หากใช้พลังงานธาตุมืดมากเกินไป โลหะที่บิดเบี้ยวจะหลอมละลายกลายเป็นเพียงแอ่งน้ำเหลวๆ ทำให้เหรียญเสียรูปทรงจนเกินกว่าความสามารถในปัจจุบันของลิธและโซลัสที่จะซ่อมแซมมันได้ และนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องเริ่มต้นทำใหม่ตั้งแต่ต้น ลิธกับโซลัสใช้เวลาถึงสองวันเต็มในการเรียนรู้บทเรียนเหล่านี้จนลุล่วง และเมื่อพวกเขาทำสำเร็จ เมนาเดียนก็นำเสนอความท้าทายที่ยิ่งใหญ่และยากลำบากยิ่งกว่าเดิมให้แก่ทั้งคู่ "ขอแสดงความยินดีด้วย! เราจัดการเรื่องคริสตัลกันเกือบจะเสร็จแล้วล่ะ" เธอยื่นเหรียญอดามันต์ที่ฝังคริสตัลสีฟ้าให้พวกเขา และเมื่อทั้งสองสามารถสลายโครงสร้างของมันได้อย่างสำเร็จงดงาม เธอก็เปลี่ยนจากโลหะอดามันต์เป็นแร่ดาฟรอส และเปลี่ยนคริสตัลสีฟ้าเป็นสีม่วงแทน "ไม่นะ!" ลิธสบถด่าทอออกมาด้วยทุกภาษาที่เขารู้จัก "บัดซบ ไม่! แทบจะไม่มีเนื้อโลหะที่สมบูรณ์เหลืออยู่เลย ด้วยคุณสมบัติการนำมานาขั้นสูงของแร่ดาฟรอส คริสตัลสีม่วงนั่นเลยก่อตัวสร้างระบบหมุนเวียนมานาที่เล็กจิ๋วแต่ซับซ้อนสุดๆ ขึ้นมาด้วยตัวมันเอง!" "แน่นอนว่ามันเป็นแบบนั้น" เมนาเดียนกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่มุมปาก "อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปสิ รอดูตอนที่คริสตัลสีขาวแผลงฤทธิ์ก่อนเถอะ นั่นต่างหากที่จะเป็นบททดสอบสติสัมปชัญญะของพวกเธออย่างแท้จริง" "ท่านแม่!" โซลัสยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความหงุดหงิดหัวเสีย "นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้วนะคะ เราขอพักสักหน่อยไม่ได้หรือคะ?" "ได้สิ" เมนาเดียนพยักหน้ารับ "แม่มั่นใจเลยว่าเมลน์คงไม่ว่าอะไรหรอก ถ้าจะต้องรอให้พวกเธอสองคนไปนอนงีบหลับให้สบายใจ" ลิธกับโซลัสสบถด่าทอราวกับกะลาสีเรือผู้หยาบกระด้าง ก่อนจะจำใจหันกลับไปก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อไป ทว่า ความคิดสร้างสรรค์และคลังคำศัพท์อันอุดมสมบูรณ์ที่พวกเขาได้แสดงให้เห็นนั้น กลับกลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยและจืดจางไปเลย เมื่อเทียบกับความเชี่ยวชาญในการด่าทอด้วยภาษามังกร อันเป็นภาษาต้นกำเนิดสากลของไทริส รวมไปถึงคำสบถภาษาอังกฤษที่พวกเขางัดออกมาใช้ในวันรุ่งขึ้น... เมื่อเมนาเดียนยื่นเหรียญดาฟรอสที่หลอมรวมเข้ากับคริสตัลสีขาวมาให้ "ไม่มีเนื้อโลหะบ้าบออะไรที่สมบูรณ์เหลืออยู่เลย! ไม่มีเลยสักนิด!" ลิธโพล่งออกมาด้วยความสยดสยอง "อย่าทำเป็นเล่นใหญ่ไปหน่อยเลยน่า ฉันมั่นใจว่ามันต้องมี... บัดซบ ไม่มีจริงๆ ด้วย!" โซลัสปฏิเสธที่จะเชื่อผลลัพธ์จากทักษะอินวิกอเรชัน (Invigoration) ของตัวเอง แต่เมื่อดวงตาแห่งเมนาเดียนยืนยันผลการตรวจสอบนั้น เธอจึงจำใจต้องยอมรับความจริงอันโหดร้าย "ฉันจะพักล่ะ" ลิธผุดลุกขึ้นยืน "ฉันหงุดหงิดจนแทบบ้าแล้ว และคิดไม่ออกเลยว่าจะต้องทำยังไงต่อไป ฉันต้องการเวลาคิดและผ่อนคลายสมองบ้าง" "ความคิดยอดเยี่ยมมาก ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องตั้งอยู่บนความพอดี อย่าละเลยครอบครัวเพียงเพราะมัวแต่หมกมุ่นกับงานล่ะ เดี๋ยวแม่จะไปด้วย" เมนาเดียนตบไหล่เขาเบาๆ เชิงแสดงความยินดี "ทำไมเวลาที่หนูพูดแบบนั้น หนูถึงกลายเป็นคนขี้เกียจ แต่พอเขาเป็นคนพูด เขากลับกลายเป็นคนฉลาดมีเหตุผลล่ะคะ?" โซลัสแยกเขี้ยวคำรามใส่ความลำเอียงที่เห็นได้อย่างชัดเจน "นั่นก็เพราะว่าเธอกำลังจะยอมแพ้ทั้งๆ ที่ยังไม่ได้พยายามเลยน่ะสิ ในขณะที่ลิธตระหนักรู้ตัวแล้วว่าเขามาถึงขีดจำกัดของตัวเอง มันมีความแตกต่างกันอย่างใหญ่หลวงเลยนะ" เมนาเดียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "หากฝืนทำต่อไปเกินกว่าจุดนั้น มันจะไม่ใช่การวิจัยอีกต่อไป แต่เป็นการทรมานตัวเองต่างหาก และผลลัพธ์ที่ได้ออกมาอย่างดีที่สุดก็คงต่ำกว่ามาตรฐาน" "ช่างเถอะค่ะ" โซลัสส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ขอแค่หนูได้พักผ่อนก็พอแล้ว" ทันทีที่หญิงสาวเดินออกจากหอคอย ลิธก็จัดการผลักเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) สามคนสุดท้ายเข้าไปในมิติหลั่งเลือด (The Bleed) ก่อนที่จะมุ่งหน้ากลับบ้าน 'เธอเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานจากการศึกษาเรียนรู้ภายในหอคอย และเมื่อมีฉันอยู่ใกล้ๆ โซลัสก็จะไม่สูญเสียพลังกายมากนักในการรักษาร่างมนุษย์ของเธอเอาไว้จนถึงเช้าวันพรุ่งนี้' เขาคิดในใจ ลิธใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายที่เหลืออยู่กับคามิลล่า เด็กๆ และแม่ของเขา อารมณ์ของเอลิน่าดูดีขึ้นเรื่อยๆ ในทุกๆ วัน ความสงบสุขและความปลอดภัยภายในบ้านช่วยเยียวยาสภาพจิตใจที่ตึงเครียดของเธอได้อย่างน่าอัศจรรย์ ในวันรุ่งขึ้น ลิธและโซลัสกลับมาที่หอคอยตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อรับมือกับความท้าทายสุดท้าย การแยกคริสตัลสีขาวออกนั้นต้องใช้ทั้งเวลาและความพยายามอย่างมหาศาล แต่หลังจากที่พวกเขาได้ค่อยๆ ฝึกปรือฝีมือไล่ระดับขึ้นมาจากคริสตัลสีแดงจนถึงสีม่วงแล้ว ตอนนี้มันจึงเป็นเพียงแค่เรื่องของการปรับแต่งเทคนิคให้ละเอียดอ่อนและแม่นยำยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่ปัญหาที่แท้จริงคือการฟื้นฟูสภาพของแร่ดาฟรอสต่างหาก ไม่มีเนื้อโลหะที่สมบูรณ์เหลืออยู่ให้ใช้เป็นโครงสร้างพื้นฐานได้เลย และด้วยความแข็งแกร่งรวมถึงคุณสมบัติในการฟื้นฟูตัวเองของโลหะเวทมนตร์ชนิดนี้ มันจึงมีรูปแบบความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนที่แร่ดาฟรอสจะก่อตัวขึ้นมา ลิธกับโซลัสได้เรียนรู้จากประสบการณ์แล้วว่า การใช้สัดส่วนของธาตุแสงและธาตุมืดแบบสุ่มเดานั้นมักจะจบลงด้วยความเละเทะยุ่งเหยิงเสมอ ดังนั้น พวกเขาจึงใช้เวลาสองชั่วโมงแรกไปกับการศึกษาวิเคราะห์เหรียญของตนเองอย่างถี่ถ้วน 'เดี๋ยวก่อนนะ!' ดวงตาของโซลัสเบิกกว้างขึ้นเมื่อมีความคิดบ้าๆ แล่นเข้ามาในหัว 