บทที่ 3340 จอมเวทสอง (ภาค 1) "นี่ข้าคิดไปเองหรือไร หรือว่าอสูรตนใหม่นี้มีเค้าหน้าคล้ายกับโซลัส แวร์เฮนอย่างชัดเจน?" เมรอนเอ่ยถามผ่านการเชื่อมต่อทางจิตระหว่างส่วนประกอบทั้งสองของเซฟเฟลเซ็ต "ข้าก็เห็นเช่นนั้น" ซิลฟากล่าวตอบ "แต่เพียงรูปลักษณ์ภายนอกที่เหมือนกันนั้นหาได้มีความหมายไม่ ทั้งเราไม่เคยพบเมนาเดียนมาก่อน นี่อาจเป็นเพียงผู้แอบอ้างที่ปลอมตัวมา ก่อนจะตัดสินใจอันใด เราต้องได้คำตอบเสียก่อน" "ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธี" เมรอนสั่งการเข้าถึงระบบอาเรย์ของพระราชวังที่เขายังควบคุมได้ เพื่อนำภาพวาดจากห้องโถงวาเลรอนออกมา ภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนังห้องท้องพระโรง แสดงถึงกษัตริย์องค์ปัจจุบันแต่เพียงผู้เดียว และวีรกรรมที่พระองค์ทรงกระทำจนเป็นที่ประจักษ์ว่าคู่ควรแก่บัลลังก์ ทุกครั้งที่ผู้สืบทอดสายเลือดของปฐมกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นสู่บัลลังก์ ภาพวาดของอดีตประมุขจะถูกแทนที่ด้วยภาพขององค์ใหม่ และจัดเก็บไว้ในนิทรรศการส่วนตัว ซึ่งแขกเหรื่อของราชวงศ์มักจะมาเยี่ยมชมเมื่อได้รับการนำชมพระราชวัง มันเป็นวิธีการแสดงถึงความสำเร็จของตระกูลกษัตริย์ และย้ำเตือนเหล่าขุนนางผู้หยิ่งทะนงว่า ไม่ว่าพวกเขาจะทะยานสูงเพียงใด มีเพียงผู้ที่สายเลือดราชวงศ์เท่านั้นที่จะได้รับการแต่งตั้งสู่บัลลังก์ ในบรรดานิทรรศการหลวง มีเพียงสองแห่งเท่านั้นที่ถูกห้ามเปิดสู่สาธารณชนโดยเด็ดขาด แห่งแรกเป็นของ อาร์ธัน กริฟฟอน ราชันย์คลั่ง แม้ว่าพระองค์จะเป็นผู้ประดิษฐ์คิดค้นวิชาการปั้นสรีระ และเทพเจ้าแห่งการเยียวยาองค์แรกแห่งอาณาจักร แต่อาร์ธันกลับเป็นรอยด่างพร้อยที่ไม่อาจลบเลือนบนเกียรติยศแห่งราชวงศ์ แม้แต่ความสำเร็จของพระองค์ก็ยังเป็นมลทินแห่งความอัปยศ ปราศจากหลักฐานอันหนักแน่น ทุกสิ่งที่พระองค์ทรงกระทำถูกพิจารณาว่าเป็นผลลัพธ์ของศาสตร์มืดต้องห้าม ซึ่งต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อของเหล่าผู้บริสุทธิ์นับอนันต์ เหล่าราชวงศ์เสด็จเยี่ยมชมห้องจัดแสดงของราชันย์คลั่ง เพียงเพื่อมิให้หลงลืมความผิดพลาดในอดีต และเพื่อเรียนรู้ความถ่อมตน สายเลือดแห่งวาเลรอนเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะสร้างความยิ่งใหญ่ และการสวมมงกุฎก็มิได้ทำให้ผู้ใดอยู่ยงคงกระพัน ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าราชวงศ์ยังหวาดเกรงว่า ท่ามกลางภาพวาด รูปปั้น และวัตถุโบราณที่ราชันย์คลั่งทิ้งไว้ อาจมีเบาะแสซ่อนเร้นเกี่ยวกับมรดกตกทอดของพระองค์ ไม่มีใครปรารถนาจะเห็น "ความวิปลาสของอาร์ธัน" อีกครั้ง และหลังจากทรูดกลับมา การรักษาความปลอดภัยก็ถูกเพิ่มเป็นสองเท่า นิทรรศการต้องห้ามแห่งที่สองเป็นของ วาเลรอน กริฟฟอน ปฐมกษัตริย์และบิดาผู้ก่อตั้งแห่งอาณาจักรกริฟฟอน การตัดสินใจเช่นนี้สร้างความงุนงงแก่หลายคน เนื่องจากวาเลรอนทรงเป็นผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยปัญญาและนักรบผู้ทรงเกียรติ แม้เวลาจะล่วงเลยไปหลายศตวรรษหลังจากการสิ้นพระชนม์ วาเลรอนยังคงเป็นบุคคลที่ทุกคนยกย่องและมุ่งมั่นที่จะเทียบเคียงวีรกรรมของพระองค์ โดยไม่กล้าคาดเดาว่าตนเองจะสามารถก้าวข้ามไปได้ ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วทั้งอาณาจักรต่างวิงวอนขอชมโบราณวัตถุของปฐมกษัตริย์ ขณะที่ศิลปินชื่อดังก็เสนอตัวสร้างสรรค์ผลงานลอกเลียนแบบให้ฟรี เป้าหมายของพวกเขาคือการเพิ่มพูนชื่อเสียงและให้ประชาชนทั่วทั้งแผ่นดินได้ดื่มด่ำกับเกียรติยศอันรุ่งโรจน์ของวาเลรอน ทว่าเหล่าราชวงศ์กลับปฏิเสธแม้แต่คำขอเหล่านั้น โดยแบ่งปันภาพวาดของวาเลรอนแก่สาธารณชนเพียงไม่กี่ภาพ และเป็นเพียงภาพที่แสดงถึงพระองค์เพียงลำพัง หรือกับหนึ่งในเสาหลักผู้ก่อตั้งแห่งอาณาจักรเท่านั้น เหตุผลเบื้องหลังคือคำสั่งเฉพาะที่ปฐมกษัตริย์ทรงทิ้งไว้ในพินัยกรรม สหายส่วนใหญ่ของวาเลรอนล้วนเป็นผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลัง เช่น ลอครา ซิลเวอร์วิง และริปฮา เมนาเดียน หากผู้ใดได้เห็นภาพวาดที่พรรณนาถึงพวกเขา สหายของวาเลรอนอาจถูกจดจำและตัวตนในฐานะผู้ตื่นรู้ก็จะถูกเปิดเผย อีกทั้งปฐมกษัตริย์ยังทรงกระทำเช่นนี้เพื่อปกป้องอิสรภาพของไทริส ภาพวาดของปฐมราชินีนั้นคล้ายคลึงพระนางอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่มีผู้ใดจะคิดว่าคือบุคคลเดียวกัน แม้จะเห็นผู้พิทักษ์ (Guardian) ยืนเคียงข้างภาพเหล่านั้นก็ตาม นามแฝงปัจจุบันของพระนางในฐานะนายกองกริฟฟอน และนามแฝงที่เคยใช้ในอดีต ล้วนเป็นไปได้ก็ด้วยพระประสงค์ของวาเลรอน และการบังคับใช้ของไทริส "ท่านไม่รังเกียจ หากจะแสดงรูปลักษณ์มนุษย์ของท่านออกมานะ เลดี้เมนาเดียน?" เมรอนถาม เมื่อภาพวาดนั้นปรากฏในมือของเขา "ด้วยความยินดี" การสัมผัสแห่งศาสตร์แห่งแสงปิดบังดวงตาพิเศษของเธอ และเปลี่ยนสีผิวดั่งนิลให้กลายเป็นสีชมพูมุก "นี่ต้องเป็นท่านแน่ๆ" ซิลฟาละสายตาจากภาพวาดไปยังเมนาเดียน "ส่วนสูง รูปร่าง แม้กระทั่งสีตาก็ตรงกัน แต่คำถามหนึ่งยังคงอยู่ เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?" ราชินีโบกมือของนางไปยังระบบอาเรย์อันป่าเถื่อน บีบคั้นให้ทุกคนนอกจากเหล่าราชวงศ์และแขกรับเชิญ หมอบลงคุกเข่า "ข้าจะบอกเจ้าว่าทำไม เด็กน้อย" เมนาเดียนส่ง "ความโกรธเกรี้ยว" ของนางให้ซิลฟาด้วยการโยนอย่างเชื่องช้า เพื่อให้เธอได้พิจารณา "เพราะข้าเชื่อใจวาเลรอน ไม่ใช่ทายาทของเขา หากพระองค์ตัดสินใจที่จะเป็นผู้ปกครองอาณาจักรตลอดกาล ข้าคงไม่มีวันวางมาตรการป้องกันเช่นนี้ขณะก่อสร้างพระราชวัง "แต่เมื่อรู้ว่าวันหนึ่งพระองค์จะสละราชบัลลังก์ ข้าจึงได้เตรียมการป้องกันไว้บ้าง เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าไทริสไม่เข้ามาแทรกแซงโดยง่าย และมีคนมากมายที่อาจถูกล่อลวงให้จับกุมข้า "หอคอยของข้า ทักษะในฐานะยอดช่างหลอม และความลับแห่งการตื่นรู้ ทำให้ข้าเป็นเป้าหมายอันสมบูรณ์แบบสำหรับพวกโง่เขลาที่สวมมงกุฎและกระหายอำนาจ ที่บังเอิญเข้าถึงภาพวาดเช่นนั้นได้ ประวัติศาสตร์พิสูจน์ว่าข้าพูดถูกถึงสองครั้ง ครั้งแรกกับอาร์ธัน และครั้งนี้กับเจ้า" "ไม่ เขาไม่ได้โง่ถึงขนาดนั้น" เมนาเดียนตัดบทด้วยการเยาะเย้ย "อาร์ธันรู้ดีว่าหากเขาจับตัวข้าไม่ได้ กรณีดีที่สุดคือข้าจะไปบอกไทริสและวาเลรอนเกี่ยวกับการกระทำของเขา และทำให้เขาเสียกระบวนท่า กรณีเลวร้ายที่สุด ข้าจะสังหารเขาเหมือนหมาบ้าที่เขาเป็น "ถ้ามันช่วยให้เจ้าสบายใจขึ้นนะ เจ้าหนู วาเลรอนรู้เรื่องที่ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับระบบอาเรย์ของพระราชวัง และหลังจากอาร์ธัน พระองค์ก็เข้าใจเหตุผลของข้าและปล่อยให้มันคงอยู่ตามเดิมโดยเจตนา พระองค์ไม่คาดคิดว่าข้าจะตายเพียงสองทศวรรษหลังจากพระองค์ และต้องการให้แน่ใจในความปลอดภัยของข้า" "อาร์ธันได้..." เมรอนพยายามจะถาม "ไม่ เขาไม่ได้โง่ถึงขนาดนั้น" เมนาเดียนตัดบทด้วยการเยาะเย้ย "อาร์ธันรู้ดีว่าหากเขาจับตัวข้าไม่ได้ กรณีดีที่สุดคือข้าจะไปบอกไทริสและวาเลรอนเกี่ยวกับการกระทำของเขา และทำให้เขาเสียกระบวนท่า กรณีเลวร้ายที่สุด ข้าจะสังหารเขาเหมือนหมาบ้าที่เขาเป็น "ถ้ามันช่วยให้เจ้าสบายใจขึ้นนะ เจ้าหนู