## บทที่ 3359 หน้าใหม่ (ภาค 2) เมื่อทุกผู้ทุกนามดำเนินการเสร็จสิ้น เออร์กัคก็ให้สัญญาณให้เก็บสิ่งของกลับเข้ากองแล้วถอยออกไป "เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ เจ้าเด็กน้อย?" มังกรผู้มีเกล็ดสีม่วงอำพันคว้าข้อมือของอารันไว้ราวกับกรงเล็บเหล็กกล้า "ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย ท่านกำลังทำให้ข้าเจ็บ!" อารันดิ้นรนสุดกำลัง ทว่ามิอาจสะบัดหลุด "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เสียงของเออร์กัคเยือกเย็น ทว่าสายตาของเขากลับเย็นชาและแข็งกร้าวเสียจนมังกรหนุ่มตนนั้นจำต้องปล่อยเหยื่อของตน "ข้าเห็นมนุษย์ตนนั้นกำลังหยิบอะไรบางอย่างจากกอง!" การเรียกเด็กชายว่า "มนุษย์" แทนที่จะเป็น "ลูกมังกร" ราวกับเป็นการประณามต่อผู้ที่อยู่ในงานเลี้ยงครึ่งหนึ่ง และเป็นการดูหมิ่นอีกครึ่งหนึ่ง "ข้าไม่ใช่หัวขโมย!" อารันกล่าวด้วยความเดือดดาล "นั่นเป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรง ชาบาร์" เออร์กัคตอบ "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?" "ข้าแน่ใจยิ่งกว่าสิ่งใด ราวกับสมบัติของข้าเองเพิ่งถูกปล้นไปเสียอีก" เหล่ามังกรมีสายตาอันเฉลียวฉลาด สามารถสังเกตเห็นเหรียญที่หายไปแม้เพียงเหรียญเดียว หรือสิ่งผิดที่แม้เพียงเล็กน้อย "อารัน?" เออร์กัคจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กชายโดยไม่ผ่อนปรนสายตาลงแม้แต่น้อย "ข้าไม่ได้หยิบอะไรไป ข้าสาบาน!" "เหลวไหล!" ชาบาร์เยาะเย้ย "พวกเราทุกคนล้วนรักสมบัติ แต่การขโมยจากผู้ตายในงานศพของเขาเอง ช่างต่ำทรามเกินกว่าจะเป็นมนุษย์เสียอีก" "ข้ามิได้พูดกับเจ้า ชาบาร์" เออร์กัคตอบ "อย่าทำให้ข้าต้องกล่าวซ้ำ เจ้าได้ทำลายความสงบของงานศพวัลทักไปแล้ว และเวลาเหลือน้อยเต็มทีจนตะวันจะลับขอบฟ้า หากพลาดโอกาสนี้ไป ข้าจะถือว่าเจ้าเป็นผู้รับผิดชอบ!" "ข้า? ข้าไม่ใช่คนแรกที่เห็นของแวววาวแล้วคิดว่าจะยัดใส่กระเป๋าโดยไม่มีใครรู้ การเป็นเด็กมิใช่ข้ออ้างสำหรับพฤติกรรมอันเน่าเฟะเช่นนี้" "หุบปาก" ควอชอลคว้าไหล่ของชาบาร์ ดูดกลืนความอบอุ่นจากร่างของเขาไปพร้อมกับพละกำลัง "ยิ่งเจ้าพูดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้งานศพแปดเปื้อน" มังกรหนุ่มตนนั้นอยากจะโต้ตอบ ทว่าขากรรไกรของเขากลับแข็งทื่อ "อารัน ข้าต้องตรวจค้นเจ้า" เออร์กัคกล่าว "หากไม่พบสิ่งใด ข้ากับลุงผู้หยาบคายผู้นี้จะขอโทษเจ้า ตกลงหรือไม่?" "ตกลง" อารันยืนนิ่ง ขณะที่มังกรเพลิงวางมือลงบนศีรษะของเด็กชายและใช้ 'การเสริมพลัง' เพื่อตรวจหาช่องซ่อนหรือสิ่งของมิติ "ลูกมังกรตนนี้ไม่มีสิ่งใดนอกจากเสื้อผ้าและผ้าเช็ดหน้า" เออร์กัคกล่าว พร้อมทั้งคืนเกียรติให้อารัน