**บทที่ 3498: คนหน้าซื่อใจคด (ตอนที่ 1)** วันรุ่งขึ้น ภายใต้แสงตะวันที่สาดส่องเหนือลูเทีย ท่ามกลางบรรยากาศอันคุ้นเคยของบ้านเกิด สีหน้าของเอลิน่าดูสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อใช้เวลาอยู่เคียงข้าง และโอบล้อมเธอไว้ด้วยความเอาใจใส่อย่างเต็มเปี่ยม "การถูกลักพาตัวเป็นครั้งคราวก็ไม่ได้แย่นักหรอกนะ ถ้ามันทำให้แม่ได้อยู่ท่ามกลางพวกลูกๆ แบบนี้" เอลิน่าหัวเราะเบาๆ เผยรอยยิ้มอันเจิดจ้าส่งให้เหล่าลูกๆ ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับยิ่งตอกย้ำความรู้สึกผิดในใจของพวกเขาให้บาดลึกลงไปอีก เธอสังเกตเห็นสีหน้าหม่นหมองที่ฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน และตระหนักได้ว่าไม่มีใครมองมุกตลกของเธอเป็นเรื่องขำขันเลยแม้แต่น้อย ยกเว้นตัวเธอเอง "เอาล่ะ ร่าเริงกันหน่อยสิ แม่ก็อยู่ตรงนี้แล้ว เลิกทำตัวเหมือนแม่ตายแล้วนี่คืองานศพของแม่ได้แล้ว" "หนูขอโทษค่ะแม่!" ทิสต้าถลาเข้าหาเอลิน่าพร้อมกับสวมกอดเธอไว้แน่น "ขอโทษเรื่องอะไรกัน?" เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ที่ทำให้แม่ต้องผิดหวัง" ทิสต้าสูดน้ำมูก "หนูสัญญาว่าจะรีบแต่งงาน แม่จะตายไม่ได้นะคะจนกว่าหนูจะมีหลานให้แม่อุ้มสักสิบคน" "เด็กโง่ ลูกไม่เคยทำให้แม่ผิดหวังเลยนะ" เอลิน่าตัดสินใจที่จะไม่พูดถึงรอยฟกช้ำใดๆ ให้ใครได้ยินอีกในอนาคตอันใกล้นี้ "แม้คำพูดของลูกจะทำให้แม่มีความสุขมากแค่ไหน แต่แม่ก็อยากให้ลูกทำสิ่งเหล่านั้นเพื่อตัวลูกเอง ไม่ใช่เพื่อแม่... นี่คือชีวิตของลูกนะ" ลิธคอยเดินเคียงข้างเอลิน่าไปซื้อของใช้ในลูเทีย ก่อนจะใช้เวลาช่วงบ่ายอยู่กับเธอ เอลิเซีย และวาเลรอน เหล่าทารกน้อยได้ใช้เวลาอันแสนมีค่ากับคุณย่า ในขณะที่ลิธคอยคุ้มกันอย่างเงียบงันเพื่อประสานรอยยิ้ม ไม่ให้มีสิ่งใดมากล้ำกรายรบกวนมารดาของเขาได้ เวลาล่วงเลยไปสองสามวัน กว่าที่ตระกูลเวเรนจะค่อยๆ ปรับตัวกลับเข้าสู่กิจวัตรประจำวันตามปกติ ในช่วงเวลานั้น ซาลาร์คและลีเกนพยายามหลีกเลี่ยงที่จะปรากฏตัว โดยฝากฝังให้ไทริสคอยดูแลเอลิเซีย และใช้กลิ่นอายอันสงบเงียบของเธอเพื่อปลอบประโลมความตึงเครียดของทุกคน *** "ขอโทษที่ต้องรบกวนนะ เฟเธอร์ลิง" ซาลาร์คติดต่อลิธผ่านเครื่องราง "พวกเราตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว สะดวกเมื่อไหร่ก็มาหาข้าได้เลย ข้าจะแจ้งผลลัพธ์ให้เจ้าฟัง" "ขอบคุณครับคุณยาย ผมจะรีบไปให้เร็วที่สุด" ลิธตัดการเชื่อมต่อ ก่อนจะก้าวเดินไปที่ห้องครัว ซึ่งที่นั่น