วาเลรอนรู้เรื่องที่ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับระบบอาเรย์ของพระราชวัง และหลังจากอาร์ธัน พระองค์ก็เข้าใจเหตุผลของข้าและปล่อยให้มันคงอยู่ตามเดิมโดยเจตนา พระองค์ไม่คาดคิดว่าข้าจะตายเพียงสองทศวรรษหลังจากพระองค์ และต้องการให้แน่ใจในความปลอดภัยของข้า" "ข้าเข้าใจแล้ว" กษัตริย์ทรงมองข้ามการไม่เคารพของ "ผู้ปกครองแห่งเพลิงองค์แรก" ไป เพราะเมื่อเทียบกับนางแล้ว พระองค์ก็เป็นเพียงเด็กน้อยที่เอาแต่ใจ และด้วยเหตุนี้ เพราะเมรอนมีทุกสิ่งที่จะสูญเสีย และไม่มีสิ่งใดจะได้รับจากการทำให้ยอดช่างหลอมในตำนานผู้นี้รู้สึกต่อต้านไปมากกว่านี้อีกแล้ว "กระนั้น นี่ก็ยังไม่อธิบายถึงการปรากฏตัวของท่านที่นี่" "มันเป็นเรื่องสั้นๆ" เมนาเดียนกล่าวซ้ำเรื่องโกหกเดิมที่นางเคยบอกเหล่าเอลริทช์และบรรดาผู้นำเผ่ามังกร โซลัสส่งเสียงคร่ำครวญแหลมต่ำทุกครั้งที่กล่าวถึงพฤติกรรมทางศีลธรรมอันน่ากังขาของเอลฟิน และการตั้งครรภ์ที่ถูกกล่าวอ้างของเธอ "น่าทึ่งเสียจริง!" ราชินีซิลฟาตอนนี้มองโซลัสราวกับเป็นกองสมบัติอันทรงพลังมหาศาล "อาณาจักรยินดีที่ท่านกลับมา เลดี้เมนาเดียน ขอข้าถาม ท่านมีแผนการสำหรับอนาคตอย่างไรบ้าง?" "หอคอยของข้าสูญหายไปแล้ว แต่เมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ข้าคิดว่าคงจะอยู่ที่นี่สักพัก" ริปฮาตอบ "เมื่อข้าตามทันความรู้เวทมนตร์สมัยใหม่แล้ว ข้าตั้งใจจะถ่ายทอดเทคนิคการเป็นยอดช่างหลอมของข้าให้กับโซลัส หลังจากนั้น อะไรก็เป็นไปได้ทั้งสิ้น" "ท่านจะพิจารณากลับมารับตำแหน่งยอดช่างหลอมหลวงอีกครั้งหรือไม่?" กษัตริย์เมรอนถาม "ราชวงศ์จะตอบแทนท่านอย่างงาม และจะสนับสนุนทั้งการศึกษาและการวิจัยของท่าน" "ทำได้ดีมาก ที่รัก" ซิลฟากล่าว "ปีศาจไม่อาจย้ายถิ่นฐานไปจากลิธได้ ดังนั้น การที่เราได้เมนาเดียนมา ก็จะทำให้เราควบคุมพวกเขาทั้งสองได้ตามใจปรารถนา" "ขอบคุณ แต่ขอปฏิเสธ" คำตอบของเมนาเดียนทำให้เหล่าราชวงศ์ต้องกลั้นเสียงคร่ำครวญ "จิตใจของข้ายังคงบอบช้ำจากการเผชิญความตาย ข้าต้องการเวลาเยียวยา และข้าสงสัยว่าการเมืองและการชิงดีชิงเด่นจะส่งผลดีต่อสุขภาพจิตของข้าได้เลย "ยิ่งไปกว่านั้น การทำงานให้แก่เพื่อนของข้าอย่างวาเลรอนนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทำงานให้แก่พวกท่านจะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดังที่ข้าได้กล่าวไปแล้ว ข้าไม่ไว้ใจพวกท่านเลย"