ข้าใคร่จะปรึกษาเรื่องนี้กับ 'บอดี้อา'" "มันเป็นการตัดสินใจของข้าเอง แต่เขาสมควรได้รับรู้ ข้าไม่อาจรอจนทุกอย่างสำเร็จลุล่วงแล้วจึงค่อยบอกเขาได้ อีกประการหนึ่ง หากเจ้าปรารถนาจะหลุดพ้นจากพันธนาการของพี่ชายข้าอย่างแท้จริง ข้าขอแนะนำให้เจ้าลองออกไปสังสรรค์ตามโรงเตี๊ยมหรือบาร์ดู ข้าไม่ได้หมายถึงให้ไปหาคู่เดทเสียทีเดียว แต่ให้ลองเปิดตาหาใครสักคนที่พอจะทำให้เจ้าสนใจได้บ้าง" "นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องเผชิญด้วยตัวคนเดียว หากข้าไปด้วย ข้าจะแย่งความสนใจไปจากเจ้า และหากเจ้าไปกับไนก้า เจ้าจะใช้เธอเป็นข้ออ้างในการหลีกเลี่ยงการก้าวออกจากกรอบความคุ้นเคยของตนเอง ทั้งยังอาจทำให้ผู้คนเข้าใจผิดคิดว่าพวกเจ้าทั้งสองมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกัน ซึ่งจะยิ่งบั่นทอนโอกาสของเจ้าลงไปอีก" "เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น? เราเป็นเพียงสหายที่ออกไปสังสรรค์ด้วยกันไม่ได้กระนั้นหรือ?" โซลัสยักไหล่ "ฝันไปเถอะ" ทิสต้าเย้ยหยัน "หญิงสาวสองนางที่พักห้องสวีตร่วมกันในโรงแรมที่โรแมนติกที่สุดแห่งหนึ่งของซาลมา ข้าแน่ใจว่าคำว่า 'เพื่อน' คงเป็นสิ่งสุดท้ายที่จะผุดขึ้นในความคิดของใครก็ตาม" เธอชี้ไปยังกลีบกุหลาบที่โปรยปรายอยู่บนเตียง และกล่องช็อกโกแลตรูปหัวใจอันเป็นของขวัญต้อนรับที่วางอยู่ ณ ทางเข้า "โอ้..." โซลัสหน้าแดงก่ำด้วยความขวยเขิน ขณะที่ไนก้าหัวเราะเบาๆ "ขอโทษนะโซลัส แต่หากเจ้าปรารถนาจะลองสานสัมพันธ์กับข้า ก็จงหยุดกล่าวถึงลิธเสียที มันทำให้ข้ารู้สึกเหมือนเป็นเพียงตัวสำรองของเขา" วาจาของแวมไพร์สาวทำให้โซลัสหน้าแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม ขณะที่ไนก้าหัวเราะร่วน พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการสำรวจเมือง และเดินทอดน่องยาวนานตามชายหาด กลับสู่ 'กริลด์ แคร็กเกน' เพียงเพื่อลิ้มรสอาหารและพักผ่อนในยามราตรี เมืองซาลมานั้นแตกต่างจากเมืองอื่นๆ ที่พวกเขาเคยเยือนมาจนถึงบัดนี้โดยสิ้นเชิง ผู้คนเปี่ยมสุข ได้รับประทานอาหารอันอุดมสมบูรณ์ และไร้ซึ่งโรงพยาบาลสนาม ผู้คนมิได้เอ่ยถึง 'สงครามแห่งกริฟฟอน' นอกเสียจากแสดงความโล่งใจที่มันได้ยุติลง และพากันกล่าวถึงอนาคตด้วยความกระตือรือร้นและความหวัง แทนที่ความหวาดหวั่น การได้ยินผู้คนแห่งซาลมาพร่ำกล่าวถึงความตื่นเต้นยินดีในความคิดที่จะได้โบกโบยรถไฟและครอบครองแท็บเล็ต ทำให้โซลัสรู้สึกอิ่มเอมใจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มต้นการเดินทางอันยาวนานนี้ "เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่ต้องการลองสัมผัสกับสีสันยามราตรี?" ไนก้าถามเมื่อพวกเธอกลับถึงห้องสวีท "อืม ข้าเหนื่อยเกินไปสำหรับเรื่องนั้น และไม่ค่อยมีอารมณ์เสียเท่าไหร่" โซลัสถอนหายใจ "หาดทรายและท้องทะเลชวนให้นึกถึงบ้านพักริมทะเลของคุณย่า ข้าไม่อาจหยุดคิดถึงเรื่อง... เอ่อ... ฮันนีมูนของลิธได้เลย มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน" "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น