For a moment, the glowing runes in the sky stood still, giving both the decoy and strike team respite from the onslaught of Tower Tier spells. "Move!" With his opponents paralyzed and the cover fire interrupted, Lith unfolded his wings and traversed the final kilometers separating him and his group from the World Tree in the blink of an eye. "Wait, you bastard!" Radoghorn was still regenerating and he couldn't afford the risk of sending Valtak alone. Sure, The Golems were motionless, but there was no telling how long the phenomenon would last. Were the colossal constructs to recover while the Father of Fire was away from both Radoghorn and Lith, Valtak's personal mission would fail. "Don't worry, Father. We can catch up with them again." The Elder Wyrm drew avid gulps of air, his lungs burning from the mere effort of keeping Radoghorn's fighting pace. "Focus on recovering." Away from the ground and its nutrients, the regenerative powers he drew from the Titania would be useless and the Champion of Fire would remain crippled while he chased after Lith flying. "No, we can't." Lith's team and the two Fire Dragons had reached deep into the enemy lines. "We need to keep moving or the moment these things snap out of whatever is affecting them we'll be surrounded and neutralized." Radoghorn carried Valtak on his back and ran on all fours as fast as he could. It was slower than flying but much faster than walking. It also allowed the Father of Fire to catch his breath while the Champion of Fire rebuilt his strength. 'I can't believe we did it!' Vastor raised his hand and his teammates mirrored his movements, unleashing each a tier five Chaos Spell, Howling Hunger. The five spells struck the shivering World Tree's trunk at the ground level and opened as many deep holes. 'I can't believe we failed to find a single fucking corridor even with a target this big!' Tessa replied. The holes lead nowhere. The spells had struck some of the solid sections of the World Tree and there was only wood inside, no access to the internal network where Solus was trapped. 'This is Jirni's doing.' Lith said while throwing a glance at the dozens of intact yet screaming Wood Golems just a few meters behind them. 'She must have been forced to kill the elf and made it count. The problem is that whatever she did, is not going to last long. We need to find a passage and get to Solus and we need to do it now!' *** Inside the World Tree, at the same time. 