"ผมเข้าใจแล้ว" ลิธพยักหน้า "แต่ถึงแม้จะรู้เรื่องพวกนี้ ผมก็ยังมองไม่ออกอยู่ดีว่าเราพลาดอะไรไปตอนที่ศึกษาเวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ (Creation Magic)" "ฉันกำลังจะเข้าเรื่องนั้นพอดี" เมนาเดียนตอบกลับ "ก่อนอื่น ฉันต้องอธิบาย 'เหตุผล' ให้พวกเธอฟังเสียก่อน ไม่อย่างนั้นพวกเธอจะไม่มีทางเข้าใจ 'วิธีการ' ได้เลย... เอาล่ะ ได้เวลาของบททดสอบง่ายๆ แล้ว" เธอหยิบเหรียญเงินสองเหรียญและผลึกสีแดงสองเม็ดออกมาจากมิติกระเป๋าของหอคอย จากนั้นเธอก็ทำการผสานพวกมันเข้าด้วยกัน ก่อนจะยื่นเหรียญที่ถูกดัดแปลงแล้วให้กับลิธและโซลัส "คุณทำแบบนั้นทำไมกัน?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "คุณเสกวัสดุพวกนี้ขึ้นมาจากโรงรังสรรค์ (Workshop) เลยก็ได้นี่นา" "เพราะถ้าทำแบบนั้น พวกเธอก็แค่สลายมันทิ้งแล้วเริ่มต้นใหม่เหมือนที่เคยทำมาตลอดในอดีตน่ะสิ" เมนาเดียนกล่าวเสียงเรียบ "ถ้าพวกเธอยังคงยึดติดกับการกระทำเดิมๆ ผลลัพธ์ที่ได้มันก็จะเป็นแบบเดิมเสมอ พ่อหนุ่ม" "อย่างน้อยคุณก็น่าจะปล่อยให้พวกเราได้ศึกษาเหรียญพวกนี้ก่อนที่จะเริ่มกระบวนการผสานสิ" โซลัสบ่นอุบอิบ "ถ้าฉันทำแบบนั้น มันก็เท่ากับว่าฉันมอบทั้งจุดเริ่มต้นและจุดจบให้กับพวกเธอไปแล้วน่ะสิ สิ่งที่ฉันต้องการคือให้พวกเธอพิจารณาปัญหานี้จากมุมมองที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิง เพราะฉะนั้น พวกเธอจำเป็นต้องกระโจนลงไปลุยแบบมืดแปดด้านนี่แหละ" เมนาเดียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เริ่มได้" เงินจัดว่าเป็นโลหะเวทมนตร์ระดับล่างสุด เฉกเช่นเดียวกับผลึกสีแดงที่ถือเป็นแร่ที่อ่อนแอที่สุด ภารกิจนี้มันดูเรียบง่ายเกินกว่าจะเป็นเส้นตรง ดังนั้น ลิธและโซลัสจึงตัดสินใจตรวจสอบเหรียญในมือของตนด้วยวิชา 'ฟื้นฟู' (Invigoration) เสียก่อนที่จะลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม *‘ไม่มีอะไรพิเศษเลยแฮะ’* ทั้งสองคิดตรงกันในห้วงคำนึง แม้จะอยู่ต่างร่างแต่ความคิดกลับสอดประสาน *‘ผลึกสีแดงนี่มันทั้งเล็กและอ่อนแอเสียจนสร้างได้แค่ภาชนะกักเก็บมานาเดี่ยวๆ แทนที่จะเป็นระบบไหลเวียนมานาที่ซับซ้อน... เรื่องกล้วยๆ’* พวกเขาปลดปล่อยเวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ระดับหนึ่ง 'แยกส่วน' (Dismantle) เพื่อรื้อถอนผลงานของเมนาเดียน เวทมนตร์แห่งความมืดกัดกร่อนทำลายจุดเชื่อมต่อระหว่างภาชนะกักเก็บมานากับเนื้อโลหะ เปิดทางให้เวทมนตร์แห่งแสงดึงรยางค์พลังงานกลับคืนสู่ตัวผลึก สิ่งที่หลงเหลืออยู่ภายในเหรียญคือรอยแผลเป็นภายใน ซึ่งพวกเขาก็ลงมือลบมันออกด้วยการส่งคลื่นพลังแห่งความมืดและแสงสลับกันไปมา พลังแห่งความมืดทำหน้าที่ปั่นป่วนโครงสร้างภายในรอยแผลให้แหลกสลาย