"อีกเรื่องหนึ่ง อย่างที่ฟาโซบอก กลุ่มสปอร์ของมันกระจัดกระจายไปทั่ว เพลิงสีครามอาจจะสามารถตามรอยพวกมันได้ หากพวกคุณเห็นเพลิงสีครามพุ่งไปในทิศทางที่เป็นเส้นตรง ห้ามหยุดยั้งมันเด็ดขาด" ลิธจ้องมองไปยังเมนาเดียนครู่หนึ่ง และราชินีแห่งเปลวเพลิงก็สบตากลับ "ข้าอนุญาต ฆ่าไอ้สารเลวนั่นซะ" เธอเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง "นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด" เขาเค้นเสียงฮึดฮัด "ผมกำลังรอให้คุณกลับเข้าไปในอักขระแห่งความว่างเปล่าของผมต่างหาก เพลิงสีครามจุดประกายขึ้นจากพลังชีวิตของผม และร่างของคุณก็ก่อเกิดจากมัน หากคุณยังคงอยู่ข้างนอก ในระยะแค่นี้ คุณจะถูกแผดเผาไปพร้อมกับผม" "ช่างเป็นชะตากรรมที่เหมาะสมเสียนี่กระไร" เธอพยักหน้า "ข้าอาจเป็นหลายสิ่งหลายอย่างนะเด็กน้อย แต่ข้าไม่ใช่คนอกตัญญู เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเจ้าสามารถเรียนรู้ผลกระทบที่เพลิงสีครามมีต่อเหล่าปีศาจของเจ้าได้ ข้าจะยืนหยัดเคียงข้างเจ้าและร่วมแบกรับภาระนี้ไปพร้อมกัน" "แต่... เมนาเดียน ถ้าเกิดเพลิงสีครามแผดเผาคุณจนมอดไหม้ไปล่ะ? ถ้าความเจ็บปวดมันรุนแรงจนบีบบังคับให้คุณต้องแตกสลายไปล่ะ?" โซลัสกังวลจนแทบจะพูดตะกุกตะกัก "ไม่มีการค้นพบใดที่ปราศจากความเสี่ยงหรอกนะเด็กน้อย ข้าคือราชินีแห่งเปลวเพลิง และข้าจะสยบเพลิงสีครามนี้ให้อยู่ภายใต้การควบคุมของข้าเอง" ริฟาตอบกลับ "อีกอย่าง เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าหลังจากที่คอยเฝ้าดูแลสายเลือดของข้ามาตลอดเจ็ดร้อยปี ความเจ็บปวดเพียงแค่นี้จะมากพอที่จะทำให้ข้าทอดทิ้งเจ้าไปได้?" เมนาเดียนลูบไล้ใบหน้าของโซลัสอย่างแผ่วเบา "เชื่อใจข้าเถอะที่รัก ข้าไม่เคยทอดทิ้งมิตรสหายในยามยากลำบาก และข้าก็จะไม่เริ่มทำมันในวันนี้อย่างแน่นอน" โซลัสบีบมือของเมนาเดียนแน่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอยห่างออกมาแล้วพยักหน้าให้ลิธ "มันจะต้องเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสแน่" เขาหลับตาลง เพ่งสมาธิไปยังมุมที่มืดมิดที่สุดในพลังชีวิตของตน สถานที่ซึ่งบานประตูที่ถูกผนึกเอาไว้สู่ความว่างเปล่าตั้งอยู่ ลิธหลอมสร้างกุญแจสีเงินยวงขึ้นมาจากเพลิงแห่งความหวาดหวั่น และใช้มันเพื่อปลดผนึก บานประตูถูกเหวี่ยงเปิดออก แต่ทว่าในครั้งนี้ลิธเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว เขาจุดประกายกระแสวิญญาณอาฆาตที่หลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสาย แปรเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเพลิงสีคราม ไม่มีวิญญาณเร่ร่อนดวงใดที่เล็ดลอดไปจากการควบคุม บานประตูถูกเปิดแง้มไว้ด้วยปณิธานของลิธ เพื่อจำกัดปริมาณเพลิงสีครามให้อยู่ในระดับที่เขาหวังว่าจะสามารถควบคุมมันได้ เพลิงสีครามแผดเผาพลังชีวิตของเขาในขณะที่มันพวยพุ่งออกมา ลุกโชนเผาผลาญทั้งมานา เนื้อหนัง และหยาดเลือดของเขาไปพร้อม ๆ กัน ลิธเค้นเสียงคำรามอย่างเจ็บปวดเมื่อเพลิงสีครามลุกโหมเข้าปกคลุมทั่วเรือนร่าง แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะกลายร่างเป็นมังกรปีศาจแห่งความว่างเปล่า ในทางกลับกัน เมนาเดียนกลับต้องตกตะลึงกับความเกรี้ยวกราดของเพลิงสีคราม แม้จะได้รับการเตือนล่วงหน้าแล้วก็ตาม ภาพโฮโลแกรมที่มอบรูปลักษณ์ของมนุษย์ให้แก่เธอแตกสลายลง เผยให้เห็นร่างที่มีเขาสีดำสนิทซึ่งกำลังบิดเบี้ยวไปด้วยความเกลียดชัง ร่างกายของเธอถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำทมิฬ ริมฝีปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมแสยะยิ้มขึ้นด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งร้าย ในขณะที่ร่างกายถูกแผดเผา เมนาเดียนกลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ทว่าจิตใจของเธอกลับค่อย ๆ ดำดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่ง เธอหิวกระหายในหยาดเลือดและการล้างแค้น โลโธและฟีล่าในสายตาของเธอตอนนี้ ไม่ต่างอะไรกับตัวแทนสภาในอดีตที่พยายามจะกอบโกยผลประโยชน์จากเธอและล่อลวงเอลฟิน เธออยากจะสังหารพวกเขาให้ตกตายเสียจนหัวใจปวดหนึบ จากนั้น ดวงตาของเมนาเดียนก็ตวัดไปมองลูกสาวของตน และความเกลียดชังนั้นก็ทวีความรุนแรงจนยากจะทานทน 'นังเด็กโง่เง่า!' ปีศาจขู่ฟ่อใส่โซลัส ไม่อาจสะกดกลั้นโทสะเอาไว้ได้อีกต่อไป 'พ่อของแก ผู้ชายเพียงคนเดียวที่ฉันเคยรัก ยอมสละชีวิตเพื่อแก แล้วแกทำอะไรตอบแทนเขาล่ะ? แกผลาญชีวิตวัยเยาว์ไปกับความเลวทราม และการแก้แค้นอันแสนงี่เง่าที่มีต่อแม่ที่กำลังโศกเศร้าของแก' 'แกทำตัวย่ำแย่กับฉัน ลากชื่อเสียงของฉันไปเหยียบย่ำจมดิน แล้วเพื่ออะไรล่ะ? เพื่อสวมบทบาทเป็นเหยื่อและเสแสร้งว่าแกเป็นคนเดียวที่ต้องทนทุกข์ทรมานงั้นสิ! ถ้าไม่ใช่เพราะแก ป่านนี้ฉันก็คงยังมีชีวิตอยู่' 'ฉันคงจะได้ครอบครองแก่นเวทสีขาว และมีชีวิตอยู่ยืนยาวพอที่จะยกระดับศาสตร์แห่งการหลอมสร้างให้ก้าวไปสู่อีกขั้น และนำพาโมการ์เข้าสู่ยุคทอง แต่แก... แกพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากฉัน แกทิ้งขว้างชีวิตของตัวเอง แล้วยังมาจบชีวิตของฉันอีก' 'แกไม่—' เมนาเดียนตัวจริงกรีดร้องลั่นอยู่ภายในจิตใจของเธอเอง จนกระทั่งเสียงของเธอสามารถเอาชนะความเจ็บปวดได้ 'นี่ฉันเป็นบ้าอะไรไปเนี่ย? เอฟฟี่ก็เป็นแค่เด็ก และฉันก็เป็นแม่ของลูกนะ' 'ฉันควรจะดูแลปกป้องลูก แต่ฉันกลับทอดทิ้งละเลยลูกมานานนับปี ในขณะที่มัวแต่จมปลักอยู่กับความสมเพชตัวเอง ความล้มเหลวของลูกก็เกิดมาจากความล้มเหลวของฉันเอง ฉันจะปล่อยให้ลูกตายไปในวันนั้นก็ได้ เอฟฟี่ไม่ได้บังคับให้ฉันทำอะไรเลยสักนิด' 'ฉันสูญเสียชีวิตไป ไม่ใช่เพราะลูก แต่เป็นเพราะความโง่เขลาของฉันเองต่างหาก ฉันเฝ้ารอคอยมาตลอดเจ็ดร้อยปี เพื่อให้ได้มีโอกาสพูดคุยกับลูกอีกครั้ง ฉันไม่สนหรอกนะว่าแกจะเป็นใครหรือตัวอะไร ไอ้เพลิงสีคราม แกจะไม่มีวันพรากลูกสาวไปจากฉัน!' เมื่อความมุ่งมั่นของเมนาเดียนแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า รูปลักษณ์ของเธอก็กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นอีกครั้ง เพลิงสีครามลุกโชติช่วงและทรงพลังมากยิ่งขึ้น ทว่าบัดนี้ อำนาจของมันได้ตกอยู่ภายใต้การบัญชาของเธอแล้ว "พระเจ้าช่วย มันเจ็บปวดเหลือเกิน" เธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง "ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังถูกแผดเผา จิตใจของข้า สติสัมปชัญญะของข้า วิญญาณของข้า ทุกสิ่งทุกอย่าง รีบลงมือเถอะ ได้โปรด" เธอคว้าจับไปที่หัวไหล่ของลิธ และความเจ็บปวดก็ทุเลาลง เปลวเพลิงของเมนาเดียนตอบรับความตั้งใจของลิธและเชื่องลงในทันที "มันก็ไม่ใช่งานเลี้ยงสังสรรค์สำหรับผมเหมือนกันนั่นแหละ" เขาตอบกลับ พยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวดไม่ให้หลุดรอดออกมาทางน้ำเสียง "เตรียมตัวให้พร้อมทุกคน อย่าปล่อยให้เพลิงสีครามลุกลามออกไป แต่ถ้าหากเห็นว่ามันเคลื่อนที่เป็นรูปแบบ ก็ปล่อยให้มันเผาผลาญต่อไป" ลิธวางมือทาบลงบนคุกหิน และมันก็ลุกพรึบขึ้นด้วยเปลวเพลิงราวกับถูกราดด้วยน้ำมัน เพลิงสีครามจุดชนวนเผาผลาญทั้งก้อนหิน สิ่งก่อสร้าง และอดามันต์ ทำให้พวกมันถูกแผดเผาจนมอดไหม้มลายหายไปในอากาศธาตุ ฟาโซกรีดร้องลั่น ทว่าเพลิงสีครามกลับแผดเผาเสียงของมันไปด้วย อดามันต์ระเหยกลายเป็นไอ ทิ้งให้สปอร์สีฟ้าไร้ซึ่งเกราะกำบัง กลุ่มเมฆสีฟ้าพังทลายลง หลงเหลือเพียงก้อนเชื้อราที่กำลังลุกไหม้ และหนวดอีกห้าเส้นเท่านั้น มันมีขีดจำกัดของระยะทางที่สามารถปล่อยสปอร์ทิ้งไว้ได้ โดยไม่ทำให้การแยกตัวออกไปนั้นก่อให้เกิดความเจ็บปวด หรือทำให้สปอร์สูญเสียการเชื่อมต่อกับจิตใจส่วนรวมจนกลับคืนสภาพกลายเป็นเพียงเชื้อราธรรมดา ทุกส่วนในร่างกายของฟาโซเชื่อมต่อถึงกันด้วยมานาและเส้นทางกระแสจิต ซึ่งเพลิงสีครามได้ติดตามร่องรอยเหล่านั้นไป ราวกับฉลามร้ายที่กำลังไล่ล่าเหยื่อของมัน กองทัพสัตว์อสูรจัดการกับเปลวเพลิงที่ลุกลาม ดับมันลงทันทีที่พลังชีวิตของฟาโซดับสูญ ลิธเฝ้ารออยู่ภายในถ้ำ เพื่อให้ร่างหลักถูกชำระล้างจนหมดจด เพลิงสีครามแผดเผาทุกสรรพสิ่ง แต่มันเลือกที่จะจู่โจมความบ้าคลั่งก่อนเป็นอันดับแรก ราวกับว่าพวกมันมีเจตจำนงเป็นของตนเอง ลิธเพียงแค่ต้องหยุดยั้งพวกมัน ในวินาทีที่ความมืดมิดถูกกำจัดจนสิ้นซาก มิฉะนั้นเพลิงสีครามก็คงจะเผาผลาญแก่นแท้ของอิกดราซิลเป็นรายต่อไป "ง่ายเกินไปแล้ว มันง่ายดายเกินไปจริง ๆ" ลิธหวนนึกถึงคำพูดของอีซอร์ ในขณะที่ชิ้นส่วนทั้งสองผสานรวมเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว เพลิงแห่งความหวาดหวั่นต้องอาศัยทั้งสมาธิ ระเบียบวินัย และการควบคุม ในขณะที่เพลิงสีครามเพียงแค่ต้องปลดปล่อยมันออกมา ผลลัพธ์สุดท้ายนั้นเหมือนกัน แต่เงื่อนไขในการบรรลุถึงมัน กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง "ก็เพราะว่าพวกเราคอยช่วยเหลือเจ้าไงล่ะ" ฟีล่าเอ่ยขึ้น โดยไม่เข้าใจประเด็นที่เขาสื่อ "หากปราศจากพวกเรา สถานที่แห่งนี้คงกลายเป็นเพียงดินแดนรกร้างที่ถูกแผดเผาจนเกรียมไปแล้ว" "นั่นก็ด้วย" ลิธปิดผนึกบานประตูสู่ความว่างเปล่าอีกครั้ง และตัวเขากับเมนาเดียนก็กลับคืนสู่สภาพปกติ "คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง ริฟา?" "ย่ำแย่สุด ๆ" เธอสวมกอดโซลัส สูดดมกลิ่นอายและซึมซับความอบอุ่นของเธอ เพื่อฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของริฟาที่กำลังถดถอยให้กลับคืนมา "ตอนนี้ดีขึ้นแล้วล่ะ เจ้าอย่าได้แบ่งปันพลังนั้นให้กับปีศาจที่เจ้าไม่สามารถฝากชีวิตไว้ด้วยความไว้วางใจอย่างเด็ดขาด มิฉะนั้นเจ้าจะต้องเสียใจ" "รับทราบและจะจำใส่ใจไว้" ลิธก้มมองชิ้นส่วนที่บัดนี้มีรูปร่างและขนาดเท่ากับลูกดอกหน้าไม้ "ข่าวดีก็คือ ตอนนี้ผมสามารถบอกระยะทางของชิ้นส่วนชิ้นต่อไปได้แล้ว มันน่าจะอยู่ในจักรวรรดิ" "แล้วข่าวร้ายล่ะ?" โลโธถอนหายใจ เตรียมใจรับแรงกระแทก