"หากพวกเจ้ามองได้ไกลกว่าปลายจมูกที่เชิดหยิ่งของตัวเองล่ะก็ เจ้าพวกอกตัญญูทั้งหลายคงตระหนักได้แล้วว่าพวกเจ้าติดค้างบุญคุณคนอย่างเฟียร์วัล ฉัน และอีกหลายๆ คนที่ชื่อถูกลบเลือนไปจากหน้าประวัติศาสตร์เพียงเพราะไม่มีใครแยแสจะจดบันทึกมันเอาไว้มากแค่ไหน" ซิลเวอร์วิงกล่าวเสียงกร้าว "พอได้แล้ว โลครา" บาบายาก้าคว้าไหล่ของซิลเวอร์วิงพร้อมกับส่ายหน้า "พวกไฮดราอยากจะเชื่ออะไรก็ปล่อยพวกเขาไปเถอะ เรามาที่นี่เพื่อทำงาน ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะสาดพิษใส่ความร่วมมือของเราตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่ม" ซิลเวอร์วิงปรายตาเพียงแวบเดียวก็สังเกตเห็นสายตาเกรี้ยวกราดและหมัดที่กำแน่นของคนรอบข้าง สิ่งที่เธอพูดอาจเป็นความจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะยอมรับหรือชอบใจฟัง "นำทางไปสิ เฟียร์วัล" บาบายาก้าก้าวออกมาเป็นผู้นำ "ฉันจำเป็นต้องศึกษาข้อมูลที่พวกเธอรวบรวมมาจนถึงตอนนี้ ก่อนที่จะเริ่มซ่อมแซมฮาร์โมไนเซอร์ของพวกเธอ และปรับประยุกต์เทคโนโลยีของมันให้เข้ากับลูกๆ ของฉัน" "แน่นอน" เฟียร์วัลสังเกตเห็นว่าน้ำเสียงจริงจังเป็นงานเป็นการและท่าทีอันสุภาพของเรดมาเธอร์ช่วยดับไฟโทสะที่กำลังคุกรุ่นในหมู่เพื่อนร่วมเผ่าของเธอลงได้ "โปรดตามฉันมา" เธอพากลุ่มคนเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางถ้ำอันเป็นที่ตั้งของแคปซูลของอูฟิล เหล่าไฮดราที่รวมตัวกันอยู่ต่างหลีกทางให้กับกลุ่มของเมนาเดียน กลายเป็นทางเดินยาวพร้อมกับยื่นแขนออกมาด้วยความหวังว่าจะได้จับมือทักทาย เมนาเดียนถอนหายใจแต่ก็ยินดีทำตาม เธอแตะมือประสานแบบเชื่องช้ามากกว่าจะจับมือจริงๆ แต่พวกไฮดราก็ไม่ได้ใส่ใจ และบรรยากาศภายในห้องก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "อะไรทำให้เธอเปลี่ยนใจล่ะ?" บาบายาก้าเอ่ยถาม "ทำไมจู่ๆ ถึงยอมตกลงตามเงื่อนไขของฉันหลังจากที่ผ่านมาเนิ่นนานขนาดนี้?" "เพราะเรามาถึงทางตันแล้วน่ะสิ" เฟียร์วัลตอบ "พูดง่ายๆ คือเราหมดเบาะแสและไร้ซึ่งไอเดียใหม่ๆ ความหวังที่จะค้นพบทางออกถูกจุดประกายขึ้นมาช่วงสั้นๆ หลังจากที่เราได้หนูทดลองที่เต็มใจซึ่งถูกแปลงสภาพโดยแอมโบรเซียของธรัดมาเพิ่ม แต่ท้ายที่สุดแล้ว ความช่วยเหลือของพวกเขาก็เปล่าประโยชน์เช่นกัน" "เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ?" บาบายาก้าเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ขออนุญาตแนะนำให้รู้จักกับแขกคนอื่นๆ ของเราก็แล้วกัน" เฟียร์วัลตอบ "นี่คือ โพรทีอุส, เลียรี, โอฟิอุส, อาร์กา, อิชา, โฟมา, รัก และอูฟิล ส่วนฟรียา... คุณคงรู้จักเธออยู่แล้วใช่ไหม?" "ทั้งแปดคนนี้ล้วนมีตราประทับของธรัด และฉันสัมผัสได้ถึงสายเลือดสัตว์เทวะอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา... แต่พวกเขาควรจะตายไปแล้วนี่!" เรดมาเธอร์ตกตะลึงงัน "ทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้ แล้วฟรียาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของงานวิจัยนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" "ลีเกนไว้ชีวิตพวกเขาเนื่องจากความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละคน" เฟียร์วัลตอบกลับ "เมื่อเราหมดหนทางกับอูฟิล ลิธก็เป็นคนติดต่อให้เราได้พบกับสมาชิกกองทัพของธรัดที่รอดชีวิต และพวกเขาก็ตกลงที่จะช่วยเหลือเรา" "เราหวังว่าการเปรียบเทียบพลังชีวิตของพวกเขากับพลังชีวิตของสมาชิกเผ่าพันธุ์ดั้งเดิม จะทำให้เราพบเบาะแสที่จะช่วยสานต่องานวิจัยได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับส่วนอื่นๆ บนม็อกการ์ ขุนพลทั้งหมดของธรัดยกเว้นอูฟิลล้วนถูกพิจารณาว่าตายไปแล้ว" "ตามข้อตกลงของเรากับลีเกน ความจริงเรื่องนี้ไม่สามารถเปิดเผยให้ใครนอกห้องทดลองนี้รู้ได้ เข้าใจชัดเจนนะ?" "แจ่มแจ้ง" บาบายาก้าพยักหน้า รู้สึกยินดีที่จะได้มีโอกาสศึกษาผลกระทบของแอมโบรเซียจากหนูทดลองหลายๆ ตัว "เพื่อรักษาความลับ เราจึงทำได้เพียงติดต่อสัตว์เทวะระดับรองเพียงไม่กี่ตนที่พิสูจน์แล้วว่าไว้ใจได้ ยิ่งไปกว่านั้น เรายังรับประกันกับพวกเขาว่าเราจะไม่เก็บงำดอกผลของงานวิจัยนี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว เราทำสิ่งนี้เพื่อสัตว์เทวะระดับรองทั้งหมด ไม่ใช่แค่เพื่อเผ่าไฮดรา" "เป็นเป้าหมายที่สูงส่งทีเดียว" เมนาเดียนกล่าว "แต่แล้วฟรียาล่ะ?" "เธอคือว่าที่ฮาร์บิงเกอร์ในอนาคตของลูกสาวฉัน และยังเป็นแฟนตัวยงของคุณด้วย ริฟา เธอเป็นคนขอมาที่นี่เอง" "สวัสดีค่ะ ท่านเลดี้เมนาเดียน... เอ่อ ฉันหมายถึง ริฟา" ฟรียาก้าวออกมาจากฝูงชนท่ามกลางเสียงบ่นพึมพำของหลายๆ คน "ฉันไม่อาจพลาดโอกาสที่จะได้เห็นคุณทำงานหรอกค่ะ" 'ราวกับว่าสถานการณ์ตอนนี้ยังแย่ไม่พออย่างนั้นแหละ' ริฟาแอบกลอกตาอยู่ภายในใจ "อย่าคาดหวังอะไรจากฉันมากนักเลย" เธอพูดออกไปตามตรง "ฉันทั้งฝีมือตกและขี้หงุดหงิด เพราะงั้นฉันต้องขอโทษล่วงหน้าด้วยสำหรับสิ่งใดก็ตามที่ปากฉันอาจจะโพล่งออกไปก่อนที่สมองจะทันได้กลั่นกรอง" "ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ ฉันเข้าใจ" ฟรียากล่าว และคนอื่นๆ ในห้องก็พยักหน้าเห็นด้วย "คุณชอบตรวจดูข้อมูลจากโฮโลแกรมหรือกระดาษมากกว่ากัน?" เฟียร์วัลถาม "ต้องโฮโลแกรมอยู่แล้ว" เมนาเดียนตอบสวนขึ้นมาก่อนที่บาบายาก้าจะทันได้เอ่ยปาก ซูบาริกดปุ่มบนแผงควบคุม แล้วภาพพิมพ์เขียวของฮาร์โมไนเซอร์รวมถึงรายงานผลการทดลองก็ฉายวาบขึ้นมาเต็มอากาศเบื้องหน้าเมนาเดียน บาบายาก้า และซิลเวอร์วิง "ไม่ใช่แบบนี้สิ" เมนาเดียนสลายภาพโฮโลแกรมทิ้งด้วยความงุนงง "สำหรับข้อมูลประเภทนี้ แบบกระดาษดีกว่า เราจะได้ใช้เวลาอ่านตามความเร็วของตัวเอง ฉันหมายถึงโฮโลแกรมสแกนพลังชีวิตระหว่างการทดลองของพวกเธอต่างหาก" "เราไม่มีของแบบนั้นหรอก" อานาตา หัวหน้าฟอร์จมาสเตอร์ผู้ดูแลโครงการฮาร์โมไนเซอร์ก้มหน้าลงด้วยความอับอาย "เราสามารถศึกษาพลังชีวิตของหนูทดลองได้เฉพาะในระหว่างที่กำลังทำการทดลองอยู่เท่านั้น" "พวกเธอทำได้แค่...