ฟิลลาร์ดจำความไม่ได้เลยว่าเขาเคยเป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดา ความทรงจำแรกที่ผุดขึ้นมาคือตอนที่เขายืนหยัดด้วยสองขาและโหยหาการเติมเต็มในกระเพาะที่ว่างเปล่า ในฐานะสัตว์อสูร เขามักจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเสมอมา ความกลัวคืออารมณ์ที่เขาสัมผัสน้อยครั้งนัก มันเป็นสิ่งที่เขาจะรู้สึกได้ก็ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่ามอนสเตอร์วิวัฒนาการ หรือเมื่อไม่นานมานี้... ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับ **ลิธ** ความรู้สึกยามถูกฉีกทึ้งกินทั้งเป็นทำให้ฟิลลาร์ดได้ตระหนักถึงความหมายของคำว่า "พรั่นพรึง" อย่างแท้จริง การตระหนักรู้ที่ว่า แม้เขาจะหาทางกำจัดโทรลล์ตนนี้ไปได้ เขาก็อาจจะทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนสิ้นใจไปก่อน ความจริงนั้นเกือบจะทำให้เขาสติหลุดด้วยความตื่นตระหนก ...แค่เกือบเท่านั้น แม้ร่างกายจะอ่อนล้าโรยแรง แต่จิตวิญญาณของเขายังคงแกร่งกล้า เถาวัลย์ดินพุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นเบื้องล่าง ยัดเยียดตัวเองเข้าไปในปากอันน่ารังเกียจทั้งหลายของโทรลล์ รสชาติของดินโคลนและหินผานั้นช่างเลวร้ายจนสีหน้าของสัตว์อสูรตกอับปรากฏแววสะอิดสะเอียน ขณะที่มันพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการที่รั้งตรึงการเคลื่อนไหว **รีพเปอร์** อาศัยจังหวะที่ทั้งสองแยกออกจากกัน ปลดปล่อยสายฟ้าที่ทรงพลังที่สุดเข้าใส่โทรลล์ที่กำลังดิ้นรนอยู่นั้น 'ค้อนอัสนีบาต' (Hammer Fall) คือเวทมนตร์ธาตุลมขั้นที่สี่ที่มีอานุภาพทำลายล้างมหาศาล สายฟ้าฟาดนั้นมีขนาดมหึมาประหนึ่งบ้านทั้งหลัง แทนที่จะฟาดลงมาเพียงครั้งเดียวแล้วเลือนหายไปในธรณี มันกลับขดตัวพันรอบเหยื่อประหนึ่งอสรพิษอัสนี ฟาดฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างต่อเนื่อง ผิวหนังของโทรลล์ไหม้เกรียมจนเป็นสีดำสนิท กลิ่นเนื้อย่างคละคลุ้งไปทั่วจากร่างที่มอดไหม้ กลิ่นนั้นกลับกระตุ้นความหิวโหยของลินด์วอร์ม ย้ำเตือนให้เขาระลึกได้ว่าตนเองคือ "นักล่าสูงสุด" ใครก็ตามที่บังอาจขวางทางเขา หากไม่กลายเป็นอาหาร ก็ต้องกลายเป็นปุ๋ยฝังรากในภายหลัง ทันทีที่สายฟ้าหยุดลง โทรลล์ก็เริ่มสมานแผลในทันที มือของมันเปล่งประกายด้วยเวทมนตร์แห่งแสง **การ์เดียน** แห่งเผ่าไรย์ (Ry) ซัดกระสุนเพลิงเข้าใส่มันหลายนัด ทว่าในร่างมนุษย์นี้ โทรลล์ไม่ได้มีจุดอ่อนต่อธาตุไฟอีกต่อไป "ข้าไม่มีประโยชน์ที่นี่แล้ว!" นางแผดเสียงบอก "ข้าจะกลับไปช่วยคนอื่น พยายามยื้อไว้ให้นานที่สุดจนกว่าพวกเราจะกำจัดโทรลล์อีกสามตนที่เหลือได้นะ!" "พูดง่ายแต่ทำยากสิไม่ว่า!" รีพเปอร์สบถลั่น การปล่อยให้โทรลล์แม้เพียงตัวเดียวหลุดไปได้ หมายความว่าสหายที่ล่วงลับไปก่อนหน้าต้องตายเปล่า การวิ่งหนีจึงไม่ใช่ทางเลือกที่เขามี ฟิลลาร์ดคำรามกึกก้องเป็นการประกาศกร้าว เขายืดหยัดขึ้นด้วยหางของตนแม้จะเจ็บปวดเจียนตายจากบาดแผลฉกรรจ์และโลหิตที่พุ่งกระฉูดออกมาไม่หยุด โทรลล์พุ่งเข้าใส่ลินด์วอร์มพร้อมปลดปล่อยห่ากระสุนมีดสั้นที่สร้างจากแสงสว่างออกมาอีกระลอก ครั้งนี้ฟิลลาร์ดเตรียมพร้อมไว้แล้ว เขาขยำมือขวาแน่น พลันกำแพงศิลาพุ่งขึ้นมาขวางกั้นเวทมนตร์แห่งแสงนั้นไว้ โทรลล์พุ่งชนกำแพงจนแตกกระจาย แต่กลับถลำเข้าไปในกับดักที่เขาวางเอาไว้ หลังม่านหินนั้น ฟิลลาร์ดได้ผสมผสานธาตุน้ำและดินจนกลายเป็นโคลนข้นคลั่กที่อาบชโลมร่างของโทรลล์ไว้จนมิด ชั่วพริบตา สิ่งมีชีวิตนั้นก็ตกอยู่ในสภาวะหูหนวก ตาบอด และเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงพอที่จะเปิดโอกาสให้ลินด์วอร์มเสกค้อนหินขนาดยักษ์ขึ้นมา เขาเหวี่ยงมันซัดเข้าใส่โทรลล์จนร่างนั้นปลิวละลิ่วขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยการโจมตีเสยขึ้นเพียงครั้งเดียว "ซัดมันด้วยทุกอย่างที่มี!" ฟิลลาร์ดสั่งการทั้งพรรคพวกเผ่าครอนและรีพเปอร์ พร้อมกับสลายดินโคลนออกเพื่อให้ร่างของอสูรกายนั้นโชกไปด้วยน้ำเพียงอย่างเดียว สายฟ้าฟาดฟันลงมาจากทุกทิศทุกทางด้วยแรงปะทะที่มหาศาลเสียจนเกือบจะตรึงร่างของโทรลล์ไม่ให้ตกลงมาถึงพื้น ฟิลลาร์ดทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่มีวันได้ตั้งหลักอีกครั้ง เขาเหวี่ยงค้อนหินซัดร่างนั้นให้ปลิวไปทุกครั้งที่มันจวนจะร่วงลงสู่ดิน เมื่อไร้ซึ่งเวทมนตร์และการเคลื่อนไหวถูกปิดตาย ในที่สุดโทรลล์ก็คืนร่างสู่รูปลักษณ์อันน่าเกลียดน่ากลัวและขาดใจตายไปในไม่ช้า ฟิลลาร์ดอ่อนแรงจนถึงขีดสุด เขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาแผลของตน แต่ความรู้ด้านเวทมนตร์แห่งแสงของเขากลับมีเพียงพื้นฐานระดับงานบ้านเท่านั้น เขาทำได้เพียงใช้เวทมนตร์ดินปิดปากแผลเพื่อห้ามเลือด และเมื่อเห็นว่าโทรลล์อีกสามตนยังคงมีชีวิตอยู่ ความโกรธแค้นก็บดบังทัศนวิสัยของเขาจนมืดมิด "ทำไมพวกแกไม่ตายๆ ไปซะที!" เขาสั่นสะท้านด้วยแรงคำราม ลมหายใจในปอดผสมผสานกับมานาที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวซึ่งไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ประกายไฟแห่งพลังชีวิตจุดระเบิดมานา เปลี่ยนเสียงคำรามนั้นให้กลายเป็นกลุ่มเมฆสีเขียวมรณะที่เข้าปกคลุมพวกโทรลล์และแผ่ซ่านไปทั่วหลุมลึกนั้น หินผาหลอมละลาย ผืนดินเน่าเปื่อยพร้อมส่งกลิ่นเหม็นโชยประหนึ่งไข่เน่าที่น่าสะอิดสะเอียน ทุกสิ่งที่สัมผัสกับ "ลมหายใจพิษ" นี้ล้วนแต่มีจุดจบคือความตาย และพวกโทรลล์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ร่างของพวกมันละลายกลายเป็นแอ่งของเหลวสีขาว ไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกทิ้งไว้เป็นหลักฐาน "ให้ตายเถอะพับผ่า!" ฟิลลาร์ดสบถสาปแช่งโชคชะตา "ข้าน่าจะเรียนรู้ไอ้นี่ได้ตั้งเมื่อห้านาทีก่อนนะ!" จากสัตว์อสูรทั้งหมดยี่สิบเอ็ดตน บัดนี้เหลือรอดเพียงสิบสี่ตน และอีกหลายตนดูเหมือนจะไม่อาจทนพิษบาดแผลไหว *** ค่ายฝึกทหารของ **ฟลอเรีย** คือฝันร้ายที่ตื่นขึ้นมาเจอความจริง แม้นางจะเตรียมใจไว้แล้วจากสิ่งที่ **โอไรออน** บอกล่วงหน้า ทว่าไม่มีคำพูดใดจะพรรณนาถึงความโหดร้ายที่นางต้องเผชิญตลอดหกเดือนที่ผ่านมาได้เลย อย่างแรก เส้นผมที่เคยยาวสลวยถูกโกนจนสั้นกุด จากนั้นไอเทมเวทมนตร์ทั้งหมดก็ถูกยึดไป ทุกสิ่งที่ย้ำเตือนถึงชีวิตในอดีต ทุกสายสัมพันธ์กับครอบครัวถูกตัดขาดจนสิ้น กฎเหล็กของที่นี่คือห้ามใช้เวทมนตร์อื่นใดนอกจากเวทมนตร์งานบ้านในระหว่างการฝึก เหล่านักเรียนทหาร (Cadet) จะได้รับอนุญาตให้ใช้เพียงชื่อต้นและหมายเลขประจำตัวเท่านั้น ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเขาเอง กองทัพคือขั้วตรงข้ามของสถาบันเวทมนตร์ อัตราส่วนระหว่างชายต่อหญิงคือเจ็ดต่อสาม และพวกขุนนางจะถูกกลั่นแกล้งอย่างหนักหากความลับรั่วไหล ผู้สมัครส่วนใหญ่คือคนยากจนที่ดิ้นรนเพื่ออนาคตที่ดีกว่า บ่อยครั้งที่พวกเขาต้องหลบหนีจากผู้ปกครองที่ไม่เป็นธรรม ไม่ว่าจะเพื่อช่วยครอบครัวจากการถูกรีดไถภาษี หรือเพื่อหลีกเลี่ยงความแค้นส่วนตัว เหล่าขุนนางจึงเป็นที่รังเกียจของทั้งนายทหารและพลทหารชั้นผู้น้อย บังคับให้พวกเขาต้องซ่อนเร้นตัวตนท่ามกลางฝูงชน ด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและมือที่หยาบกร้านจากการฝึกฝนอย่างหนัก ฟลอเรียจึงไม่มีปัญหาเลยในการปลอมตัวเป็นสามัญชน เมื่อใดก็ตามที่มีคนถามถึงครอบครัวหรืออดีต นางก็จะเล่าเรื่องราวชีวิตของ **ลิธ** แทน พวกนางใช้เวลาร่วมกันมานานมากเสียจนนางรู้จักชีวิตของเขาดีประหนึ่งเป็นเรื่องของตัวเอง มันช่วยให้ฟลอเรียผูกมิตรกับคนอื่นและรักษาความลับเรื่องตัวตนไว้ได้ นางไม่เคยต้องสัมผัสความกังวลในชีวิตประจำวันแบบพวกเขาเลย... ยกเว้นผ่านคำบอกเล่าของลิธเท่านั้น เดือนแรกๆ นั้นช่างโหดเหี้ยม ครูฝึกสนใจเพียงความแข็งแกร่ง ความอึด และความเร็ว มีเพียงผู้ที่โดดเด่นเท่านั้นที่จะมีโอกาสเข้าเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยรบพิเศษ นักเรียนทหารระดับกลางทำได้เพียงเป็นทหารทั่วไป ส่วนผู้ที่ขาดทักษะก็ได้แต่หวังว่ามันสมองของพวกเขาจะช่วยให้ได้งานเอกสารในออฟฟิศ ส่วนที่เหลือนั้นจะถูกตีตราว่า "ไม่เหมาะสม" และถูกปลดออกไป ในการทดสอบทุกอย่างช่วงสามเดือนแรก ฟลอเรียทำคะแนนได้เหนือกว่านักเรียนทหารทุกคนในกองร้อย มันทำให้นางได้รับความชื่นชมอย่างมากจากเพื่อนร่วมโรงนอน แต่ในขณะเดียวกันก็นำมาซึ่งความริษยาอาฆาตจากคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ตระกูลเออร์นาสได้ขโมยสปอตไลท์ไปมากเกินไปในช่วงหลัง ศัตรูของพวกเขาต่างจดจ้องหาโอกาสที่จะทำให้ตระกูลนี้ต้องอับอาย **อาร์ชดยุก เทเบน** ไม่เคยลืมเลือนความอัปยศที่ลูกสาวของเขาต้องได้รับในการประลองที่ไวท์กริฟฟอน เขาไม่อาจทนเห็นฟลอเรียโดดเด่นเกินหน้าเกินตา **เคลีย** ในกองทัพได้เช่นกัน เขาจึงจัดการส่งข่าวลือที่ "เหมาะสม" ให้เข้าถึงหูของคนที่ "ใช่" เมื่อตัวตนของนางถูก "บังเอิญ" ค้นพบ ความทุ่มเททั้งหมดของฟลอก็กลายเป็นศูนย์ แม้แต่เพื่อนร่วมโรงนอนก็หันหลังให้นาง พวกเขาอาจจะทนได้หากถูกแซงหน้าโดยสามัญชนที่ขยันขันแข็ง แต่ความสำเร็จของขุนนางที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ไม่นานนัก ฟลอเรียก็ถูกตัดขาดจากนักเรียนทหารคนอื่นๆ สิ่งเดียวที่เลวร้ายยิ่งกว่าการถูกกลั่นแกล้งและการเหยียดหยามในแต่ละวัน คือความโดดเดี่ยวอ้างว้าง และสถานการณ์ก็ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดเมื่อกองร้อยของนางได้พบกับจ่าครูฝึกคนใหม่: **ไทรออน พราวด์สตาร์** มันคือของขวัญชิ้นสุดท้ายจากอาร์ชดยุก เทเบน เขารู้ดีว่าไทรออนเกลียดชังน้องชายของตนมากเสียจนยอมสละนามสกุลของครอบครัวลิธ และเลือกซื้อนามสกุลใหม่ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองแทนที่จะใช้มันเพื่อความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน