ลิธทอดถอนใจ ก่อนจะเพ่งสมาธิรวบรวม **'กรงเล็บห้วงอเวจี'** ทาบทับลงบนใบไม้สีทองอร่าม มันช่างงดงามตระการตาและเปี่ยมไปด้วยความโอ่อ่า ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเพียงก้อนพลังงานขนาดย่อม ไม่ต่างอันใดกับแก่นพลังชีวิตส่วนอื่นๆ ของพฤกษาอ่อนต้นนี้ ‘ข้าต้องทำตามคำสอนของวัลทัก และใช้เปลวเพลิงทมิฬเป็นดั่งหนวดสัมผัส หากสิ่งที่พฤกษาโลกกล่าวไว้เป็นความจริง ข้าย่อมต้องแยกแยะความแตกต่างระหว่างความรู้และอารมณ์ความรู้สึกได้’ ลิธเบนจุดสนใจจากวิชาลมหายใจไปสู่เปลวเพลิงทมิฬ พลางหยิบยืมพลังจากคทาปราชญ์ของโซลัสเพื่อยกระดับสัมผัสแห่งจิตวิญญาณให้เฉียบคมยิ่งขึ้น เปลวเพลิงสีเงินยวงลุกโชนโอบล้อมใบไม้สีทองเอาไว้ และเมื่อลิธมั่นใจแล้วว่ามันจะไม่สร้างความเสียหายใดๆ เขาก็ผลักดันเปลวเพลิงให้แทรกซึมลึกลงไป พลังงานสีทองส่วนใหญ่นั้นก็เป็นเพียงแค่พลังงานธรรมดา ทว่าเมื่อเปลวเพลิงทมิฬชำแรกผ่าน ลิธกลับได้เห็นภาพนิมิตของมหาเวท ผู้รังสรรค์พวกมันขึ้นมา ไปจนถึงเป้าหมายและวิธีการอันบ้าคลั่งไร้สติของชนเหล่านั้น เพียงแค่ได้ประจักษ์ถึงความวิปลาสอันน่าสะพรึงกลัวที่ต้องใช้ในการแลกมาซึ่งความสมบูรณ์แบบของมหาเวทต้องห้ามเพียงบทเดียว ก็มากพอที่จะทำให้จิตใจของเขาปั่นป่วน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่ ลิธจึงไม่ยอมเสียเวลาจดจ่ออยู่กับมัน เขาเร่งค้นหาต่อไปจนกระทั่งสายตาไปสะดุดเข้ากับกระแสน้ำวนสีดำทมิฬที่ไหลเวียนอยู่เบื้องล่างพื้นผิวของใบไม้ เปลวเพลิงทมิฬไล่ต้อนมันอยู่ครู่หนึ่ง แผ่ขยายลุกลามไปทั่วทั้งใบไม้สีทองจนกระทั่งกระแสสีดำนั้นไร้ซึ่งหนทางหลบหนี และในวินาทีที่เปลวอัคคีสีเงินสัมผัสเข้ากับความมืดมิด ลิธก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสนสาหัส ความทะเยอทะยานที่ลุกโชนดั่งไฟกัลป์ และความบ้าคลั่งที่คืบคลานเข้ามาเกาะกุมจิตใจ ทุกห้วงอารมณ์และทุกความคิดที่พฤกษาโลกได้พานพบในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต ล้วนถูกบีบอัดและกลั่นกรองเอาไว้ ณ ที่แห่งนั้น จนกลายเป็นรูปแบบที่บริสุทธิ์และดิบเถื่อนที่สุด แม้มันจะดูเล็กจ้อย แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยขุมพลังแห่งความหมกมุ่นอันแรงกล้า ‘หากข้าปล่อยให้มันเติบโตหรือสัมผัสโดนตัวข้า แม้แต่ตัวข้าเองก็คงไม่อาจรอดพ้นจากเงื้อมมือของมันไปได้’ ลิธปลดปล่อยเปลวเพลิงทมิฬเข้าปะทะกับความมืดมิดนั้น เผาผลาญมันให้มอดไหม้ไปในทันทีที่สัมผัส ความมืดมิดดิ้นรนต่อสู้ พลิ้วหลบ และพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายที่จะหลบหนี ทว่าทุกอณูที่ถูกแผดเผาล้วนสูญสลายไปตลอดกาล และนั่นก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวจิตสำนึกของพฤกษาโลกเท่านั้น เมื่อปราศจากกระแสทมิฬ ใบไม้สีทองก็หยุดความพยายามที่จะงอกรากใหม่ และยอมให้เขาเด็ดมันออกมาได้อย่างง่ายดาย ลิธผนึกใบไม้สีทองเอาไว้ในทรงกลมแห่งเปลวเพลิงสีเงินยวง ก่อนจะนำมันออกมาสู่ภายนอก เศษเสี้ยวความรู้แห่งพฤกษาโลกนั้นมีขนาดเล็กจิ๋วเท่าปลายเข็ม ทว่ากลับทอประกายเจิดจรัสราวกับดวงดารา มันหมุนวนอยู่กับที่ชั่วครู่ ก่อนจะชี้ปลายนำทางไปยังทิศทางของเศษเสี้ยวชิ้นต่อไปที่อยู่ใกล้ที่สุด "สวัสดี สหาย" น้ำเสียงของพฤกษาอ่อนโลกฟังดูสงบเยือกเย็น แต่ก็แฝงไปด้วยความสับสนงุนงง "เจ้าเป็นใครกัน และมาทำอันใดที่หน้าประตูบ้านของข้า? เขาเป็นสหายของท่านหรือ เดียร์?" "เจ้าไม่รู้รึ?" องค์ราชันตกตะลึงจนตาค้าง "เอซอร์ สิ่งสุดท้ายที่เจ้าจำได้คืออะไร?" "ข้าจำได้ถึงกระดานหมากรุกของเรา กระดานที่ท่านเป็นฝ่ายชนะ ซึ่งนานๆ ทีจะเกิดขึ้น จากนั้นท่านก็ได้รับภาพวับๆ แวมๆ มาเพิ่มในคอลเลกชั่—" "นั่นมันเมื่อสองสัปดาห์ก่อนต่างหากเล่า!" องค์ราชันรีบพูดแทรก ตัดบทพฤกษาอ่อนในทันที "สองสัปดาห์ก่อน? ฟังดูไม่เข้าท่าเอาเสียเลย" เอซอร์แผ่ขยายจิตสำนึกครอบคลุมไปทั่วทั้งเมือง ก่อนจะค้นพบว่ามีช่องโหว่แห่งความทรงจำยาวนานถึงสิบสี่วันขาดหายไป "ตกลง ข้ามืดแปดด้านไปหมดแล้ว มีใครช่วยบอกข้าทีได้ไหมว่า ในนามแห่งโมการ์ เกิดบ้าอะไรขึ้นกับข้ากันแน่?" การเชื่อมโยงจิตวิญญาณอย่างฉับไวจากเรดแคป ช่วยถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดให้พฤกษาอ่อนได้รับรู้ในชั่วพริบตา "ดูเหมือนเจ้าจะทำสำเร็จนะ เวอเฮน เจ้าดึงเอาเศษเสี้ยวนั้นออกไปจากข้าจนหมดจด ข่าวดีก็คือ ข้าจำความลับของเจ้าที่ข้าเคยล่วงรู้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย และข่าวที่ดียิ่งกว่าก็คือ ข้าไม่จำเป็นต้องกลายเป็นพฤกษาโลกอีกต่อไปแล้ว" "ได้โปรด เอาไอ้ของบัดซบนั่นออกไปให้พ้นหน้าข้าที" "เจ้าไม่อยากเป็นพฤกษาโลกรึ?" ลิธทวนคำด้วยความประหลาดใจ "โอ้ แน่นอนสิ การต้องใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวไปตลอดกาล โดยมีคนทั้งโมการ์คอยตามล่าหาไม้ของข้า และปรารถนาที่จะช่วงชิงความรู้ที่แม้แต่ตัวข้าเองยังหวาดกลัวเกินกว่าจะหยิบมาใช้ ข้าจะปฏิเสธข้อเสนออันเย้ายวนใจเช่นนี้ลงได้อย่างไรกันล่ะ?" พฤกษาอ่อนประชดประชัน "เมื่อเจ้าพูดเช่นนั้น มันฟังดูน่าเศร้าจังเลยนะ" อาเลจาห์เอ่ยขึ้น "มันไม่ได้ฟังดูน่าเศร้า แต่มันน่าเศร้าจริงๆ ต่างหากเล่า" เอซอร์ตอบกลับ "พวกเจ้าคิดว่าทำไมต้นไม้ตั้งมากมายถึงได้เสียสตินักล่ะ? เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ นับจากนี้และตลอดไป พวกเจ้าคือแขกคนสำคัญของข้า ตราบใดที่เจ้าไม่เอาไอ้ของพรรค์นั้นกลับมาให้ข้าอีกนะ เวอเฮน" "และหากเจ้ารวบรวมแก่นแท้แห่งพฤกษาโลกจนสมบูรณ์แล้วล่ะก็... หากเจ้ายังมีกะจิตกะใจจะทำมันอยู่นะ จงเก็บมันให้อยู่ห่างจากข้า ตกลงไหม?" "ตกลง" ลิธหัวเราะในลำคอ "เจ้านี่เป็นคนตลกดีนะ" "อย่าทำหน้าประหลาดใจไปเลย อสูรตั้งมากมายต่างก็มองว่าข้ามีเสน่ห์กันทั้งนั้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็เป็นญาติห่างๆ กัน ข้ามีสายเลือดของหมาป่าอยู่ส่วนหนึ่ง เจ้ารู้หรือไม่?" "เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปได้ด้วยรึ?" ฟีล่าจ้องมองพฤกษาอ่อนสลับกับองค์ราชันที่กำลังยักไหล่ด้วยความงุนงง "แน่นอนสิ พวกเจ้าแยกไม่ออกรึไงจาก 'เปลือก (Bark - เสียงเห่า)' ของข้าน่ะ?" พฤกษาอ่อนโลกระเบิดเสียงหัวเราะลั่น *(ผู้แปล: คำว่า Bark แปลได้ทั้งเปลือกไม้และเสียงเห่า)* "สวรรค์โปรด ข้าเฝ้ารอตบมุกนี้มาเป็นศตวรรษ และพวกเจ้าก็ดันเดินมาตกหลุมพรางข้าจนได้" ลิธเองก็พลอยหัวเราะร่วนตามไปด้วย ทว่านั่นเป็นเพราะความประหลาดใจเสียมากกว่าที่จะเป็นเพราะมุกตลกของอีกฝ่าย "พวกเราควรจะไปกันได้แล้ว" เขากล่าว "ข้ายังไม่รู้เลยว่าต้องตามหาไอ้ของพวกนี้อีกมากน้อยแค่ไหน" "เจ้าต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่ น้องชายตัวน้อย?" ซีนากรอชเอ่ยถาม "ข้าต้องการพวกท่านทุกคน" ลิธชี้ไปทางอาเลจาห์ โลโธ และฟีล่า "ข้าไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าพฤกษาอ่อนต้นอื่นๆ จะมีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นไร และข้าอาจจำเป็นต้องใช้กำลังเสริม ตามสบายเลยหากจะส่งเทซก้ากลับไปก่อน แต่ขอให้เขาเตรียมพร้อมรับมืออยู่เสมอ" "เหตุใดเจ้าถึงจะส่งเขากลับไปล่ะ?" โซลัสถามขึ้น "เรื่องก่อนหน้านี้อาจจะเป็นกับดักก็ได้ เพราะพฤกษาอ่อนเป็นฝ่ายเรียกข้ามาที่นี่ ทว่าบัดนี้ ข้าจะเป็นฝ่ายบุกไปเยือนพวกมันโดยไม่ให้ตั้งตัว เมื่อเป็นเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดกับดัก และข้าก็จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ" ลิธอธิบาย "ยิ่งไปกว่านั้น การเคลื่อนพลไปพร้อมกับกองทัพและผู้กลืนกินตะวัน (Suneater) ย่อมต้องทำให้เหล่าพฤกษาอ่อนเข้าใจผิดคิดว่าข้าเป็นผู้ร้ายอย่างแน่นอน" "หากสวรรค์เข้าข้าง พวกเราคงสะสางเรื่องนี้ได้โดยปราศจากการนองเลือด เอซอร์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการต้องรับมือกับเศษเสี้ยวของพฤกษาโลกนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย พฤกษาอ่อนต้นอื่นๆ ก็อาจจะอยากกำจัดมันทิ้งเฉกเช่นเดียวกับเอซอร์ เพียงแต่พวกมันไม่รู้วิธีการก็เท่านั้น" "ถูกต้อง" โลโธพยักหน้าเห็นด้วย "ที่เอซอร์รู้ ก็เพราะนั่นเป็นส่วนหนึ่งขององค์ความรู้ที่พวกเขาสืบทอดมา ไม่มีพฤกษาอ่อนสองต้นใดที่จะสามารถเข้าถึงข้อมูลชุดเดียวกันได้" "เป็นเช่นนั้นจริงๆ" ฟีล่าไม่อาจละสายตาไปจากประกายแสงเรืองรองในมือของลิธได้เลย "นั่นหมายความว่าพวกเราไม่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่ใช้อำนาจของมหาเวทต้องห้ามอันสมบูรณ์แบบอีกต่อไปแล้ว" "หรือผู้ที่ล่วงรู้ความลับของ *พวกเรา*" ลิธจงใจเน้นย้ำคำนั้น มันเป็นคำขู่กลายๆ อันแยบยลเพื่อหยุดยั้งไม่ให้ตัวแทนจากสภาสมาพันธ์นำข่าวลือชวนปวดหัวไปแพร่งพราย "เราโชคดีมาก นี่คือหนึ่งในเศษเสี้ยวที่อันตรายที่สุด หรือบางทีอาจจะอันตรายที่สุดเลยก็ว่าได้" ลิธพยายามจะเก็บเศษเสี้ยวนั้นเข้าไปในมิติพกพา ทว่ากลับล้มเหลว เขาจึงกำหมัดแน่น ซ่อนมันเอาไว้ในฝ่ามือเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ "ขอบใจสำหรับการช่วยเหลือนะ เวอเฮน" เดียร์ยื่นมือออกไป และเทียแมตก็ยื่นมือมาจับตอบ "ข้าจะปิดปากเงียบสนิท ตราบใดที่เจ้าเองก็หุบปากของเจ้าเอาไว้เช่นกัน" "เรื่องอ—" การกระทุ้งศอกเข้าที่สีข้างอย่างจังทำให้โซลัสต้องกลืนคำพูดลงคอไปในทันที "ตกลงตามนั้น องค์ราชัน" ลิธกล่าว "ขออภัยด้วย เดียร์ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ท่านต้องอับอายขายหน้าเลย" เอซอร์เอ่ยขึ้น "ตอนนั้นข้ายังคงอกสั่นขวัญแขวนอยู่ ท่านก็รู้ดีนี่นาว่าปกติแล้วข้าเป็นคนเงียบขรึมราวกับต้นไม้เลยนะ จริงไหม?" "เอซอร์เป็นเช่นนี้เสมอเลยรึ?" โลโธถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้เห็นท่าทางขี้เล่นของพฤกษาอ่อน "ไม่หรอก ปกติแล้วพวกเขาเป็นหนักกว่านี้เยอะ นี่เอซอร์แค่เพิ่งจะเริ่มอุ่นเครื่องเท่านั้นเอง" องค์ราชันถอนหายใจยาว "ให้ข้าไปส่งพวกเจ้าที่ด้านนอกเถิด" ในระหว่างทางกลับ ทั้งเมืองได้หวนคืนสู่สภาวะปกติอย่างสมบูรณ์ เหล่ามนุษย์พฤกษาและภูตแฟรี่ต่างสลัดคราบความบาดหมางทิ้งไปจนสิ้น และเริ่มส่งสายตาหยาดเยิ้มหว่านเสน่ห์ให้กับสมาชิกทุกคนในกลุ่ม "ขอขอบใจสำหรับความช่วยเหลือของพวกเจ้า พี่น้องทั้งหลาย" ฟีล่าเอ่ยกับเหล่าอสูรจักรพรรดิที่กำลังตีวงล้อมเอซอร์อยู่ "วิกฤตการณ์ได้คลี่คลายลงแล้ว และคงไม่มีความจำเป็นต้องรบกวนพวกเจ้าอีกต่อไป พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว ทว่าขอให้พกเครื่องรางติดตัวไว้ใกล้มือเสมอด้วยเถิด"