อะไรนะ?" ความประหลาดใจอย่างแท้จริงและความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาบนใบหน้าของเมนาเดียนนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าคำดูถูกใดๆ ที่เธอสามารถพ่นออกมาได้เสียอีก ไฮดราบางคนบีบมือตัวเองแน่น บางคนขยับเท้าไปมาอย่างประหม่า และทุกคนต่างหลบสายตามองต่ำราวกับกลุ่มนักเรียนที่ล้มเหลวในการส่งการบ้าน "ใช่แล้วล่ะ ริฟา" บาบายาก้าตบไหล่เธอเบาๆ "พวกเขาไม่ได้ไร้ความสามารถหรอก เพียงแต่ว่ามันไม่มีเทคโนโลยีแบบนั้นอยู่บนโลกต่างหาก มีแค่เธอ ฉัน และเหล่าผู้พิทักษ์เท่านั้นแหละที่ทำแบบนั้นได้" คำพูดของเธอทำให้เรดมาเธอร์ได้รับความชื่นชมในความสำเร็จ และความเคารพจากการที่เธอออกหน้าปกป้องพวกไฮดรา "ฉันขอโทษที่อารมณ์เสีย ฉันไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคาย ฉันเพิ่งกลับมาหลังจากผ่านไปเจ็ดร้อยปี และฉันยังไม่ค่อยรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่พวกเธอถือว่าเป็นความรู้พื้นฐาน" เมนาเดียนค้อมศีรษะให้ทุกคน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้พวกไฮดรารู้สึกแย่หนักกว่าเดิม "ขอกระดาษให้ทุกคนด้วยเถอะ" เฟียร์วัลยื่นแฟ้มปึกหนาให้กับสมาชิกกลุ่มของลิธทุกคน พร้อมกับเสกโต๊ะและเก้าอี้ขึ้นมาให้พวกเขา ลิธเพิ่งจะเปิดหน้าแรกก็ต้องเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เมนาเดียนและบาบายาก้ากำลังพลิกเอกสารไปมาราวกับว่ามันเป็นหนังสือภาพ พวกเธอปรายตามองหน้ากระดาษแวบเดียว แล้วก็พลิกหน้าต่อไปในเวลาเพียงเสี้ยววินาที 'บ้าเอ๊ย ฉันไม่ได้เห็นความเร็วระดับนี้มาตั้งแต่สมัยทำงานกับมาโนฮาร์แล้ว' ลิธรู้ดีว่าริฟาไม่ได้กำลังใช้งาน 'ดวงตา' เพราะไม่เช่นนั้นเขาและโซลัสคงต้องปวดหัวอย่างรุนแรงผ่านสายใยการเชื่อมต่อของพวกเขาไปแล้ว 'นั่นมันพรสวรรค์บวกกับประสบการณ์ล้วนๆ' โซลัสตอบกลับ 'ดูท่านป้าโลคราสิ' ซิลเวอร์วิงนั้นถือว่าอ่านเร็วมากในมาตรฐานของลิธ แต่กลับเชื่องช้าเมื่อเทียบกับหญิงสาวอีกสองคน เธอใช้เวลาหลายวินาทีในการอ่านแต่ละหน้า แต่นั่นก็ยังเร็วพอที่จะทำให้พวกไฮดราถึงกับอ้าปากค้าง 'เธอเป็นอัจฉริยะผู้รอบรู้ก็จริง แต่ไม่เคยจดจ่อการศึกษาไปที่เรื่องใดเรื่องหนึ่งเป็นการเฉพาะ' โซลัสกล่าวขณะที่เธอเองก็พลิกหน้ากระดาษเกี่ยวกับวิชาฟอร์จมาสเตอร์ได้เกือบจะเร็วเท่ากับโลครา ส่วนเนื้อหาเกี่ยวกับเทคนิคการรักษาบาดแผลนั้น เธอใช้เวลาทำความเข้าใจนานกว่าเรื่องฟอร์จมาสเตอร์เล็กน้อย 'เวรเอ๊ย พวกเธอทำเอาฉันดูแย่ไปเลย' ลิธถอนหายใจ หากปราศจากโซลัสพีเดีย เขาถือเป็นคนที่เชื่องช้าที่สุดในกลุ่ม การออกแบบฮาร์โมไนเซอร์นั้นมีความซับซ้อนมาก และเขาก็ไม่คุ้นเคยกับรูนส่วนใหญ่ที่พวกนั้นนำมาใช้ การวิเคราะห์พลังชีวิตก็ซับซ้อนพอๆ กัน แต่มันทำให้เขาต้องเสียเวลามากกว่าเสียอีก การทำพลาดกับอักขระรูนในระหว่างการใช้วิชาฟอร์จมาสเตอร์หมายถึงการทดลองที่ล้มเหลว ส่วนการทำพลาดกับอักขระรูนขณะใช้เวทมนตร์รักษานั้นหมายถึงการฆ่าคนไข้ให้ตาย ลิธจริงจังกับงานของเขามาก เขาจึงยอมวางศักดิ์ศรีของตัวเองลงและอ่านมันด้วยความเร็วที่เขารู้สึกสบายใจที่สุด กว่าที่เขาจะอ่านจบ เมนาเดียนและบาบายาก้าก็อ่านข้อมูลทั้งหมดซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ และเริ่มถกเถียงกันในประเด็นที่พวกเธอมองว่ายังมีข้อขัดแย้ง ในขณะที่โลครากับโซลัสนั้นกำลังสอบถามพวกไฮดราเพื่อขอความกระจ่างในบางแง่มุมของฮาร์โมไนเซอร์