'Epphy, stay close to me!' Ripha spun the Fury in a circle, clearing the room of the Puppets that had surrounded them and sending them to crash against the shutter sealing the corridor. Then, she raised her left hand and released a tier three Chaos spell, Howling Void, from each of her fingers. Five black pillars as large as a small tree and as fast as a bullet struck the just-closed wall in a circular pattern. The First Ruler of the Flames grabbed Spare Parts by the waist and charged forward. The Fury of Menadion spun faster and faster in her free hand until she threw it at the damaged wooden shutter, blasting it off its hinges. Once on the other side, Ripha unfurled her wings again before asking. 'Which way now?' 'There!' Ghar'mar recognized a corridor leading to the external layer and from there straight to the Moon Elves' village. The tunnel was slanted and a few details were deformed by the combination of spasms and defensive protocols of the Yggdrasill but the Librarian could still orient herself. All the elves working inside the World Tree knew the emergency procedures like the back of their hand and memorized the shortest routes to the exits. The Yggdrasill was in too much pain to improvise clever tricks so every change of the space inside their trunk was by the book. A very complex and tortuous book that would have trapped Ripha and Elphyn Menadion if not for Ghar'mar's help. Just like the elves had never expected the World Tree to resort to the Great Assimilation, the World Tree would have never expected a Librarian to guide their enemies through the maze of her own free will. 'How far are we from the exit?' Solus asked. 'Not much.' The Librarian replied. 'The World Tree is big, but not that big, and your mother is very fast. Please, remember your promise to spare my people and save them if possible.' 'I will.' Solus nodded. 'And so will I.' Menadion lied through her teeth. Spending over seven hundred years as a wandering soul had made her heart hard and bitter. Ripha had cursed herself and her weakness every day since she had died at Byrta's hands. Standing helpless and unheard while her daughter slowly withered and lost her memories in front of her just made things worse. The First Ruler of the Flames had regained a measure of peace after Lith had found Solus. Menadion didn't know or trust him but at least her daughter was no longer in mortal danger. On top of that, the only silver lining to Elphyn's condition was that, without a body, no one could touch her. Over time, Ripha had gotten reassured that despite his many and disturbing character flaws, Lith loved and cared for Elphyn. Yet every time their bond was broken, Menadion fell back into her private hell of rage and fury. After the Chroniclers had kidnapped her daughter and helped the World Tree to torture and force Epphy into a slave bond with a Librarian, Menadion had come to hate every elf who lived in the Fringe as much as she hated their master. Menadion had played her role in convincing the