Chapter 3360 Dragon Hearth (Part 1) "เจ้าควรจะบอกแผนของเจ้าให้ข้ารู้!" เลเรียคำราม เสียงห้าวหาญ "ข้าไม่มีอะไรจะเติมลงไปในกองเพลิงพิธีกรรมนี้แล้ว" "ไม่เป็นไร" อารันยักไหล่ "มันจะได้ไม่เตือนให้นายท่านวาลแท็กนึกถึงแค่ข้า แต่จะนึกถึงพวกเราชาวเวอร์เฮนส์ทุกคน" *** ต่อมา เมื่อแสงสุดท้ายแห่งตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้า มังกรทั้งหลายได้ก่อตัวเป็นวงกลม และพ่นเปลวเพลิงแห่งกำเนิดออกมาจนปอดแทบแตก ร่างของวาลแท็กถูกนำออกไปแล้ว กองสมบัติทั้งหมดถูกรวมเข้าด้วยกันเป็นเชิงตะกอนสุดท้าย ณ จุดที่ 'องค์บิดาแห่งอัคคี' เคยประทับ มังกรแต่ละตนพ่นเปลวเพลิงของตนเองออกมา โดยไม่ปะปนกับของผู้อื่น ก่อเกิดเป็นมงกุฎแห่งไฟหลากสีสันแผ่คลุมไปทั่ว เพื่อเป็นเกียรติแก่คุณูปการของอารัน เหล่ามังกรเพลิงได้ใช้ 'ประกายปฐมภูมิ' กับเขาและเลเรีย เปิดโอกาสให้พวกเขาสามารถใช้มานาของตนพ่นเปลวเพลิงแห่งกำเนิดสีเหลืองสว่างไสว ผืนดินที่ดำเป็นรอยไหม้ขนาดใหญ่บัดนี้เป็นประจักษ์พยานถึงเจ้าของคนก่อน ขณะที่เปลวเพลิงลุกโชน มังกรทั้งหลายได้ร่ายม่านอากาศจากทุกทิศทาง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีธุลีเถ้าถ่านแม้แต่น้อยที่จะสูญหายไป เมื่อเปลวเพลิงมอดดับลง เหล่ามังกรเพลิงได้สิทธิ์เลือกก่อนภายใต้สายตาอันแน่วแน่ของเออร์กัค มีเพียงหนึ่งกำมือของมนุษย์เท่านั้นที่สามารถเก็บไปได้ ลิธและผู้อื่นซึ่งถือเป็นมังกรเพลิง ได้รับสิทธิ์นั้นก่อน โดยมีคามิล่ารวมอยู่ด้วย "ข้าไม่รู้จักท่านวาลแท็กดีนัก ดังนั้นข้าจะแบ่งเถ้าธุลีของข้าระหว่างเอลิเซียและวาเลรอน" นางกล่าว "ข้าอยากให้พวกเขามีสิ่งใดสิ่งหนึ่งไว้ระลึกถึงท่าน เมื่อพวกเขาเติบโตพอที่จะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับท่าน" เมื่อตะวันลับหายไป แสงสว่างในถ้ำก็ดับลง และเหล่าแขกเหรื่อก็ได้เคลื่อนย้ายออกไปด้านนอกเพื่อกล่าวอำลา "ช่างเป็นความคิดที่ละเอียดอ่อนมากเลยนะคามิ" โซลัสอยากจะมอบเถ้าธุลีของตนเองเช่นกัน แต่วาลแท็กได้สละชีพเพื่อนาง และนางปรารถนาจะจดจำการเสียสละของท่านตลอดไป ภายใต้แสงจันทร์ หมู่ดาว และมนตรา เหล่ามังกรได้กล่าวคำอวยพรครั้งสุดท้ายเพื่อรำลึกถึงวาลแท็ก "ขอประเดี๋ยวหนึ่ง" ลิธกล่าว "มีบางสิ่งซึ่งข้าจำเป็นต้องทำ ขณะที่เรายังคงอยู่ภายใต้พันธสัญญาอันศักดิ์สิทธิ์นี้ เพื่อเป็นเกียรติแด่สหายผู้ล่วงลับของเรา" เหล่ามังกรลดแก้วลง และหันสายตาไปยังเทียแมท "หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน ข้าได้ข้อสรุปว่าการประเมินครั้งแรกของข้าถูกต้องแล้ว ผู้คนมากมายได้เข้าร่วมภารกิจช่วยเหลือโซลัส เวอร์เฮน สหายรักและญาติของข้า แต่คุณูปการของวาลแท็กนั้นเหนือกว่าผู้ใดอย่างมาก" ท่านได้มอบทุกสิ่งทุกอย่างที่มี