พรุ่งนี้เรายังมีเวลาอีกมาก นอกจากนี้ ข้าขอพักผ่อนสักครู่ก็แล้วกัน" ไนก้าเปลี่ยนเรื่องพลางยืดแขนขาอันอ่อนช้อย "เจ้าไม่มีทางเข้าใจหรอกว่าการนอนหลับมันให้ความรู้สึกดีเพียงใด เมื่อเทียบกับการตกอยู่ในภวังค์อันถูกบังคับของความเป็นอมตะในยามกลางวัน" "หมายความว่าอย่างไร?" โซลัสถาม "เราไม่ได้นอนหลับจริงๆ และก็ไม่ฝันด้วย มันเหมือนถูกพันธนาการไว้ ร่างกายและสมองของข้ารู้สึกราวกับถูกจมอยู่ในน้ำมันดิน และทุกความพยายามที่จะเคลื่อนไหวหรือคิดล้วนเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน" "ข้าเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้นจริงๆ" โซลัสเอ่ยพลางตบไหล่ของไนก้าเบาๆ "ไม่ต้องหรอก" แวมไพร์สาวส่ายหน้า "ข้าชินกับมันแล้ว และนับตั้งแต่ข้าผูกพันกับดอว์น ข้าก็สามารถนอนหลับได้เช่นเดียวกับเจ้า การฝันนั้นน่าตื่นเต้นเสียจนข้าคงไม่รังเกียจเลยแม้แต่น้อย หากเราจะใช้เวลาทั้งวันนอนอยู่บนเตียงก็ตาม" ขณะเดียวกัน ในห้องของทิสต้า เธอกำลังเล่าเรื่องราวเหตุการณ์ที่เน'สราให้บอดี้อาฟัง ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่นำพาเธอไปสู่การค้นพบชิ้นส่วนสุดท้ายเพื่อบรรลุ 'แก่นสีม่วง' "ข้ารู้สึกเสียใจจริงๆ ที่เจ้าต้องผ่านเรื่องราวมากมายถึงเพียงนี้" เขาโอบแขนรอบไหล่ของเธอ ดึงเธอเข้ามาใกล้ขณะที่พวกเขานั่งเคียงข้างกันบนเตียงของเธอ "ข้าเองก็รู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยเช่นกันที่เจ้าไม่ได้เรียกหาข้าก่อนหน้านี้" "ข้าไม่รู้ว่าข้าจะสามารถช่วยให้เจ้าฟื้นฟูได้หรือไม่ แต่ข้าคงยอมทำทุกอย่างเพื่อจะได้อยู่เคียงข้างเจ้า" คำพูดของเขาทำให้ทิสต้ารู้สึกผิดที่มักจะกีดกันเขาออกจากชีวิตของเธออยู่บ่อยครั้ง พวกเขาเริ่มคบหากันมาได้ไม่กี่เดือนแล้ว แต่เธอก็ยังคงรักษาระยะห่างกับ 'นีดฮ็อก' ตนนี้อย่างจงใจ ไม่เพียงแต่นี่คือความสัมพันธ์ที่จริงจังอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกของเธอ แต่บอดี้อายังภูมิใจในธรรมชาติของตนเองในฐานะ 'เลวีอาธานน้อย' และเขาไม่ได้พยายามจะปกปิดสีผิวขี้เถ้าของเขา ซึ่งเหมือนกับร่างนีดฮ็อกของเขา เขาดูเหมือนชายวัยสามสิบเศษๆ และยังดูดีอีกด้วย แต่ไม่ว่าจะไปที่ไหน เขาก็ย่อมเป็นที่สะดุดตาไม่แพ้ดรายแอด และเมื่อถูกซักถาม เขาก็จะกล่าวความจริงเสมอ ความภาคภูมิใจของเขาน่าชื่นชม แต่มันก็ทำให้ทิสต้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่อึดอัด "และข้าก็ขอโทษที่ไม่ได้เชิญเจ้าไปร่วมงานเลี้ยงหลวง แต่ข้าไม่เคยรู้เลยว่าพระราชาจะแต่งตั้งข้าให้เป็น 'จอมเวท' เช่นนี้" เธอตอบ "ในเมื่อเจ้าหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา ข้าก็ต้องถามเจ้า" บอดี้อาถอนหายใจ "เจ้ารู้สึกอับอายในตัวข้าหรือ? เจ้าไม่ต้องการให้ข้าไปกับเจ้าที่งานเลี้ยง ทั้งๆ ที่เจ้ารู้ว่าข้าสู้รบอยู่แนวหน้าเคียงบ่าเคียงไหล่กับกองทัพ" "เจ้าเองก็รอหลายสัปดาห์ก่อนจะบอกข้าเกี่ยวกับ 'แก่นสีม่วง' ของเจ้า ทั้งๆ ที่เราเกือบจะโทรหากันทุกวัน" "ข้ารู้ แต่—"