**บทที่:** 3511 **ชื่อบท:** Chapter 3497: Captured (Part 2) เหล่าเผ่าพันธุ์มังกรหาได้แยแสสวัสดิภาพของสมาชิกในเผ่ามากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีใครแกว่งเท้าหาเสี้ยนรนหาที่ตายเยี่ยงเซดรอสหรือไซรุค การลอบจู่โจมมังกรจะนำพามหันตภัยแห่งการชำระแค้นมาสู่ตัว ก็ต่อเมื่อมันเป็นการกระทำที่อุกอาจ มุ่งร้ายหมายขวัญ และมังกรตนนั้นได้สิ้นชีพลงแล้วเท่านั้น ทว่า... กฎเกณฑ์ย่อมมีข้อยกเว้น และข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวของพวกมันคือ 'ลูกมังกรแรกเกิด' โทษทัณฑ์ของการบังอาจแตะต้องสายเลือดมังกรวัยเยาว์มีเพียงสถานเดียว... คือความตาย! ยามที่ภาพเหตุการณ์ของเหล่าผู้วิเศษที่พยายามลอบสังหารชาร์เจียนแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเผ่าพันธุ์มังกรราวกับไฟลามทุ่ง เพลิงบรรพกาลก็ได้แผดเผาทำลายล้างห้องทดลองลับของพวกมันและผู้สมรู้ร่วมคิดจนย่อยยับกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกัน ทีละคน... บรรดาผู้ที่เคยให้ความช่วยเหลือการ์วิและจันยาต่างถูกไล่ล่าจับกุม และถูกลากคอมายังทะเลทรายสีเลือด ณ ที่แห่งนั้น ทัณฑ์ทรมานรีดเค้นความลับของลีเกน ผสานเข้ากับอำนาจการอ่านใจอันทะลวงลึกถึงจิตวิญญาณของซาลาร์ค ได้กระชากเอารายนามของเหล่าผู้วิเศษผู้เกี่ยวข้องออกมาเติมเต็มในบัญชีดำ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งทิวา เครือข่ายการสมรู้ร่วมคิดทั้งหมดก็ถูกกระชากหน้ากากและถอนรากถอนโคนจนสิ้นซาก ทว่าไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ายังมีคลื่นใต้น้ำใดก่อตัวซ่อนเร้นอยู่อีกหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อตัวตนที่แท้จริงของชาร์เจียนถูกเปิดเผย บัดนี้คงไม่มีไอ้หน้าโง่คนใดกล้าลงมือจู่โจมในยามที่ลูกมังกรน้อยตนนี้อยู่ประทับรอยอย่างแน่นอน *** ทะเลทรายสีเลือด, ชนเผ่าวิหคสวรรค์, ตำหนักราชวังแห่งซาลาร์ค เอลิน่ายืนกรานปฏิเสธที่จะเลื่อนกำหนดการของเธอออกไป และในระหว่างที่ลิธออกไปตระเวนหาวัตถุดิบที่ยังขาดหาย เธอก็ลงมือตระเตรียมอาหารค่ำมื้อดึกสำหรับทุกคน "การทำอาหารช่วยให้แม่รู้สึกผ่อนคลาย พอๆ กับที่การกินควรจะทำให้พวกลูกมีความสุขนั่นแหละ" เธอเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะเบาๆ "แม่พนันได้เลยว่าทุกคนคงพลาดมื้อเย็นกันมาหมด ใช่ไหมล่ะ?" เสียงท้องร้องจ๊อกๆ ที่ดังประสานเสียงกันเป็นวงคอรัส คือคำตอบที่ชัดเจนที่สุดสำหรับคำถามของเธอ นับตั้งแต่ได้รับรู้ถึงเหตุการณ์ลักพาตัวอันอุกอาจ ความอยากอาหารของพวกเขาก็มลายหายไปจนสิ้น กระเพาะอาหารของแต่ละคนบิดเกร็งเป็นปมแน่น พวกเขาไม่อาจกลืนสิ่งใดลงคอได้จนกว่าจะแน่ใจเต็มประดาว่าเอลิน่าปลอดภัยดี ทั้งทางร่างกายและจิตใจ เรน่าคอยเป็นลูกมือช่วยเอลิน่าตระเตรียมสิ่งต่างๆ ด้วยสองมือตามวิถีทางดั้งเดิม