และมากกว่านั้น เป็นการสมควรแล้วที่ข้าจะตอบแทนบุญคุณ ไม่ใช่แก่ท่าน เพราะท่านได้ล่วงลับไปเกินกว่าสิ่งเหล่านี้แล้ว แต่แก่ครอบครัวของท่าน" ลิธหยิบ 'หูแห่งเมนาเดียน' ออกจากมิติพกพาของตน "เออร์กัค สิ่งนี้เป็นของท่านและเหล่าลูกหลานของท่านนับจากนี้ ภายในนั้น ท่านจะพบคำแนะนำวิธีการใช้งาน" ลิธกะพริบตาจากดวงตาบนหน้าผาก เพื่อให้มีเพียงมังกรเพลิงที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาเท่านั้นที่มองเห็น แผ่นกระดาษที่พับไว้อย่างเรียบร้อยถูกแนบไว้กับซับในของหมวกเหล็ก ซึ่งบรรจุข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับวิธีใช้หู, รหัสปลดล็อก, และวิธีการผนึกวัตถุโบราณอีกครั้งหากจำเป็น "ข้ายอมรับความเอื้อเฟื้อของท่าน และชื่นชมในปัญญาของท่าน" เออร์กัคโค้งคำนับลิธอย่างนอบน้อม ตามมาด้วยมังกรเพลิงตนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว "ท่านผู้อาวุโสโรนัก ได้โปรด!" มังกรเคราดก ผู้เป็นบุตรของวาลแท็ก ก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับลิธอย่างสุภาพ และมองเออร์กัคด้วยความสงสัย "เรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าใครในหมู่พวกเราจะได้ครอบครอง 'หูแห่งเมนาเดียน' และเป็นนายที่แท้จริง" มังกรหนุ่มกล่าว "เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งและการวางแผนจากสมาชิกที่ไม่น่ายกย่องในเผ่าพันธุ์ของเรา ข้าขอเสนอให้เราแบ่งปันความรับผิดชอบนี้" เออร์กัคหยิบแผ่นกระดาษออกจากภายในหมวกเหล็กโดยไม่เปิดอ่าน และอธิบายความหมายแก่ท่านผู้อาวุโส จากนั้น เขาก็เก็บคำแนะนำนั้นไว้ในแหวนมิติ และส่งมอบให้แก่โรนัค "ด้วยวิธีนี้ ข้าก็ไม่สามารถเข้าถึงคำแนะนำได้ และท่านเองก็เช่นกัน" มังกรเพลิงกล่าวต่อ "บัดนี้ ข้าสามารถมอบ 'หู' ให้แก่สภาผู้อาวุโสของเราได้ เนื่องจากหากปราศจากรหัส พลังของ 'หู' จะลดลงมากกว่าครึ่ง" "แม้ว่าจะมีใครพยายามขโมยและครอบครอง 'หู' ไป ก็คงไร้ประโยชน์มากนัก" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม" โรนัคเก็บแหวนไว้ในเครื่องรางมิติของตน "หากปราศจากความโลภที่บดบังเรา ยังมีความหวังว่าเราจะเห็นแก่ประโยชน์สุขของเผ่าพันธุ์เราเหนือกว่าตนเอง น่าเสียดายที่พี่น้องของเราอาจไม่เป็นเช่นนั้น" ท่านผู้อาวุโสมังกรกวาดสายตาอย่างตำหนิไปยังฝูงมังกรที่จ้องมอง 'หู' ราวกับฝูงหมาป่าหิวโหยที่ยืนอยู่หน้ากวางบาดเจ็บ ส่วนใหญ่ได้แต่กระแอม หรือหน้าแดงเล็กน้อยก่อนจะหันหน้าหนีด้วยความอาย มีเพียงไม่กี่ตนที่เมินเฉยต่อคำพูดนั้นและยังคงจ้องมองต่อไป โรนัคส่งมอบ 'หู' ให้แก่อาจารย์อาวุโสอีกตนหนึ่ง ซึ่งเก็บมันไว้ ทำให้แม้แต่มังกรที่ละโมบที่สุดก็ต้องละสายตาจากความโลภ "แด่ท่านวาลแท็ก!" เออร์กัคยกแก้วขึ้น กล่าวคำอวยพรต่อ "ขอให้เปลวเพลิงของท่านลุกโชนยิ่งกว่าเดิมในโลกหน้า!" เหล่ามังกรประสานเสียงเป็นหนึ่งเดียว เสียงของพวกเขาดังก้องสู่ท้องฟ้าราวกับเสียงสะท้อนอันกึกก้องของเออร์กัค *** ไม่นานหลังจากคำอวยพร ตะวันก็ลับขอบฟ้าไป และเหล่ามังกรก็ได้ออกจากเทือกเขาแบล็กแฟงก์ หลังจากกล่าวอำลา "ขอประเดี๋ยวหนึ่ง เจ้าหนุ่ม" ลิธและคนอื่นๆ กำลังจะจากไปเช่นกัน เมื่อโรนัคเรียกไว้ "เนื่องจากเจ้าได้มีส่วนร่วมในการเพิ่มหน้าประวัติศาสตร์ให้แก่ขนบธรรมเนียมของเรา เราจึงปรารถนาจะเก็บตัวอย่างเปลวเพลิงแห่งกำเนิดของเจ้าไว้ใน 'แท่นบูชาแห่งมังกร' ของเรา" "เปลวเพลิงของข้าหรือ?" อารันทวนคำด้วยความไม่เชื่อ "แท่นบูชาแห่งมังกร คืออะไรหรือ?" เลเรียถาม "มันคือห้องภายในบ้านบรรพบุรุษของเรา ซึ่งเราเก็บภาชนะเช่นนี้ไว้" โรนัคหยิบแจกันแก้วที่มีฝาและก้นเป็นโลหะ "มันเรียกว่า 'ผู้พิทักษ์เพลิง' และสามารถบรรจุเปลวเพลิงแห่งกำเนิดอันริบหรี่ไว้ได้อย่างไม่จำกัด" "เราใช้สิ่งเหล่านี้เพื่อรวบรวมแก่นแท้ของสมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งเผ่าพันธุ์เรา เช่น เหล่าจอมทัพและองค์บิดาแห่งอัคคี แท่นบูชาแห่งมังกรจะสว่างไสวด้วย 'ผู้พิทักษ์เพลิง' เท่านั้น และเราเชื่อว่าการยืนอยู่ในแสงสว่างของผู้อุปถัมภ์ จะช่วยให้เราได้รับคำแนะนำจากพวกเขาได้" "แต่ข้าพ่นเปลวเพลิงแห่งกำเนิดไม่ได้ และข้าก็ไม่ใช่แม้แต่มังกร" อารันลดสายตาลง และบิดนิ้วมือด้วยความกังวล "ข้าสามารถช่วยเจ้าเกี่ยวกับเปลวเพลิงได้ ดังที่ข้าได้ทำไปแล้วในงานศพ" โรนัคตอบ "น่าเสียดาย ข้าไม่สามารถทำให้เจ้าเป็นมังกรได้ แต่ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า เจ้าหนู ข้าจะเก็บรักษาเปลวเพลิงของเจ้าไว้ และทันทีที่เจ้าไปถึง 'แก่นแท้สีน้ำเงินเข้ม' ข้าจะยื่นคำร้องเพื่อขอเพิ่มเปลวเพลิงของเจ้าเข้าสู่แท่นบูชาแห่งมังกร เจ้าว่าอย่างไร?" "เป็นเกียรติอย่างยิ่ง!" อารันกระพือปีกด้วยความตื่นเต้น เลเรียจ้องมองท่านผู้อาวุโสมังกรด้วยสายตาอ้อนวอน แต่โรนัคกลับยักไหล่และส่ายหน้า เขาเปิด 'ผู้พิทักษ์เพลิง' และวางมือบนแผ่นหลังของอารัน เพื่อกระตุ้นความสามารถสายเลือด 'ประกายปฐมภูมิ' อารันสามารถผลิตไฟวิเศษจากส่วนใดก็ได้ของร่างกาย และ 'ประกายปฐมภูมิ' จะเปลี่ยนมันให้เป็นเปลวเพลิงแห่งกำเนิด แต่เขาเลือกที่จะทำจากปาก เลียนแบบตามที่เขาได้เห็นลิธทำไว้ดีที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ "กระตือรือร้นเกินไปแล้ว เจ้าหนู ข้าต้องการเพียงละอองเล็กๆ ไม่ใช่สายธาร!" ท่านผู้อาวุโสมังกรหัวเราะขณะที่บดบังเปลวเพลิงส่วนใหญ่ จนเหลือเพียงเท่าเทียนไข ลิธใช้ 'ดวงตา' เพื่อศึกษา 'ผู้พิทักษ์เพลิง' และค้นพบว่ามันไม่แตกต่างไปจากขวดที่เหล่ามังกรใช้เก็บและจำหน่ายเปลวเพลิงของตนมากนัก