'ถ้าเกิดว่าบททดสอบสุดท้ายนี้ คือการทำความเข้าใจว่าหนทางเดียวที่จะฟื้นฟูแร่ดาฟรอสได้ ก็คือการทำลายมันให้สิ้นซากไปเลยล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว เวทสรรค์สร้าง (Creation Magic) ก็เปรียบเสมือนการมีเตาหลอมพกพาติดตัวอยู่แล้ว และแร่ดาฟรอสก็สามารถซ่อมแซมตัวเองได้นี่นา' 'ถ้าฉันคิดถูก สิ่งที่ฉันต้องใช้ก็มีแค่เวทมนตร์ธาตุแสงเพื่อสร้างแม่พิมพ์รูปเหรียญ และเวทมนตร์ธาตุมืดเพื่อทำลายพันธะโครงสร้างทั้งหมดของมัน' โซลัสเคลือบเหรียญของตนด้วยโครงสร้างพลังงานที่บางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษเพื่อรักษารูปทรงของเหรียญเอาไว้ ก่อนที่จะอัดฉีดเวทมนตร์ธาตุมืดเข้าไปภายใน เธอเทพลังธาตุมืดลงไปมากขึ้น มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งแร่ดาฟรอสสลายกลายเป็นเพียงผงสีเงินละเอียด จากนั้น เธอก็ค่อยๆ ดึงเอาพลังธาตุมืดกลับคืนมาอย่างช้าๆ เพื่อจำลองสภาวะของโลหะหลอมเหลวที่กำลังเย็นตัวลง ผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้ออกมา คือเหรียญที่ผิวขรุขระ ไม่สม่ำเสมอ เป็นเม็ดหยาบๆ และดูอัปลักษณ์อย่างที่สุด 'บัดซบเอ๊ย!' ก่อนที่จะเริ่มต้นทำใหม่ทั้งหมด เธอใช้ทักษะอินวิกอเรชันตรวจสอบเหรียญนั้นอีกครั้งเพื่อค้นหาเบาะแส 'พระเจ้า ใช่แล้ว! มันไม่ได้ผิดพลาดไปซะทั้งหมด แร่ดาฟรอสที่ควบแน่นในตอนเริ่มต้นกระบวนการนั้นอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ ฉันได้คำตอบแล้วล่ะ' โซลัสเริ่มทำซ้ำกระบวนการเดิมอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้ เธอดึงพลังธาตุมืดกลับคืนมาเพียงเล็กน้อย แล้วหยุดรอสักพักก่อนที่จะดึงกลับมาเพิ่ม ด้วยวิธีนี้ เธอจึงไม่พลาดจุดเปลี่ยนผ่านที่สำคัญ... จุดที่ความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองของแร่ดาฟรอสสามารถเอาชนะพลังธาตุมืดได้สำเร็จ โดยการสร้างพันธะโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ขึ้นมา เธอรักษากระแสของพลังธาตุมืดให้คงที่ และในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที เหรียญที่เปล่งประกายเงางามราวกับเพิ่งผลิตออกมาจากโรงกษาปณ์ใหม่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาอยู่ในมือของเธอ "ทำได้ยอดเยี่ยมมากจ้ะที่รัก! นกที่อ้วนท้วนย่อมรู้ว่าหนอนที่ฉ่ำที่สุดอยู่ที่ไหน" เมนาเดียนระดมจูบลงบนศีรษะของโซลัสอย่างเอ็นดู "ขอบคุณค่ะ ท่านแม่" โซลัสสวมกอดเธอกลับ "แต่ไอ้ประโยคเรื่องนกอ้วนนั่นมันจำเป็นต้องพูดด้วยเหรอคะ?" เมนาเดียนบีบเอวที่อวบอั๋นของโซลัสเบาๆ ก่อนจะตอบว่า "ใช่จ้ะ" ลิธหัวเราะเบาๆ ให้กับมุกตลกนั้น ขณะที่ห้วงความคิดของเขากำลังไตร่ตรองถึงสิ่งที่เพิ่งได้เห็นไปเมื่อครู่ 'ฉันมัวแต่จดจ่ออยู่กับเหรียญของตัวเองจนไม่ได้ใช้ทักษะเนตรชีวา (Life Vision) มองดูขั้นตอนการทำงานของโซลัสเลย ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าฉันทำแบบนั้นมันก็คงไม่ต่างอะไรกับการโกง