เอลิน่าผู้กำลังอารมณ์บูดบึ้งได้บ่นพึมพำทักทายอรุณสวัสดิ์ใส่เขา "ทุกคน แม่รักพวกลูกสุดหัวใจนะ แต่แบบนี้มันชักจะอึดอัดเกินไปแล้ว" เอลิน่าแทบจะขยับตัวไม่ได้เลยโดยไม่มีใครสักคนพุ่งเข้ามากอด หรือแอบจ้องมองเธอจากมุมตึกราวกับกลัวว่าเธอจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ "กลับไปทำงาน ไปฝึกเวทมนตร์ ไปเรียนหนังสือซะ แม่ไม่สนหรอก ขอแค่ปล่อยแม่ให้อยู่คนเดียวสักนาทีเถอะ" แม้แต่การเดินเข้าห้องน้ำก็ยังกลายเป็นเรื่องท้าทาย หากเธอเข้าไปนานเกินไป ก็จะมีคนมาเคาะประตู หรือไม่ก็เป็นพวกทารกน้อยผู้ไม่รู้จักขอบเขตที่บินทะลุเข้าไปพร้อมส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วด้วยความกังวลจนกว่าเธอจะเสร็จธุระ โดยเฉพาะชาร์เจนนั้นเอาแต่ใจและปลอบยากเป็นที่สุด เขาตัวติดกับเอลิน่าหนึบหนับ คอยพร่ำขอโทษไม่หยุดหย่อน และพยายามมองหาการยืนยันว่าเธอไม่ได้โกรธเคืองเขา "ฉันเดาว่านี่คงเป็นเวลาที่ 'เร็วที่สุด' แล้วล่ะมั้ง" โซลัสยักไหล่ "เห็นด้วยเลย... แม่ครับ ผมมีธุระต้องไปจัดการที่ทะเลทราย ผมจะพาโซลัสกับชาร์เจนไปด้วยนะ แม่โอเคไหม?" "ขอบคุณสวรรค์!" เอลิน่าชูสองแขนขึ้นสู่เพดานด้วยความเหลืออด "หมายถึง... ได้สิจ๊ะลูกรัก ไปเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงแม่นะ ใช้เวลาได้เต็มที่ตามที่ลูกต้องการเลย" เพียงก้าวเดียวผ่านประตูมิติในโรงนา พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของโอเวอร์ลอร์ด โซลัสได้สรรค์สร้างหอคอยขึ้นเหนือแหล่งกำเนิดมานาในละแวกนั้นเพื่อฟื้นฟูพลังของเธอ "ฉันชักจะเริ่มเหนื่อยขึ้นมาหน่อยๆ แล้วสิ" เธอทอดถอนใจ "ป่าทรอว์นอยู่ไกลจากบ้านเราเกินไป แม้จะได้รับการอัปเกรดแล้ว พลังงานแห่งโลกก็หล่อเลี้ยงได้แค่แกนกลางหอคอย แต่ไม่ถึงตัวฉันเลย" "ฉันขอโทษนะ โซลัส" ลิธตอบกลับ "แต่มันดีกว่าที่จะให้แม่อยู่ห่างจากคุณยายสักพัก และคฤหาสน์เวเรนก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่เข้าท่าเหมือนกัน สำหรับแม่แล้ว ไม่มีสถานที่ใดบนโมการ์ที่จะเทียบได้กับบ้านของเราในลูเทียอีกแล้ว" "ไม่ต้องขอโทษหรอก" โซลัสส่ายหน้า "อันที่จริงฉันค่อนข้างแปลกใจนะที่เธอจะรู้สึกเอียนพวกนายได้ขนาดนี้ การที่แม่ไล่นายออกจากบ้านแบบนั้นนับเป็นสัญญาณที่ดีนะ มันหมายความว่าสภาพจิตใจของเธอเริ่มดีขึ้นแล้ว" *** "แม่ไม่ได้ไล่ฉันออกจากบ้านซะหน่อย!" ลิธบ่นอุบอิบ "การที่แม่ไม่ได้รั้งให้นายอยู่บ้าน ก็มีความหมายเทียบเท่ากับการเตะโด่งนายออกมานั่นแหละ" โซลัสหัวเราะเบาๆ "เอาตรงๆ นะ ฉันคิดว่าเธอจะไม่มีวันเบื่อ 'ลูกชายตัวน้อย' ของเธอซะอีก" ลิธหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา "ลูกชายตัวน้อยของแม่!" ซาลาร์คกระชากประตูห้องทำงานให้เปิดออกกว้างพร้อมกับกางสองแขน "มาหาแม่มา! แม่คิดถึงลูกจะแย่อยู่แล้ว" "แม่จ๋า! แม่จ๋า!" ชาร์เจนพุ่งหลาวเข้าหาผู้พิทักษ์อย่างรวดเร็ว และเธอก็คว้าตัวเขาเอาไว้ได้กลางอากาศ "ผมก็คิดถึงแม่เหมือนกัน!" "นั่นมันกระอักกระอ่วนชะมัด" ลิธกระแอมไอเบาๆ ในขณะที่สองแม่ลูกกำลัง لم شمل (โผเข้าหากัน) "ชั่วแวบหนึ่ง ผมแอบคิดว่าคุณยายกำลังพูดกับผมซะอีก" "ข้าก็คิดถึงเจ้าเหมือนกัน เฟเธอร์ลิง" เธอตบไหล่ของเขาเบาๆ "ข้าขอโทษสำหรับความทุกข์ใจที่ข้าได้ก่อให้เกิดกับเจ้า" "มันคงจะเลวร้ายกว่านี้มากถ้าไม่มีคุณยาย" ลิธถอนหายใจ "ว่าแต่... มีอะไรที่คุณยายอยากจะให้ผมดูงั้นหรือ?" "สิ่งนี้ไงล่ะ" เพียงเสียงดีดนิ้วดังก้อง ซาลาร์คก็กวาดพาทุกชีวิตวาร์ปเข้าสู่ **ห้วงอเวจีแห่งความทรมาน** ในพริบตา พร้อมกับกางม่านพลังบดบังวิสัยทัศน์ของชาร์เจนให้รอดพ้นจากภาพทิวทัศน์ขุมนรกนี้ ลิธจดจำได้ทันทีถึงมนุษย์ เผ่าเฟย์ และสัตว์อสูรนานาชนิด ที่รวมตัวกันอยู่ท่ามกลางแขกผู้มีเกียรติในศูนย์ทัณฑกรรมของโอเวอร์ลอร์ด ร่างกายของพวกมันถูกแช่แข็งจนเยือกเย็น ถูกแผดเผาจนดำเป็นตอตะโก เน่าเปื่อยผุพัง และเหี่ยวย่นลงจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เพียงเพื่อจะได้รับการรักษาให้หายดี ได้สัมผัสถึงความสงบสุขเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่วัฏจักรแห่งความเจ็บปวดแสนสาหัสจะถูกหวนกลับมาเริ่มต้นใหม่อีกครา ผู้ใดที่ล่วงละเมิดกฎหมายของซาลาร์ค โทษทัณฑ์ที่ได้รับคือความตาย ทว่า มีเพียงผู้ที่กระตุกต่อมความเคียดแค้นและจุดประกายความพยาบาทของเธอเท่านั้น ที่จะลงเอยด้วยการถูกโยนลงสู่ห้วงอเวจีแห่งความทรมานนี้ ออร่าสีขาวสว่างวาบขึ้นอาบย้อมร่างของสิบชีวิต ดึงดูดความสนใจของลิธไปในทันที "แค่สิบคนเองเหรอ? ผมนึกว่าจะมีคนสนใจในทักษะของริฟ่ามากกว่านี้ซะอีก" ลิธเอ่ยขึ้น "และเจ้าก็คงจะพูดถูก" ซาลาร์คพยักหน้า "พวกนี้เป็นแค่กากเดนที่ข้าจับได้ว่ามีส่วนรู้เห็นในแผนการชั่วร้ายที่มุ่งเป้าไปที่เอลิน่า หรือไม่ก็กำลังวางแผนของพวกมันเอง พวกมันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคนอื่นๆ ที่อาจจะซุ่มซ่อนวางแผนการแบบเดียวกันนี้อยู่ *** "เว้นเสียแต่ว่าข้าจะบันดาลโทสะ แล้วออกอาละวาดไล่บี้สอบสวนผู้ตื่นรู้เพียงเพราะข้ามีอำนาจที่จะทำ... การไล่ล่าของข้าคงต้องสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ข้าเสียใจด้วยนะ เฟเธอร์ลิง แต่ข้าไม่มีเบาะแสใดๆ ที่จะสืบสาวต่อ หรือส่งต่อให้เจ้าได้เลย" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณยายถึงเรียกผมมาที่ทะเลทรายล่ะ?" ลิธถามด้วยความฉงน "ไม่มีความจำเป็นต้องถ่อมาถึงที่นี่เพียงเพื่อจะบอกเรื่องนี้กับผมเลยนี่" "เพราะข้าต้องการให้เจ้ามาเป็นสักขีพยานในบทลงโทษของพวกมัน และตัดสินใจเองว่าจะเอายังไงต่อไป" ซาลาร์คตอบกลับ "ข้าจะขังพวกมันไว้ที่นี่นานเท่าที่เจ้าต้องการ... เว้นเสียแต่ว่า เจ้าอยากจะให้พวกมันตกตาย หรือเอาไปสังเวยให้กับ เดอะบลีด" เมื่อสิ้นประโยคนั้น ใบหน้าของโซลัสก็พลันซีดเผือด ในขณะที่แววตาของลิธกลับแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวดุดัน "ขอบคุณครับคุณยาย ผมคิดว่าผมจะทำตามคำแนะนำของคุณยาย... โซลัส?" "ฉันไม่รู้สิ" เธอบีบมือตัวเองแน่น "แค่ห้วงอเวจีแห่งความทรมานนี่ยังไม่พออีกงั้นเหรอ?" "มันก็พอ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น" ลิธยักไหล่ "ฉันไม่ใช่พวกซาดิสม์ ความทุกข์ทรมานของพวกมันไม่ได้สร้างความรื่นรมย์อะไรให้ฉันเลย ที่ฉันจะขังพวกมันไว้ที่นี่ ก็เพราะความตายมันเป็นทางออกที่ง่ายดายเกินไปสำหรับพวกมัน... ถ้าให้ฉันตัดสินใจล่ะก็ ฉันจะเอาชีวิตอันน่าสมเพชของพวกมันมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด" "เวทมนตร์ต้องห้ามมันนับเป็น 'ประโยชน์' ตรงไหนกัน?" โซลัสสวนกลับทันควัน "ความทรมานของพวกมันจะสิ้นสุดลง ดังนั้นเธอจะมองว่ามันเป็นความเมตตารูปแบบหนึ่งก็ได้นะ" ลิธตอบกลับเสียงเรียบ "อีกอย่าง การสังเวยชีวิตของไอ้พวกสวะนี่เพื่อปกป้องชีวิตของเธอ มันจะเป็นการชดใช้ในสิ่งที่พวกมันได้กระทำลงไปกับแม่ของเรา" ประโยคสุดท้ายนั้นอัดแน่นและเจือปนไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังอย่างเต็มเปี่ยม... เป็นความเคียดแค้นที่โซลัสเองก็รู้สึกร่วมด้วย และไม่คิดแม้แต่จะพยายามปิดบังมันเอาไว้ "ฉันรู้ และมันอาจจะฟังดูงี่เง่านะ แต่การใช้เดอะบลีดมันก็ยังรู้สึกผิดบาปอยู่ดี" เธอเอ่ยขึ้น "ย้อนกลับไปตอนที่พฤกษาโลกลักพาตัวฉันไป ที่ฉันใช้เดอะบลีดก็เพราะฉันไม่มีทางเลือกอื่น ฉันทำลงไปเพื่อป้องกันตัวในสถานการณ์ที่มืดแปดด้าน" "แต่ที่นี่... ฉันจะต้องทำมันอย่างเลือดเย็น ฉันจะต้องพรากชีวิตของคนพวกนี้มาเป็นเชื้อเพลิง เพื่อหล่อเลี้ยงพลังและการดำรงอยู่ของฉันเอง"