## บทที่ 3167 บิดา (ภาค 1) "เมื่อเราได้พบหน้าลิธแล้ว เราจะสอบถามแรงจูงใจของสไตรเดอร์" โซเรธเอ่ยตอบ "หมายความว่า 'ถ้า' อย่างไรกัน? คุณตามรอยเขาไม่ได้เลยหรือ?" คามิลาถามด้วยความร้อนรน "ข้าจะลองดู แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก ข้าพอจะตามรอยบนผืนดินจากร่องรอยหลุมที่เขาทิ้งไว้ขณะหลบหนีได้ แต่หากเขาเหาะทะยานสู่เวหา ข้าจะเหลือเพียงกลิ่นอายของเขาซึ่งไม่อาจคงอยู่ได้นานนัก พวกอสุรกายนั้นเข้ามาแล้วก็กอบโกย ไม่เคยจากไปโดยปราศจากสิ่งใด ข้าจะลองสุดกำลังดูแล้วกัน... บายท์?" "ข้าจะปกป้องทุกชีวิตจนกว่าท่านจะกลับมา!" อสูรไรจูร่ายมนตร์เรียก 'Absolution' สำแดงฤทธิ์ และกางสนามตรวจจับออก โซเรธพยักหน้ารับ ก่อนจะทะยานฝีเท้าออกไปตามรอยเท้าของลิธที่ทิ้งไว้ ครั้นเมื่อรอยสลักนั้นเลือนหายไป เธอก็โบยบินขึ้นสู่เวหาเต็มกำลัง ด้วยความหวังว่าความเร็วแห่งมังกร (Dragonspeed) จะเพียงพอที่จะไล่ตามกลิ่นอายอันเลือนรางก่อนที่กระแสลมกรดอันโหดเหี้ยมบนฟากฟ้าจะพัดพามันให้กระจัดกระจายไปกับสายลม "พวกเราควรจะทำสิ่งใดเล่า?" คุยลาถามคามิลาด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ "เราจะรอจนกว่าโซเรธจะกลับมา" คามิลาประสานมือแน่น พยายามสะกดกลั้นความรู้สึกอันเลวร้ายที่บอกว่าลิธกำลังตกอยู่ในอันตราย "หากนางไม่พบสิ่งใด เราจะติดต่อเหล่าราชวงศ์ สภา วาสเตอร์ หรือใครก็ตามที่สามารถช่วยเหลือเราได้" "จงอย่ากล่าวถึงโซลัสในรายงานของท่าน เราไม่อาจเสี่ยงเปิดเผยพันธะของพวกเขาได้ และข้ามิคาดว่าผู้ที่ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อลักพาตัวนางไป จะทำให้การตามหาตัวนางเป็นเรื่องง่าย ลิธคือเป้าหมายอันดับแรกของเรา และเป็นเบาะแสเดียวในการช่วยเหลือโซลัส!" *** ณ ดินแดนอันไกลโพ้นบนทวีป Garlen ณ ชายขอบอันสงัดของ 'ต้นโลก' (Yggdrasill) ในยามรุ่งอรุณแห่งวันถัดมา โซลัสถูกจองจำอยู่ภายในกรงขังที่สรรค์สร้างจากเนื้อไม้แห่ง 'ต้นโลก' (Yggdrasill) อันยังมีชีวิต มันคือห้องทรงสี่เหลี่ยมอันคับแคบ กว้างเพียง 2 เมตร (6 ฟุต 7 นิ้ว) ต่อด้าน และว่างเปล่าไร้สิ่งใดกำบัง ผนังแต่ละด้านหนากว่า 5 เมตร (17 ฟุต) โดยปราศจากซึ่งประตูหรือหน้าต่างใดๆ ยามใดก็ตามที่ 'นักบันทึก' (Chronicler) ปรากฏกาย หรือยามอาหารถูกนำมาส่ง ช่องเปิดจะก่อตัวขึ้นจากเนื้อไม้และสาดส่องแสงเข้ามา ทว่าตลอดเวลาที่เหลือ ห้องขังนี้จะดำมืดอย่างสมบูรณ์ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อกัดกร่อนประสาทสัมผัสและบั่นทอนจิตใจให้สิ้นหวัง แต่สำหรับโซลัส นางกลับไม่ใส่ใจ แขนของนางยังคงขาดวิ่น และบาดแผลที่หน้าท้องยังคงเปิดอ้า ทันทีที่เหล่าเอลฟ์จากไป โซลัสก็ถอนตัวกลับเข้าสู่แหวนแห่งอาณาเขตของตนเพื่อสงวนพละกำลังและเร่งกระบวนการเยียวยา สำหรับสิ่งมีชีวิตที่เล็กจ้อยเช่นนาง ห้องขังนี้กลับกว้างขวางนัก และความมืดมิดก็มิอาจรบกวนจิตใจของนางได้เลย 'เหล่าจ้าวแห่งการทำลายล้าง (The World Fucker) คงจะให้ความสนใจในตัวข้ายิ่งนัก หากไม่เช่นนั้น พวกมันคงไม่กักขังข้าไว้โดยตัดขาดพลังงานโลกด้วยมิติผนึก (Sealed Space) อันแสนอัปมงคลนี้' นางครุ่นคิด 'สิ่งที่ข้าไม่เข้าใจคือเหตุใดพวกมันจึงยังไม่ส่งใครมาผนึกตัวข้า และเหตุใดชายขอบแห่งนี้จึงยังคงปรากฏร่องรอยแห่งพลังงานของหอคอยเอาไว้ได้' 'หากข้าเป็นต้นไม้นี้ ข้าคงกำจัดสิ่งนั้นทิ้งไปเสียแต่แรกแล้ว มิฉะนั้น เพียงข้าได้สัมผัสผืนดินอีกครา ข้าก็จะสามารถปลดปล่อย 'เครื่องจักรนักล่า' (Predator Engine) ออกมาได้' 'ขอจงสาปแช่งริฟ่า เมนาเดียน!' แผนการของต้นไม้นี้เป็นไปตามที่โซลัสคาดการณ์ไว้ทุกประการ พวกมันปรารถนาจะครอบงำหอคอยนั้นในทันที และทำลายการควบคุมเหนือบ่อน้ำพุร้อนอันเป็นบ่อเกิดแห่งพลัง แต่ทว่าความปรารถนากับการลงมือปฏิบัติกลับเป็นสิ่งอันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง 'ข้าไม่อาจใช้ 'นักบันทึก' (Chronicler) ของข้าผนึกหอคอยนี้ได้ และบัดนี้ ข้าต้องค้นหา 'บรรณารักษ์' (Librarian) ที่ไว้ใจได้พอที่จะไม่หลบหนีไปพร้อมกับมันทันทีที่พวกเขาตระหนักถึงพลังอันมหาศาลของวัตถุโบราณชิ้นนี้ จากนั้น ข้าก็ต้องถ่ายทอดวิชาการควบคุมเอลฟิน (Elphyn) ให้แก่พวกเขา!' 'นี่มันหายนะอย่างแท้จริง! การแสวงหาตำแหน่ง 'ผู้พิทักษ์' (Guardianhood) ของข้าจะต้องล่าช้าออกไปอีกนานเท่าใดก็สุดหยั่งคาด! ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น จ้าวแห่งเพลิงผู้ถูกสาปแช่งบังอาจมาแปดเปื้อนชายขอบอันศักดิ์สิทธิ์ของข้า! เมื่อหอคอยเริ่มทำงานตาม 'โปรโตคอลนักล่า' (Predator Protocol) ลายเซ็นพลังงานของมันได้แพร่กระจายเข้าสู่พลังงานโลกของบ้านข้าดุจโรคมะเร็งร้าย' 'ยิ่งข้าพยายามชำระล้างมันมากเท่าใด มันก็ยิ่งแพร่กระจายและทวีจำนวนทวีคูณยิ่งขึ้นไปอีก!' ริฟ่า เมนาเดียน ทำงานอย่างไม่ลดละจนกระทั่งถึงวันสิ้นชีวิต เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาที่จะส่งมอบมรดกของนางแก่วิญญาณแห่งเอลฟิน และเพื่อประกันว่าหล่อนจะไม่ประสบชะตากรรมเช่นเดียวกับเทรน มันเป็นเพียงช่วงเวลาสองทศวรรษ ซึ่งถือเป็นเวลาอันสั้นตามมาตรฐานของผู้ที่ 'ตื่นรู้' (Awakened) แล้ว ทว่ามันก็เพียงพอแล้วสำหรับบุคคลที่อยู่ในจุดสูงสุดของอาชีพ และไม่ละอายที่จะขอความช่วยเหลือจากเหล่าผู้ตื่นรู้ผู้เฒ่าอย่าง บาบา ยากา และ ลอครา ซิลเวอร์วิง 'โปรโตคอลนักล่า' (Predator protocol) และ 'การรั่วไหล' (Bleed) เป็นผลลัพธ์อันสูงสุดจากการวิจัยศาสตร์ต้องห้ามและเหล่าอันเดดของเมนาเดียน ซึ่งบัดนี้ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกจากการผสมผสานกับเวทมนตร์สมัยใหม่ของโซลัสและสายเลือดอสุรกายของลิธ ร่องรอยแห่งการผนึกที่หอคอยทิ้งไว้นั้น ยากยิ่งนักที่จะชำระล้าง เพราะมันดำรงอยู่ได้ด้วยการดูดซับทั้งพลังงานแห่งโลกและมานาจากเวทมนตร์ที่ใช้ทำลายมัน เพื่อแปรเปลี่ยนพละกำลังเหล่านั้นให้กลายเป็นของตนเอง "ท่านต้องการให้พวกเราทุบตีเอลฟินอีกครั้ง เพื่อให้หล่อนยอมอ่อนข้อหรือไม่?" นักบันทึกหญิงคนหนึ่งเอ่ยถาม 'ข้าไม่อาจเสี่ยงต่อความเสียหายอันเกินเยียวยาต่อหอคอยนี้ และต้องรอเป็นเวลาหลายปีเพื่อให้มันซ่อมแซมตัวเองได้' ต้น Yggdrasill