ฉันอยากจะทำมันให้สำเร็จด้วยตัวของฉันเอง เหมือนที่เธอทำได้' เขาคิดมุ่งมั่น หลังจากจมดิ่งลงไปในห้วงความคิดอย่างหนักหน่วงอยู่เพียงไม่กี่นาที ในที่สุดเขาก็ถือเหรียญดาฟรอสที่ส่องประกายเงางามอยู่ในมือได้เช่นเดียวกัน "นี่มันยาก ยากโคตรๆ เลย" ลิธหอบหายใจหนัก "เก็บคำนั้นไว้พูดตอนที่เธอสามารถทำแบบนี้ได้สำเร็จเต็มสิบครั้งจากทั้งสิบครั้งเถอะ" เมนาเดียนโยนเหรียญอีกอันไปให้เขา "เอาใหม่" ผ่านไปอีกหลายนาที ในที่สุดโซลัสและลิธก็ทำสำเร็จจนลุล่วง "เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมาก" เมนาเดียนพิจารณากองเหรียญสิบเหรียญทั้งสองกอง "มันน่าทึ่งจริงๆ ที่พวกเธอสามารถร่ายเวทสรรค์สร้างคุณภาพสูงได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ เมื่อพวกเธอเข้าใจเทคนิคที่ถูกต้องแล้ว ถึงแม้ว่ารากฐานของพวกเธอจะอ่อนแอ แต่การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงและขยันขันแข็งก็ยังคงให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า" "ทำไมล่ะคะ?" โซลัสหอบหายใจ "แล้วท่านแม่ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะทำแบบนี้ได้สำเร็จล่ะคะ?" "แม่น่ะเหรอ?" เมนาเดียนยกมือขึ้นทาบหน้าอกตัวเอง "แม่เป็นอัจฉริยะไงล่ะจ๊ะที่รัก แม่ล้มเหลวในการทำความเข้าใจเวทสรรค์สร้างมานานนับร้อยกว่าปี แต่พอแม่เข้าใจมันทะลุปรุโปร่งแล้ว แม่ก็สามารถร่ายเวทสรรค์สร้างที่สมบูรณ์แบบได้ตั้งแต่ตอนที่แม่กลายเป็นปีศาจเลยล่ะ" "ก็ได้ค่ะ" โซลัสถอนหายใจออกมาด้วยความอิจฉาตงิดๆ "แล้วบทเรียนต่อไปคืออะไรคะ?" "พักผ่อนจ้ะ ที่รัก" เมนาเดียนส่ายหน้าเบาๆ "พรุ่งนี้เราจะเปลี่ยนไปเรียนเรื่องอักษรรูนกัน มันเป็นหัวข้อที่คล้ายคลึงกันแต่ก็มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม่ต้องการให้พวกเธอพักผ่อนให้เต็มที่ และซึมซับทำความเข้าใจกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เราได้ทำมาจนถึงตอนนี้ให้ละเอียดถี่ถ้วนก่อน" ลิธไม่ได้เอ่ยปากคัดค้านใดๆ สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาในตอนนี้ก็คือการได้แช่น้ำร้อนนานๆ กับคามิลล่า และใช้เวลาช่วงที่เหลือของวันพักผ่อนอยู่บนเตียงร่วมกับเธอ ซึ่งเธอก็ยินดีทำตามคำขอนั้นอย่างเต็มใจ แต่ก็ยังคงบังคับให้ลิธต้องหาเวลาไปคลุกคลีกับเด็กๆ และเอลิน่าทั้งในระหว่างและหลังมื้ออาหารทุกมื้อ "ฉันรู้ว่าคุณเหนื่อย แต่แม่ของคุณยังต้องการคุณอยู่นะ และคุณเองก็คงไม่อยากจะเป็นพ่อที่ขาดความรับผิดชอบหรอก ใช่ไหม?" เธอเอ่ยถาม "ไม่มีทาง" ลิธตอบกลับ "ฉันก็แค่หวังว่าวันหนึ่งมันจะมีสัก 48 ชั่วโมงก็เท่านั้นเอง" "เราทุกคนก็หวังแบบนั้นแหละ" เธอหัวเราะคิกคัก เมื่อเขากลับมาที่หอคอยอีกครั้ง แม้ว่าลิธจะยังคงรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่จิตวิญญาณและกำลังใจของเขานั้นกลับเต็มเปี่ยมและฮึกเหิมอย่างถึงขีดสุด