ในขณะที่อารันและเลร่าใช้เวทมนตร์ของพวกตนเข้าช่วย ทักษะการทำอาหารของสมาชิกครอบครัวที่เหลือมีแต่จะทำให้งานของเอลิน่ายุ่งยากขึ้นเปล่าๆ ดังนั้นพวกเขาจึงระมัดระวังตัวที่จะไม่เข้าไปเกะกะขวางทางเธอ พร้อมกับพยายามปั้นหน้าทำตัวให้ดูเป็นปกติที่สุดเท่าที่จะทำได้ ราซและโซลัสคือสองคนที่ได้รับผลกระทบทางจิตใจหนักหนาสาหัสที่สุด "พ่อโอเคไหมครับ?" ทริออนรินเหล้าดีกรีแรงส่งให้ราซ ซึ่งเขาก็กระดกมันรวดเดียวลงคอราวกับกำลังกลืนยาขม "ไม่เลยลูกชาย... แต่ก็ขอบใจนะที่ถาม" ราซพยายามคลี่ยิ้มและชวนคุยทุกครั้งที่เอลิน่าปรายตามามองทางเขา แต่ทว่า ทันทีที่เธอหันหลังกลับไป สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นหมองคล้ำและเคร่งเครียด มือทั้งสองข้างเริ่มสั่นสะท้าน "การที่เห็นแม่ของลูกต้องตกอยู่ในสภาพแบบนั้น มันไปปลุกเอาความทรงจำอันเลวร้ายที่พ่อเคยหลงคิดว่าก้าวข้ามมันมาได้แล้วให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พ่อคิดผิดจริงๆ" โซลัสมีใบหน้าที่ซีดเผือด เธอเอาแต่นั่งเงียบงันไม่ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดหากไม่มีใครชวนคุย สองมือของเธอเกาะกุมมือของเมเนเดียนไว้แน่นใต้โต๊ะด้วยความสิ้นหวัง ราวกับหวาดกลัวจับใจว่าผู้เป็นมารดาจะอันตรธานหายไปในอากาศธาตุทันทีที่เธอคลายอ้อมกอด 'เป็นอะไรไปจ๊ะลูกรัก? ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้วนะ' ริฟาเอ่ยปลอบประโลมผ่านกระแสจิต 'เอลิน่าปลอดภัยดี ไม่เห็นต้องทำตัวเกร็งขนาดนี้เลย' 'ไม่มีอะไรดีเลยสักนิดค่ะแม่' โซลัสตอบกลับ 'หนูเคยสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้วครั้งหนึ่ง ตอนที่หนูเห็นเอลิน่านอนไม่ได้สติอยู่บนเตียง หนูหวาดกลัวจับขั้วหัวใจว่ามันจะเกิดซ้ำรอยเดิมอีก ได้โปรดอย่าเข้าใจหนูผิดเลยนะคะ... แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอคือแม่เพียงคนเดียวที่หนูรู้จัก' 'แม้แต่ในช่วงเวลาที่หนูยังคงถูกจองจำอยู่ในแหวน เธอคือคนที่พร่ำสอนหนูทุกอย่างเกี่ยวกับความรักและการใส่ใจผู้อื่น หลังจากที่ลิธแนะนำหนูให้รู้จักกับครอบครัวของเขา เอลิน่าคือคนแรกที่อ้าแขนรับหนูเข้าไปในอ้อมอก' 'ก็เพราะความเมตตาของเธอ ในตอนที่หนูได้ความทรงจำเกี่ยวกับพวกเรากลับคืนมา หนูถึงได้ตระหนักว่าตัวเองเคยเป็นคนที่เลวร้ายแค่ไหน และรู้ซึ้งว่าแม่รักและเฝ้ามองหนูจากเงามืดมากเพียงใด หนูทนรับความสูญเสียไม่ได้อีกแล้ว ไม่ว่าจะสูญเสียเธอไป... หรือสูญเสียแม่ไปอีกครั้งก็ตาม' 'แม่รู้จ้ะ ลูกรัก' เมเนเดียนบีบมือตอบกลับอย่างอ่อนโยน 'แม่ก็อยู่ตรงนั้นด้วยเหมือนกัน' ลิธคือผู้ที่แหลกสลายจากเรื่องนี้ยิ่งกว่าใคร ไม่เพียงแต่เขาจะรู้สึกผิดบาปที่ต้องเป็นผู้รับผิดชอบในการนำพาชีวิตของเอลิน่าไปแขวนอยู่บนเส้นด้ายเท่านั้น แต่ในช่วงพริบตาหนึ่ง... ความเจ็บปวดรวดร้าวจากการจ้องมองร่างไร้วิญญาณของคาร์ลที่ทอดร่างอยู่บนเปลเหล็กเย็นเยียบในห้องเก็บศพ พลันหวนกลับมาทิ่มแทงหัวใจของเขาอีกครั้ง และนั่นคือเหตุผลที่เขารีบเสนอตัวอาสาออกไปซื้อหาวัตถุดิบที่เหลือด้วยตนเอง 'ฉันปล่อยให้พวกเขาเห็นฉันในสภาพแบบนี้ไม่ได้' เขารำพึงในใจ 'เหนือสิ่งอื่นใด ฉันไม่อยากเอาบาดแผลในใจของตัวเองไปซ้ำเติมโซลัสให้ต้องเจ็บปวดไปมากกว่านี้' เมื่อถึงเวลาที่เขากลับมายังทะเลทราย ห้วงอารมณ์ที่เคยปั่นป่วนก็ถูกสะกดข่มไว้จนอยู่หมัด เขาแสร้งปั้นหน้าทำตัวราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างปกติดี "ให้ผมช่วยนะแม่ ขืนชักช้า มื้อใหญ่คืนนี้เราคงไม่ได้กินกันก่อนเที่ยงคืนแน่ๆ" ลิธก้าวเข้าไปสมทบกับเธอในห้องครัว พลางร่ายเวทมนตร์เพื่อเร่งกระบวนการทุกอย่างให้รวดเร็วยิ่งขึ้น "ขอบใจจ้ะ ลูกรัก" เอลิน่ามอบรอยยิ้มอันอบอุ่น ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความแข็งเกร็งส่งมาให้เขา เมื่ออาหารทุกจานถูกปรุงจนเสร็จสรรพ ทุกชีวิตก็พากันมานั่งล้อมวงกันที่โต๊ะอาหาร ในช่วงแรกเริ่ม บรรยากาศบนโต๊ะอาหารค่ำนั้นเต็มไปด้วยความเงียบงัน ทว่ายิ่งเหล่าผู้ใหญ่ได้ดื่มกินและลิ้มรสอาหารมากเท่าใด ความตึงเครียดก็เริ่มคลายตัวลงมากเท่านั้น บรรดาเด็กๆ มีเพียงความรู้สึกลึกๆ ลางๆ ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ดังนั้นเมื่อเห็นอารมณ์ขันและรอยยิ้มของพ่อแม่กลับคืนมา อารมณ์ของพวกเขาก็เบิกบานขึ้นตามไปด้วย ทุกคนต่างตั้งหน้าตั้งตาสวาปามอาหารในจานจนเกลี้ยงเกลา แม้กระทั่งเมนูที่พวกเขาไม่ชอบหน้า เพื่อมุ่งหวังเพียงสิ่งเดียว... คือการทำให้เอลิน่ามีความสุข "คืนนี้ผมขอไปนอนกับแม่ได้ไหมครับ?" แม้อารมณ์จะผ่อนคลายลง แต่ราซและเอลิน่าก็ยังคงฉายแววตึงเครียดออกมาให้เห็นเป็นระยะๆ ทำเอาอารันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล "ได้สิจ๊ะ ลูกรัก" เอลิน่าลูบเรือนผมของเขาอย่างแผ่วเบา ในขณะที่ส่วนลึกของหัวใจต่างพร่ำขอบคุณเหล่าทวยเทพที่เมตตาให้เธอได้หวนคืนสู่อ้อมกอดของครอบครัวอีกครั้ง "คุณจะว่าอะไรไหมราซ ถ้าเราจะให้ซูรินมานอนในห้องด้วย? แกคงจะกำลังหวาดกลัว ฉันอยากจะทำให้แกอุ่นใจว่าทุกอย่างปลอดภัยแล้ว" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมเลย" เขาพยักหน้ารับ "เดี๋ยวผมจะไปยกเปลเด็กสำรองมาไว้ในห้องนอนของเรานะ" 'ซูรินน่ะเป็นคนเดียวที่สงบเงียบที่สุดต่างหาก' ราซลอบคิดในใจอย่างรู้ทัน 'เอลิน่าก็แค่ต้องการซึมซับถึงความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่ เธอคงจะหวาดกลัวจับใจว่าจะไม่มีโอกาสได้สูดดมกลิ่นกายของลูกๆ หรือสัมผัสถึงไออุ่นของพวกเขาอีกแล้ว พนันได้เลยว่าถ้าทำได้... เธอคงลากตัวลิธ เรน่า และทิสต้ามากองรวมกันบนเตียงของเราด้วยซ้ำ' และความคิดของเขาก็ถูกต้องแม่นยำอย่างหาที่สุดไม่ได้ สิ่งเดียวที่หยุดยั้งความต้องการของเอลิน่าเอาไว้ได้ คือขนาดของเตียงนอน และความรู้สึกขัดเขินกระดากอายที่จะเอ่ยปากขอให้ลูกที่โตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวทั้งสามคนมานอนคุดคู้เบียดเสียดอยู่ข้างกายแม่ หลังจากดื่มด่ำกับชาคาโมมายล์รสเข้มสำหรับบรรดาผู้ใหญ่ และช็อกโกแลตร้อนกรุ่นสำหรับเด็กๆ รวมถึงโซลัส สมาชิกตระกูลเวอร์เฮนก็ต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อนสำหรับค่ำคืนนี้ "คุณโอเคไหม?" คามิล่าเอ่ยปากถามทันทีที่บานประตูห้องปิดลง ตัดขาดและล้อมกรอบพื้นที่แห่งนี้ออกจากโลกภายนอก เธอสังเกตเห็นถึงความขุ่นมัวที่อัดแน่นอยู่ภายในใจของลิธมาตลอด ทว่ากลับเลือกที่จะสงบปากสงบคำ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาจนกระทั่งถึงวินาทีนี้ เพื่อไม่ให้เป็นการทำลายความพยายามอดกลั้นของเขา "อืม" เขาตอบรับด้วยน้ำเสียงที่แข็งกระด้างและเย็นชาเกินกว่าจะน่าเชื่อถือ เขายังคงหันหลังให้เธอ ส่วนคามิล่าก็รักษาระยะห่างของตนเอาไว้ ปล่อยให้เขามีเวลาและพื้นที่ส่วนตัวเพื่อปลดปล่อยแรงกดดันทางอารมณ์ หลังจากที่ต้องฝืนทนเก็บกดมันเอาไว้เบื้องลึกมานานนับหลายชั่วโมง "ไม่เลย" ลิธเอ่ยขึ้นหลังจากปล่อยให้ความเงียบโรยตัวอยู่ครู่หนึ่ง ร่างของเขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดอย่างหมดอาลัยตายอยาก "แต่ฉันจะต้องผ่านมันไปให้ได้" "ภาพความทรงจำของคาร์ลตามมาหลอกหลอนคุณอีกแล้วงั้นเหรอ?" เธอถามไถ่อย่างแผ่วเบา เขาช้อนสายตาขึ้นมองเธอด้วยความประหลาดใจ ริมฝีปากอ้าค้าง ทว่ากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมา "คุณยังคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี่เป็นความผิดของคุณอยู่อีกงั้นเหรอ?" ความเงียบงันยิ่งโรยตัวปกคลุมหนักอึ้งกว่าเดิม คามิล่าก้าวเดินเข้าไปหาลิธ หย่อนกายลงนั่งบนตักของเขา พร้อมกับสวมกอดร่างนั้นเอาไว้แน่น "ฉันเสียใจด้วยนะ" เธอลูบเรือนผมและแผ่นหลังของเขาอย่างทะนุถนอมและอ่อนโยน "มีอะไรที่ฉันพอจะทำให้คุณรู้สึกดีขึ้นได้บ้างไหม?" "ถอดเสื้อของคุณออกสิ" เขาเอ่ยพร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะแห้งแล้ง เป็นความพยายามอันล้มเหลวไม่เป็นท่าในการสร้างอารมณ์ขัน "ตกลง" เกราะนักท่องนภาหลุดร่วงลงจากร่างของเธอ เผยให้เห็นผิวพรรณและเนินอกที่ไร้สิ่งบดบัง "ว้าว... สภาพของฉันคงดูไม่ได้เอามากๆ แน่เลยล่ะสิ คุณถึงได้รับมุกและทำตามที่ฉันพูดซะจริงจังขนาดนี้" ลิธถอนหายใจยาว ก่อนจะตวัดวงแขนโอบกอดเธอกลับ "ยังไงก็ขอบใจนะ วิวนี้สวยจับใจฉันจริงๆ" "มันก็แน่อยู่แล้วล่ะ" เธอฟาดฝ่ามือลงบนหลังศีรษะของเขาเบาๆ ด้วยท่าทีแสร้งทำเป็นโกรธเคือง เพื่อฉุดรั้งเขาให้สัมผัสถึงความคุ้นเคยท่ามกลางความสับสนวุ่นวายภายในจิตใจ "มีอะไรอีกไหม?" "ไม่มีแล้วล่ะ แค่กอดฉันไว้แบบนี้ก็พอ... ได้โปรด"