--- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ขณะที่ลิธเดินกลับไปยังกลุ่มของตน สายตาของเขาพลันกวาดกวาดไปทั่วห้อง สังเกตเห็นดวงตาอันมากหลายของเหล่ามังกรที่จับจ้องมายังเขา จากสีหน้าที่บูดบึ้งและบิดเบี้ยว สันนิษฐานได้เลยว่าถ้อยคำที่พวกมันกระซิบกระซาบถึงเขาหาใช่เรื่องน่ายินดีไม่ "ขอบคุณเจ้าค่ะ!" ดวงตาของคามิล่าเปล่งประกายวาววับราวกับดวงดาว เมื่อได้เห็นกองมันฝรั่งที่มากเกินกว่าจะบริโภคได้หมด มันทอดเหล่านั้นกรอบนอกนุ่มใน ฉ่ำเยิ้ม และยังร้อนระอุ ต้องค่อยๆ กัดอย่างระมัดระวัง เกรงว่าผิวหนังจะไหม้พองเสียก่อน "จากหนึ่งถึงสิบ พวกมังกรเพลิงโทษข้ามากน้อยเพียงใดต่อการจากไปของท่านวัลทัค?" ลิธเอ่ยถามเออร์กัค ขณะส่งที่เขย่าเกลือให้คามิล่า "ราวสอง... แต่ก็เป็นเพราะพวกโง่งมหัวทึบนั้นเป็นเช่นกาฝากที่แม้แต่ตระกูลอันสูงส่งที่สุดก็มิอาจกำจัดให้สิ้นซากได้" เออร์กัคตอบกลับ "ข้าเข้าใจดี" ลิธส่ายศีรษะ พลางนึกถึงพวกออร์ปัลและทริออน "ส่วนเผ่าพันธุ์อื่น... ข้าว่าคงอยู่ในระดับห้าถึงเจ็ด" "อันใดกัน? ไฉนเล่า?" อารันและเลเรียอุทานอย่างเดือดดาล จนส้อมในมือร่วงหล่นลงบนถาด "เพราะก่อนอื่น... ลุงหรือพี่ชายของเจ้า ได้ทำร้ายท่านวัลทัคระหว่างที่เขากำลังฝึกฝนการใช้เปลวเพลิงสีน้ำเงินของตนเอง ก่อนจะลากท่านวัลทัคเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์อันนำไปสู่การสูญสิ้นชีวิตของเขา" มังกรเพลิงตนนั้นยักไหล่ "มันเป็นเรื่องโง่เง่า ข้าทราบดี... แต่ยามเมื่อผู้เป็นที่รักจากไป การหาแพะรับบาปย่อมง่ายดายกว่าการยอมรับความจริงอันหลีกเลี่ยงมิได้ เหตุใดเจ้าจึงถามเช่นนั้นเล่า ลิธ?" "ข้าบังเอิญเหลือบไปได้ยิน..." ลิธเหลือบมองทิสต้า โซลัส และคามิล่าอย่างมีความหมาย ก่อนจะเหลือบพยักหน้าให้เด็กๆ "บทสนทนาอันน่าสนใจเกี่ยวกับครอบครัวของข้า โดยรวมแล้วก็รวมถึงตัวข้าเองด้วย" สตรีทั้งสามพลันขมวดคิ้ว แต่ก็รีบกลับสู่รอยยิ้ม เมื่ออารันและเลเรียหันมาหาพวกนาง ใบหน้าเล็กๆ นั้นฉงนสนเท่ห์กับคำกล่าวอันลี้ลับของลิธ "ข้าเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น" เออร์กัคโค้งคำนับแสดงความเสียใจ "ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พวกท่านคือแขกผู้ทรงเกียรติแห่งวงศ์มังกรเพลิง และจะได้รับการดูแลเฉกเช่นนั้น" "ทุกอย่างเรียบร้อยดีกระมัง?" ชายร่างสูงใหญ่กำยำในอาภรณ์สีน้ำเงินเข้มเอ่ยถาม "ก็... พอใช้ได้ละขอรับ ท่าน..." อารันแน่ใจยิ่งนักว่าบุคคลเบื้องหน้าคือมังกร ชายผู้นั้นมีผิวสีฟ้าคราม เกล็ดผลึกราวอัญมณีปกคลุมใบหน้าส่วนใหญ่ และเคราอันยาวเหยียดที่ดูประหนึ่งถูกสลักเสลาจากน้ำแข็งบริสุทธิ์มากกว่าจะเป็นเส้นผมบนใบหน้า ปีกทั้งสองข้าง ดวงตาสีแดงฉาน และม่านตาแนวดิ่ง ล้วนเป็นเพียงส่วนประกอบเสริมที่ตอกย้ำอัตลักษณ์นั้น "ข้าช่างเสียมารยาทเสียจริง ที่มิได้แนะนำตัว" มังกรตนนั้นจ้องมองเออร์กัค "และเจ้าเองก็ยิ่งเสียมารยาทกว่า! เจ้าลูกหมา! เจ้ามิใช่ผู้รับผิดชอบในการต้อนรับพวกเขาหรอกรึ? มารยาทเจ้าอยู่ที่ใด?" "อยู่ตรงนี้" เออร์กัคเคาะที่ข้างศีรษะของตน "มันยากที่จะเป็นเจ้าภาพที่ดี เมื่อมีคนแปลกหน้ามาดักรอและเริ่มกล่าวทักทายแขกของข้า โดยมิให้โอกาสข้าได้ทำการแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ" มังกรทั้งสองแลกสายตากันชั่วครู่ด้วยความระแวง ก่อนที่เออร์กัคจะกล่าวอีกครั้ง "สหายรักทั้งหลาย นี่คือควอชอล บิดาแห่งมังกรน้ำแข็งทั้งปวงและปฐมบุรุษแห่งวงศ์ของเขา ควอชอล ท่านรู้จักลิธและโซลัส เวอเฮนอยู่แล้ว ส่วนนี่คือ ทิสต้า เวอเฮน, เฮคาเท ว่าที่บิดาแห่งเพลิง, เลดี้ คามิล่า เวอเฮน มารดาแห่งเอลิเซีย, อารัน เวอเฮน และเลเรีย เวอเฮน" "ยินดีที่ได้พบ" พญามังกรผู้เฒ่าโค้งคำนับอย่างสุภาพ ซึ่งได้รับการตอบกลับเป็นการโค้งคำนับหรือการผงกศีรษะ "ยินดีที่ได้พบท่านด้วยเช่นกัน ท่านควอชอล" อารันย้อนกลับไปที่คำถามเดิม "อาหารอร่อยมาก แต่พวกมังกรช่างไม่เจ๋งเหมือนที่ข้าคิดไว้เลย" "เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?" ควอชอลกระพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจ ปกติแล้ว การสร้างความประทับใจให้เด็กๆ นั้นง่ายดายนัก เพียงแค่แสดงเกล็ดเล็กน้อยและพ่นไฟสักเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว "เพราะพวกเขาโทษพี่ชายของข้า ต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับท่านปู่วัลทัค" อารันตอบ "พวกเขาน่ะใจร้าย" "ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าดี เจ้าลูกนกน้อย" ควอชอลพยักหน้า "พวกเขาไม่ได้ใจร้ายดอก เพียงแต่พวกเขากำลังเจ็บปวดและหวาดกลัว ความตายเป็นสิ่งผิดปกติสำหรับมังกร และแม้แต่พวกเราเองก็ยังทำเรื่องโง่เขลาเมื่อรู้สึกหวาดกลัว เจ้าเองก็เช่นกัน ใช่หรือไม่?" "ใช่" อารันถอนหายใจ "แต่ทั้งหมดนั้นก็ไม่ใช่ข้อแก้ตัว ข้าคิดถึงท่านปู่วัลทัคเช่นกัน แต่ข้าไม่โทษพวกเขาที่ไม่ช่วยเหลือพี่ชายข้า หมายความว่า หากทุกคนเข้าร่วมกับเขาตั้งแต่ต้น ท่านปู่วัลทัคคงจะได้พักผ่อนอยู่บ้าน และท่านคง..." อารันหาแรงที่จะกล่าวต่อจนจบมิได้ ทว่าก็ไม่จำเป็นต้องกล่าวอีกต่อไป ถ้อยคำของเด็กน้อยนั้นราวกับหมัดตรงเข้าสู่กลางใจของควอชอล และสำนึกผิดที่กัดกินจิตใจก็เติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป "ท่านวัลทัคคงยังมีชีวิตอยู่" พญามังกรผู้เฒ่าครุ่นคิด และเขาก็หาใช่ผู้เดียวที่รู้สึกเช่นนั้น เหล่ามังกรที่รีบไปยังเขตชายแดนหลังการจากไปของวัลทัคต่างรู้สึกย่ำแย่ ส่วนผู้ที่ไม่เดินทางมาเลยนั้นรู้สึกอับอายจนหันหน้าเข้าหาผนังที่ใกล้ที่สุด เกรงจะมิอาจสบตาพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ได้ "ใช่ มันไม่ใช่ข้อแก้ตัว" ควอชอลกำหมัดแน่น พยายามอย่างสุดกำลังที่จะไม่เผยความรู้สึกผิดอันกัดกร่อนที่กำลังก่อตัวบนใบหน้า "น่าเศร้าที่พวกมังกรไม่ได้เจ๋งอย่างที่ผู้คนคิด บางครั้งเราก็ทั้งโง่และเห็นแก่ตัวอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เจ้าได้รับคำมั่นจากข้า ว่าจะไม่มีมังกรน้ำแข็งตนใดจะเอ่ย หรือแม้แต่คิดร้ายต่อครอบครัวของเจ้า" เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง และเหล่ามังกรในวงศ์ของเขาหลายตนก็เงียบเสียงลง หรือละทิ้งบทสนทนาเดิมไป "ขอบคุณครับท่าน" อารันพยักหน้า "ท่านมีเคราที่งดงาม แต่ของท่านปู่วัลทัคดูน่ารักกว่ามาก มันดูนุ่มฟู ในขณะที่เคราของท่านกลับดูแหลมคมราวกับใบมีด" "ยอมรับผิดตามข้อกล่าวหา เจ้าลูกนกน้อย" ควอชอลลูบศีรษะของอารัน "ท่านวัลทัคดีกว่าข้าในหลายๆ ด้าน รวมไปถึงเคราด้วยเช่นกัน" "มังกรน้ำแข็งนับเป็นอ็อกซิมอรอนมิใช่หรือ?" เลเรียเอ่ยถาม "ไฟกับน้ำแข็งจะผสมผสานกันได้อย่างไร?" "เลเรีย!" อารันหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ "ขอโทษเดี๋ยวนี้! ข้าขออภัยในความหยาบคายของนางด้วย!" เด็กน้อยเริ่มโค้งคำนับอย่างคลั่งไคล้ ดึงศีรษะของเลเรียลงมาทำเช่นเดียวกัน ภายใต้สายตาอันฉงนสนเท่ห์ของเหล่าผู้ใหญ่ "ขอโทษเรื่องอันใด? เจ้ากำลังพูดถึงความหยาบคายเรื่องใดกัน?" เลเรียหน้าแดงด้วยความโกรธและอับอาย เกรงว่าตนเองได้ละเมิดกฎมารยาทข้อใดข้อหนึ่งที่ลิธเคยสอนไว้โดยไม่รู้ตัว "เจ้าเรียกเขาว่าไอ้ทึ่ม โง่เง่า!" อารันกล่าว "มันไม่ดีเลยที่จะพูดกับคนที่เพิ่งพบปะกัน แม้เจ้าจะไม่ชอบเขาก็ตาม" ควอชอลอดกลั้นเสียงหัวเราะไว้มิได้ แม้ในบรรยากาศอันโศกเศร้าของงานศพเช่นนี้ และเหล่ามังกรตนอื่นๆ อีกหลายตน รวมถึงเออร์กัคด้วย ก็พลอยหัวเราะออกมา "อ็อกซิมอรอน ไม่ใช่ไอ้ทึ่ม เจ้าทึ่ม!" เลเรียอยากจะร้องไห้ ทั้งด้วยความโล่งอกและด้วยความอับอายแทนอารัน ที่อวดความเขลาของตนอย่างโจ่งแจ้ง "มันไม่ใช่คำดูหมิ่น มันเป็นโวหารที่หมายถึงคำที่ขัดแย้งกันอยู่ร่วมกัน" "เช่น ข่าวเก่า, อัจฉริยะผู้โง่เขลา หรือในกรณีนี้... ไฟและน้ำแข็ง!" "โอ้" ดวงตาของอารันหรี่ลง ขณะที่เขาตั้งใจใคร่ครวญถึงคำว่าอ็อกซิมอรอน สลักความหมายนั้นไว้ในความทรงจำอย่างลึกซึ้ง เพื่อหลีกเลี่ยงความอับอายในอนาคต "ข้าขอรับคำแก้ไข" "ข้าขออภัย" "ไม่ต้องหรอก เจ้าลูกนกน้อย" พญามังกรผู้เฒ่ากล่าวท่ามกลางเสียงหัวเราะ "มันก็สนุกดีนะ สำหรับคำถามของเจ้า คุณหนู ไม่ใช่หรอก พวกเรายังคงพ่นไฟได้ เพียงแต่มังกรน้ำแข็งส่วนใหญ่จะผลิตมันโดยการดูดซับความร้อนจากสภาพแวดล้อมรอบตัว มากกว่าการสร้างมันขึ้นมาเอง" "ข้าเข้าใจแล้ว" เลเรียพยักหน้า "น้ำแข็งของท่านนั้น แท้จริงแล้วเป็นผลมาจากสภาวะที่ขาดความร้อน ไม่ใช่เพราะความเย็นเยือก" "ข้าไม่เข้าใจ" อารันยักไหล่ "ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังที่บ้านนะ... เอ่อ... อารัน" "ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง โซลัส" ควอชอลกล่าว เปลี่ยนเรื่องเพื่อหยุดเด็กๆ จากการทะเลาะวิวาทอีกครั้ง ---