Demons to attack the elven villages by sharing her story and fury with the wandering souls, yet that wasn't enough. She had named Ghar'mar "Spare Parts" because that was how she perceived the female elf. Nothing but a tool, an extra life that would cover for any mistake the First Ruler of the Flames made during Elphyn's break out. Menadion wasn't going to act rashly but if the occasion to escape from the Yggdrasill's clutches at the cost of the Librarian's life arose, she would take it with no hesitation. Then, it would be the turn of all the elves who had stood idly while her baby girl was tormented. 'Soon it will be your turn, you little bastard. Soon.' Menadion smiled, the screams of agony echoing through the corridors were music to her ears. 'First I have to bring Elphyn to safety, though. She is my priority. My only priority.' 'Why are you smiling, Mom?' Solus asked. She was a gentle soul and despite everything she had gone through, witnessing and hearing so much pain and misery gave her no joy. 'Because I'm happy to be reunited with you, sweetie.' Menadion wasn't lying but she wasn't telling the whole truth either. 'Can you take out the full set, Epphy? Just to be safe.' --- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ชั่วขณะหนึ่ง อักษรรูนเรืองรองบนฟากฟ้าหยุดนิ่ง ประทานการพักรบแก่ทั้งทีมล่อและทีมจู่โจม จากการโจมตีอันดุเดือดของอาคมระดับหอคอย "เคลื่อนที่!" เมื่อคู่ต่อสู้หยุดชะงักและการยิงคุ้มกันถูกขัดจังหวะ ผมลิธได้กางปีกออกทะยานผ่านระยะทางสุดท้ายที่แบ่งกั้นผมกับกลุ่มของผมจาก 'มหาวิหารแห่งโลก' (World Tree) ในพริบตา "เดี๋ยวก่อน เจ้าสารเลว!" ราโดกอร์นยังคงกำลังฟื้นฟู และเขาก็ไม่อาจแบกรับความเสี่ยงที่จะส่งวัลแทคไปเพียงลำพังได้ แน่นอน เหล่าโกเลมนั้นหยุดนิ่ง แต่ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าปรากฏการณ์นี้จะคงอยู่นานเพียงใด หากมหึมกาใหญ่ยักษ์เหล่านี้ฟื้นคืนสติขึ้นมาในขณะที่บิดาแห่งเพลิง (Father of Fire) อยู่ห่างไกลจากทั้งราโดกอร์นและลิธ ภารกิจส่วนตัวของวัลแทคย่อมล้มเหลว "ไม่ต้องห่วง ท่านพ่อ พวกเราตามไปทันอยู่แล้ว" พญาวายุโบราณสูดอากาศเข้าปอดอย่างกระหาย ลมหายใจของเขาปะทุด้วยความเจ็บปวดจากการพยายามรักษาจังหวะการต่อสู้ให้ทัดเทียมราโดกอร์น "ตั้งสมาธิฟื้นฟูเถอะ" เมื่ออยู่ห่างจากพื้นดินและสารอาหาร พลังฟื้นฟูที่เขาดึงมาจาก 'ไททาเนีย' (Titania) ย่อมไร้ประโยชน์ และ 'แชมเปี้ยนแห่งเพลิง' (Champion of Fire) ก็จะยังคงพิการต่อไปขณะที่เขาไล่ตามผมที่กำลังบินอยู่ "ไม่ เราทำไม่ได้" ทีมของผมและมังกรเพลิงทั้งสองได้ทะลวงลึกเข้าสู่แนวรบของศัตรูแล้ว "เราต้องเคลื่อนที่ต่อไป มิฉะนั้นในวินาทีที่พวกมันหลุดพ้นจากสิ่งที่กำลังส่งผลกระทบอยู่ เราจะถูกล้อมกรอบและไร้ซึ่งการตอบโต้" ราโดกอร์นแบกวัลแทคไว้บนหลังและวิ่งสี่ขาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่ทำได้ มันช้ากว่าการบิน แต่ว่องไวกว่าการเดินมาก และยังเปิดโอกาสให้บิดาแห่งเพลิงได้พักหายใจ ในขณะที่แชมเปี้ยนแห่งเพลิงกำลังฟื้นฟูกำลังกาย 'ไม่อยากจะเชื่อว่าเราทำได้!' วัสเตอร์ยกมือขึ้น และเพื่อนร่วมทีมก็เลียนแบบการเคลื่อนไหวของเขา ปลดปล่อย 'เสียงคร่ำครวญแห่งความหิวโหย' (Howling Hunger) มนตราแห่งความโกลาหลระดับห้า ออกมาคนละบท มนตราทั้งห้าพุ่งเข้ากระทบฐานลำต้นของ 'มหาวิหารแห่งโลก' (World Tree) อันสั่นสะท้าน และเจาะเป็นหลุมลึกจำนวนห้าแห่ง 'ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราหาทางเข้าแม้แต่ทางเดียวไม่เจอ ทั้งๆ ที่เป้าหมายใหญ่ขนาดนี้!' เทสสาตอบกลับ หลุมเหล่านั้นนำไปสู่ความว่างเปล่า มนตราได้พุ่งเข้าใส่ส่วนที่แข็งแกร่งทึบตันบางส่วนของ 'มหาวิหารแห่งโลก' และภายในมีเพียงเนื้อไม้ ไม่มีทางเข้าสู่เครือข่ายภายในที่โซลัสถูกกักขังอยู่ 'นี่ฝีมือของเจอร์นี่แน่ๆ' ลิธกล่าวพลางเหลือบมองเหล่าโกเลมไม้ที่สมบูรณ์แต่ส่งเสียงกรีดร้องนับสิบตัวที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร 'นางคงถูกบังคับให้สังหารเอลฟ์ตนนั้น และการกระทำนั้นต้องมีความหมาย ปัญหาคือไม่ว่านางจะทำอะไร มันก็ไม่อาจยั่งยืนนาน เราต้องหาทางเข้าและไปหาโซลัสให้ได้ และเราต้องทำเดี๋ยวนี้!' *** ภายใน 'มหาวิหารแห่งโลก' ในเวลาเดียวกัน 'เอ็ฟฟี่ อยู่ใกล้ๆ ฉันนะ!' ริปาหมุน 'ดาบพิโรธ' (Fury) เป็นวงกวาดล้างพวกหุ่นเชิดที่รายล้อมพวกเขาออกจากห้อง แล้วส่งพวกมันไปกระแทกเข้ากับบานประตูที่ปิดกั้นทางเดิน จากนั้น นางยกมือซ้ายขึ้น ปล่อย 'ความว่างเปล่าอันโหยหวน' (Howling Void) มนตราแห่งความโกลาหลระดับสาม จากปลายนิ้วแต่ละข้าง ห้าเสาดำทะมึนขนาดเท่าต้นไม้เล็กๆ และรวดเร็วดุจลูกปืน พุ่งเข้าปะทะผนังที่เพิ่งปิดลงเป็นรูปวงกลม ปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิง (First Ruler of the Flames) คว้า 'อะไหล่สำรอง' (Spare Parts) ที่เอวไว้แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า 'ดาบพิโรธแห่งเมนาเดียน' (Fury of Menadion) หมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในมืออีกข้าง จนกระทั่งนางเหวี่ยงมันเข้าใส่บานประตูไม้ที่เสียหาย ระเบิดมันจนหลุดออกจากบานพับ เมื่อข้ามมาอีกฝั่ง ริปาได้กางปีกออกอีกครั้ง ก่อนจะถาม 'ทางไหนต่อ?' 'ทางนั้น!' การ์มาร์จำทางเดินที่นำไปสู่ชั้นนอกสุด และจากตรงนั้นตรงไปยังหมู่บ้านของเหล่าเอลฟ์จันทราได้ อุโมงค์นั้นลาดเอียง และรายละเอียดบางส่วนบิดเบี้ยวจากการกระตุกและมาตรการป้องกันของ 'ยัคดราซิล' (Yggdrasill) แต่ 'บรรณารักษ์' (Librarian) ก็ยังสามารถนำทางได้ เอลฟ์ทุกคนที่ทำงานอยู่ภายใน 'มหาวิหารแห่งโลก' รู้ขั้นตอนฉุกเฉินเป็นอย่างดี และจดจำเส้นทางที่สั้นที่สุดไปยังทางออกได้ 'ยัคดราซิล' เจ็บปวดเกินกว่าจะด้นสดกลยุทธ์อันแยบยล ดังนั้นทุกการเปลี่ยนแปลงของพื้นที่ภายในลำต้นจึงเป็นไปตามตำรา ตำราที่ซับซ้อนและคดเคี้ยวอย่างยิ่ง ซึ่งคงจะกักขังริปาและเอลฟิน เมนาเดียน ไว้ได้หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากการ์มาร์ เช่นเดียวกับที่เหล่าเอลฟ์ไม่เคยคาดคิดว่า 'มหาวิหารแห่งโลก' จะใช้วิธี 'การกลืนกินครั้งใหญ่' (Great Assimilation) 'มหาวิหารแห่งโลก' ก็ไม่เคยคาดคิดว่า 'บรรณารักษ์' จะนำพาพวกศัตรูฝ่าฟันเขาวงกตด้วยเจตจำนงเสรีของตนเอง 'เราห่างจากทางออกแค่ไหน?' โซลัสถาม 'ไม่ไกลมาก' 'บรรณารักษ์' ตอบ 'มหาวิหารแห่งโลก' ใหญ่ก็จริง