สั่นสะท้านกิ่งก้านใบ 'เมนาเดียนกำหนดให้เอลฟินเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก หอคอยนี้ถูกตั้งโปรแกรมไว้ให้เสียสละตนเองเพื่อหล่อน' 'ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อแหวนถูกผนึกแล้ว นางก็จะอยู่ภายใต้ร่มเงาของข้า! ไม่! คิวปอร์ (Q'porr) ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามาที่นี่เพื่อจัดการกับเอลฟิน แต่เพื่อจัดการกับเวอร์เฮน (Verhen) จงไปตามหาตัวเขาและสังหารเสีย! นำสิ่งใดก็ตามที่เจ้าต้องการจากคลังแสง และรวบรวมนักบันทึกไปให้มากที่สุดเท่าที่เจ้าจะต้องการ' 'เราต้องหยุดยั้งมิให้เขาขอความช่วยเหลือจากเหล่าเอลเดอร์ริทช์ (Eldritches) พวกมันคือภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวต่อแผนการของข้า! อนึ่ง ศีรษะของเขาบนจานทองจะเป็นการแก้แค้นที่ดีที่สุดที่เจ้าจะมอบให้แก่หล่อนได้' "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ท่านเจ้าข้า" เอลฟ์ผู้นั้นยิ้มกริ่มกับความคิด "นางได้พรากเอาผู้คนที่ข้ารักไป มันยุติธรรมแล้วที่เราจะตอบแทนการกระทำนั้นด้วยเช่นกัน" *** ภูมิแคว้นเฮสซาร์ ชายแดนติดกับจักรวรรดิกอร์กอน ณ ภูเขามาลาลา เดเร็คเดินทางกลับมายังสถานที่ที่เขาลงจอดอย่างกะทันหันซึ่งถือเป็นค่ายพักแรมที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการได้ เมื่อแสงอาทิตย์แรกของวันสาดส่อง เขาปกคลุมไปด้วยเลือดของเหยื่อ หมี กวาง อินทรี ไม่ว่าจะอยู่จุดสูงสุดหรือต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร ตราบใดที่พวกมันยังมีชีวิต พวกมันก็คืออาหารสำหรับเขา "นี่มันประหลาดชิบหาย" เขายังคงพูดกับตัวเอง ซึ่งเป็นนิสัยที่ติดตัวมาตั้งแต่เขาลาออกจากงาน การตายของคาร์ลทำให้เดเร็คไม่มีใครอยากพูดคุยด้วย และการรอคอยความตายจากโรคมะเร็งก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย 'ห้วงอเวจี' (The Void) ล่องลอยไปพร้อมกับซากกวางด้วยพลังแห่งสายลม เพื่อป้องกันไม่ให้ 'สัมผัสแห่งอสุรกาย' (Abomination Touch) ของเขากลืนกินมันจนเน่าเปื่อย เมื่อดวงตะวันทอแสงเหนือขอบฟ้า แผ่กระจายทั้งแสงสว่างและความอบอุ่น เดเร็กรู้สึกถึงความหิวโหยอันมิอาจระงับได้ ซึ่งมันทรมานเขาตลอดทั้งคืน ช่วงเวลาแห่งการบรรเทาเพียงน้อยนิดคือตอนที่เขาดูดกลืนเหยื่อล่าสุดจนสิ้นชีพ แต่ทันทีที่ซากศพกลายเป็นเถ้าถ่านและร่วงหล่นจากมือ ความหิวโหยก็จะกลับมาอีกครั้ง แทบจะมิได้ลดน้อยลงเลย 'ห้วงอเวจี' ยังคงล่าต่อไป เพราะถึงแม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่ช่วงเวลาแห่งการบรรเทานั้นก็ทำให้เขามีโอกาสได้คิด นับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาใกล้กับมนุษย์เสือ เขาตอบสนองต่อสิ่งรอบตัวด้วยสัญชาตญาณ และยอมรับทุกสิ่งที่ผุดขึ้นมาในใจว่าเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้ สิ่งที่ดีอย่างเดียวเกี่ยวกับความหิวโหยก็คือ มันได้ครอบงำทุกสิ่งทุกอย่าง มันได้ชำระล้างจิตใจของเขา และบังคับให้เขาจดจ่ออยู่กับภารกิจเบื้องหน้า แทนที่จะคร่ำครวญไปมาดั่งคนบ้า