และสร้างความขุ่นเคืองนับไม่ถ้วนแก่ชาบาร์ผู้่น่าสมเพช "เห็นไหม! ข้าบอกแล้วไง ว่าชาวเวอร์เฮนไม่เคยโกหก" อารันกล่าวพลางเชิดอกด้วยความภาคภูมิใจ ลิธ โซลัส และทิสต้ามองไปรอบๆ อย่างประหม่า มิได้ยืนยันหรือปฏิเสธคำกล่าวอ้างของเด็กชาย คามิลลาแทบจะกลั้นเสียงหัวเราะต่อความอึดอัดใจที่เห็นได้ชัดของพวกเขาไว้ไม่อยู่ แต่ก็สามารถระงับมันไว้ได้ด้วยการฝึกฝนในฐานะเจ้าหน้าที่ "ข้าเชื่อเจ้า" เออร์กัคพยักหน้า "แต่ข้าก็เชื่อชาบาร์เช่นกัน ไม่มีทางที่มังกรจะทำผิดพลาดเช่นนี้ได้ และนี่ก็ไม่อาจเป็นเพียงการพยายามใส่ร้ายเจ้า เพราะมันง่ายเกินไปที่จะพิสูจน์ว่าไม่จริง" "ท่านจะเชื่อพวกเราทั้งสองได้อย่างไร?" อารันกลืนน้ำลายลงคอ "เพราะการเลือกใช้คำของเจ้า" เออร์กัคสูดกลิ่นจากเด็กชายแล้วตามด้วยกองสมบัติ "นี่มันอะไรกัน?" โดยการไล่ตามกลิ่น เขาก็พบฟิกเกอร์มังกรไม้ที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกไข่มังกรชิ้นหนึ่ง "ข้าค่อนข้างแน่ใจว่าวัลทักไม่เคยมีของเล่นเช่นนี้มาก่อน และมันมีเพียงกลิ่นของเจ้าเท่านั้น" "มันไม่ใช่ของเล่น มันคือสมบัติของข้า" อารันกล่าวด้วยสีหน้าผิดบาป "มันคือของเล่นชิ้นแรกที่พ่อแกะสลักและพี่ชายของข้าทำให้มันมีมนตร์ขลัง มันเป็นครึ่งหนึ่งของตราประจำตระกูลเรา" เออร์กัคพิจารณาฟิกเกอร์นั้นอย่างละเอียด สังเกตเห็นว่ามันถูกแกะสลักด้วยความประณีต แต่ทักษะยังจำกัด มนตร์ขลังต่างๆ เพียงทำให้มันทนทานและเปล่งแสงจากมือเพื่อเลียนแบบเวทมนตร์ และจากปากเพื่อเลียนแบบเปลวไฟ รอยขีดข่วนนับไม่ถ้วนบนสีบ่งบอกถึงความรักที่เด็กน้อยมีให้มันได้เป็นอย่างดี สิ่งที่เออร์กัคสังเกตเห็นมากที่สุดคือสีพื้นฐานของรูปจำลองนั้นเป็นสีดำ เช่นเดียวกับมังกรบนตราประจำยศของชาวเวอร์เฮน ทว่าเพิ่งถูกระบายทับด้วยสีแดงอย่างลวกๆ "ข้าทราบดีว่าเหล่ามังกรชื่นชอบสมบัติ ข้าจึงอยากมอบมังกรส่วนนี้ให้กับคุณปู่วัลทัก ขณะที่ข้าจะเก็บส่วนหอคอยไว้ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคายหรือรบกวนพิธี ท่านเออร์กัค "ท่านรู้จักพวกท่านมานานหลายปี ในขณะที่พวกเราเพิ่งรู้จักกันเพียงไม่กี่เดือน ข้าไม่อยากให้ท่านลืมข้าไป" อารันสะอื้น พยายามกลั้นน้ำตา "เจ้าไม่จำเป็นต้องขอโทษสำหรับเรื่องนี้ มันเป็นเจตนาอันเปี่ยมด้วยความคิดและการมอบของขวัญอันยอดเยี่ยม" มังกรเพลิงคุกเข่าลง วางมือข้างหนึ่งบนบ่าของเด็กชายและลูบศีรษะด้วยอีกข้าง "เจ้าควรจะขอโทษที่พูดจาตะกุกตะกัก" "ตามที่ข้าคาดไว้ เจ้าบอกว่าเจ้าไม่ได้หยิบอะไรไป แทนที่จะบอกว่าเจ้าไม่ได้ยุ่งกับกองสมบัติ ข้าเดาว่าชาวเวอร์เฮนไม่เคยโกหก แต่พวกเขาก็รู้วิธีที่จะปิดบังความจริงบางส่วนเมื่อมันเป็นประโยชน์กับตน" เขากล่าวพร้อมหัวเราะ อารันรู้สึกอับอายที่ทำให้ครอบครัวเสียหน้า ขณะที่ลิธ ทิสตา และโซลัสพยายามทำใจไม่ให้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อข้อสังเกตอันแม่นยำนั้น คามิลลาอดกลั้นเสียงหัวเราะไม่ได้จนน้ำตาไหล ทว่าก็พยายามทำให้มันดูเหมือนน้ำตาแห่งความซาบซึ้งในฉากอันอบอุ่นนี้ "มีผู้ใดในเผ่าพันธุ์มังกรเพลิงคัดค้านการนำมังกรตนนี้ไปสู่กองไฟหรือไม่?" เออร์กัคถาม โดยไม่ได้รับการตอบรับใดๆ นอกเสียจากหนึ่งมือที่ถูกยกขึ้น "ท่านเอลเดอร์โรนัค?" "ไม่ใช่การคัดค้าน แต่เป็นคำร้องขอ" มังกรเฒ่าดึงภาพวาดเด็กของตนกับบิดาออกมาจากเครื่องรางมิติ "ข้าขอเพิ่มสิ่งของของข้าไปด้วยได้หรือไม่?" "ข้าด้วย" มังกรเพลิงสูงวัยตนหนึ่งกล่าว พร้อมถือผลึกไฟที่ประดิษฐ์อย่างหยาบๆ ในมือ ทีละคน ทีละคน เหล่ามังกรเพลิงต่างหยิบของชิ้นเล็กๆ ที่มีคุณค่าทางจิตใจอย่างยิ่ง ซึ่งผูกพันพวกเขากับวัลทักออกมา "เว้นแต่พวกเจ้าทุกคนจะคัดค้านข้อเสนอของตนเอง ข้าก็คงไม่อาจปฏิเสธได้แม้จะต้องการก็ตาม และข้าก็ไม่ต้องการ" เออร์กัคหยิบแท่งเงินที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์อย่างหยาบๆ ขนาดเท่าดินสอออกมาจากเครื่องรางมิติ "ข้าเดาว่าลูกมังกรของเราเพิ่งได้จารึกหน้าใหม่ให้กับธรรมเนียมของเรา" เหล่ามังกรเพลิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และโค้งคำนับอารันอย่างนอบน้อม ยาวนานพอที่ทุกคนจะจดจำได้ว่าลูกมังกรตนนี้ไม่ใช่เพียงแขก เขามีสายเลือดของมังกรเพลิง ทำให้เขาเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ อารันหน้าแดงก่ำจากความสนใจที่ได้รับ ขณะที่ความคิดของเขากลับว่างเปล่า "ข้าไม่ได้มาจากเผ่าพันธุ์ของพวกท่าน แต่ข้าขอเพิ่มส่วนของข้าด้วย" ควอชอลดึงจดหมายออกมาจากกระเป๋าหน้าอกของเขา หลังจากที่เหล่ามังกรเพลิงได้วางของขวัญของพวกเขาลงบนกองไฟแล้ว "แน่นอน" เออร์กัคพยักหน้า บิดาแห่งมังกรน้ำแข็งทั้งหมดวางจดหมายไว้ใต้เหรียญทองคำหนักอึ้ง แล้วจึงขยับเข้าไปหาอารัน "มันบรรจุทุกสิ่งที่ข้าไม่สามารถบอกวัลทักได้ตลอดหลายพันปีเพราะความภาคภูมิใจอันโง่เขลาของข้า และคำขอโทษที่ข้าละทิ้งเขาไปในยามที่เขาต้องการข้ามากที่สุด" เขากล่าว "เหตุใดท่านจึงบอกข้าเล่า?" อารันมองไปรอบๆ ราวกับหนูติดกับ รู้สึกถึงภาระจากความไว้วางใจเช่นนี้ "เพราะมันเป็นเพราะเจ้าเท่านั้นที่ความภาคภูมิใจอันโง่เขลาของข้าไม่อาจหยุดยั้งข้าได้อีกครั้ง" ควอชอลตอบ "ข้ามีความคิดเช่นเดียวกับเจ้า แต่ขาดความกล้าหาญที่จะทำ บัดนี้วัลทักจะไม่ต้องรอจนกว่าเราจะได้พบกันอีกครั้งเพื่อฟังคำคร่ำครวญของข้า และข้าจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยมโนธรรมที่เบาบางลง ขอบคุณ เจ้าลูกมังกร"