แต่ก็ไม่ใหญ่เท่าไหร่นัก และแม่ของเจ้าก็เร็วมาก ได้โปรดจำสัญญาของท่านที่จะไว้ชีวิตผู้คนของข้า และช่วยเหลือพวกเขาหากเป็นไปได้ด้วย' 'ข้าจะทำ' โซลัสพยักหน้า 'ข้าก็จะทำเช่นกัน' เมนาเดียนโกหกผ่านไรฟัน การใช้ชีวิตกว่าเจ็ดร้อยปีในฐานะวิญญาณเร่ร่อน ทำให้จิตใจของนางแข็งกระด้างและขมขื่น ริปาได้สาปแช่งตนเองและจุดอ่อนของเธอทุกวันนับตั้งแต่เสียชีวิตไปในมือของไบตรา การยืนอย่างหมดหนทางและไร้เสียง ขณะที่ลูกสาวค่อยๆ อ่อนแอลงและสูญเสียความทรงจำไปต่อหน้าต่อตา ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก ปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิง (First Ruler of the Flames) ได้กลับคืนสู่ความสงบระดับหนึ่งหลังจากที่ลิธพบโซลัส เมนาเดียนไม่รู้จักหรือไม่ไว้วางใจเขา แต่ก็อย่างน้อยลูกสาวของเธอก็พ้นจากอันตรายถึงชีวิตแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งเดียวที่เป็นแสงสว่างในเงาสำหรับสภาพของเอลฟิน ก็คือการที่เธอไม่มีร่างกาย ทำให้ไม่มีใครสามารถแตะต้องเธอได้ เมื่อเวลาผ่านไป ริปาเริ่มมั่นใจว่า แม้ลิธจะมีข้อบกพร่องหลายอย่างที่น่ากังวล แต่เขาก็รักและใส่ใจเอลฟิน อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่สายสัมพันธ์ของพวกเขาถูกตัดขาด เมนาเดียนจะถลำลึกลงไปในขุมนรกส่วนตัวแห่งความโกรธเกรี้ยวและโทสะอีกครั้ง หลังจากที่พวก 'นักบันทึก' (Chroniclers) ลักพาตัวลูกสาวของเธอไป และช่วย 'มหาวิหารแห่งโลก' ทรมานและบังคับเอ็ฟฟี่ให้ตกเป็นทาสของ 'บรรณารักษ์' เมนาเดียนก็เริ่มเกลียดชังเอลฟ์ทุกคนที่อาศัยอยู่ในชายขอบ (Fringe) พอๆ กับที่เธอเกลียดชังนายของพวกมัน เมนาเดียนได้มีบทบาทในการโน้มน้าวเหล่าปีศาจให้เข้าโจมตีหมู่บ้านของเหล่าเอลฟ์ โดยการแบ่งปันเรื่องราวและความโกรธเกรี้ยวของเธอแก่เหล่าวิญญาณเร่ร่อน แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ นางตั้งชื่อการ์มาร์ว่า 'อะไหล่สำรอง' (Spare Parts) เพราะนั่นคือสิ่งที่นางมองเห็นเอลฟ์หญิงตนนั้น เป็นเพียงเครื่องมือ ชีวิตสำรองที่จะปกปิดความผิดพลาดใดๆ ที่ปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิงทำขึ้นระหว่างการแหกคุกของเอลฟิน เมนาเดียนจะไม่กระทำการอย่างหุนหันพลันแล่น แต่หากมีโอกาสที่จะหลบหนีจากการเกาะกุมของ 'ยัคดราซิล' โดยต้องแลกด้วยชีวิตของ 'บรรณารักษ์' นางก็จะคว้ามันไว้โดยไม่ลังเล จากนั้น ก็จะถึงตาของเหล่าเอลฟ์ทั้งหมดที่ยืนเฉยเมยขณะที่ลูกน้อยของเธอถูกทรมาน 'อีกไม่นานก็ถึงตาของเจ้าแล้ว เจ้าสารเลวน้อย อีกไม่นาน' เมนาเดียนยิ้มเยาะ เสียงกรีดร้องด้วยความทรมานที่ก้องกังวานไปตามโถงทางเดินนั้นเป็นดั่งบทเพลงที่ขับกล่อมโสตประสาทของนาง 'แต่ก่อนอื่น ข้าต้องพาเอลฟินไปให้ปลอดภัยก่อน นางคือสิ่งสำคัญอันดับแรกของข้า สิ่งสำคัญเพียงหนึ่งเดียวของข้า' 'ทำไมท่านแม่ถึงยิ้มอยู่คะ?' โซลัสถาม นางเป็นจิตวิญญาณอันอ่อนโยน และแม้จะผ่านเรื่องราวมากมาย การได้เห็นและได้ยินความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานมากมายเพียงนี้ ก็มิได้มอบความสุขใดๆ ให้แก่เธอ 'เพราะฉันดีใจที่ได้กลับมาอยู่กับเจ้าอีกครั้ง ที่รัก' เมนาเดียนไม่ได้โกหก แต่ก็ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดเช่นกัน 'เอ็ฟฟี่ เจ้าเอาชุดเต็มออกมาได้ไหม? เพื่อความปลอดภัย'