ในขณะที่พลังแห่งแสงจะคอยจัดเรียงมันเสียใหม่จนกระทั่งโครงสร้างนั้นผสานเข้ากับส่วนอื่นๆ ของเหรียญได้อย่างแนบเนียน "เสร็จแล้ว" ทั้งสองเอ่ยขึ้นพร้อมเพรียงกัน "ยอดเยี่ยมมาก" เมนาเดียนคลี่ยิ้มเจ้าเล่ห์ รอยยิ้มที่ดูไม่น่าจะนำพาเรื่องดีๆ มาให้เลยสักนิด "ทีนี้ ลองแลกเหรียญกันแล้วตรวจสอบดูสิ" พวกเขาทำตามคำสั่งแต่โดยดี และวินาทีที่เทคนิคการหายใจเปิดเผยให้เห็นผลลัพธ์จากฝีมือของอีกฝ่าย สีหน้าของทั้งคู่ก็บิดเบี้ยวทันที "ว่าไง? พวกเธอคิดว่ายังไงล่ะ?" "อย่าโกรธกันนะโซลัส แต่งานนี้มันลวกสุดๆ ไปเลย" ลิธวิจารณ์ตรงไปตรงมา "เธอก็อย่าโกรธเหมือนกันนะลิธ แต่นี่มันก็แค่งานปะผุแบบขอไปทีเท่านั้นแหละ" โซลัสสวนกลับ "เดี๋ยวนะ เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ? เอาคืนมาเลย" ทั้งสองโพล่งขึ้นพร้อมกันขณะที่รีบส่งเหรียญคืนให้เจ้าของเดิม "ประสาทไปแล้วหรือไง? มันก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติตรงไหนนี่" "เด็กๆ หยุดเถอะ เถียงกันไปก็เปล่าประโยชน์" เมนาเดียนปรามพวกเขา "เดี๋ยวฉันจะเป็นคนตัดสินผลงานของพวกเธอเอง" เธอรับเหรียญทั้งสองมาพิจารณาดูครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "พวกเธอพูดถูกทั้งคู่ และพวกเธอก็ทำผลงานออกมาได้ห่วยแตกทั้งคู่ด้วย" "มันเป็นไปได้ยังไงกัน?" ลิธถามด้วยความสับสนมึนงง "ในอดีตเราเคยทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้วนะ ทำไมเราถึงไม่เคยสังเกตเห็นเลยล่ะ?" โซลัสแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง "พวกเธอทั้งสองคนต่างก็ทุ่มเททำอย่างสุดความสามารถแล้วล่ะ แต่ก็นั่นแหละ อย่างที่เห็น ว่า 'สุดความสามารถ' ของพวกเธอมันยังห่างไกลจากคำว่าดีอยู่มาก" เมนาเดียนอธิบาย "เหตุผลที่พวกเธอไม่เคยสังเกตเห็นมันในอดีต ก็เพราะพวกเธอทำงานร่วมกัน คอยตามแก้ข้อผิดพลาดของกันและกันอย่างสุดความสามารถมาโดยตลอดไงล่ะ" "ในสายตาของพวกเธอ ผลงานที่ออกมามันดูสมบูรณ์แบบ ก็เพียงเพราะพวกเธอจินตนาการถึงสิ่งที่ดีกว่านั้นไม่ออกแล้ว แต่ตอนนี้ เมื่อฉันจับพวกเธอแยกออกจากกัน พวกเธอก็สามารถมองเห็นผลลัพธ์สุดท้ายได้โดยปราศจากอคติใดๆ และที่สำคัญที่สุด ในครั้งนี้พวกเธอไม่มี 'ดวงตา' (Eyes) คอยเป็นไม้เท้าประคองช่วยอีกแล้ว" "แล้วเราทำพลาดตรงไหนกัน?" โซลัสถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เธอก็รู้ว่าฉันบอกคำตอบตรงๆ ไม่ได้หรอกนะ จ๊ะที่รัก" เมนาเดียนใช้เวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ฟื้นฟูสภาพเหรียญกลับคืนมา แล้วจับมันผสานเข้ากับผลึกสีแดงอีกครั้ง "ลองอีกรอบ และคราวนี้ จงจดจำนิยามที่แท้จริงของแสงสว่างและความมืดเอาไว้ให้ดี" ลิธและโซลัสพยายามลองทำอยู่หลายต่อหลายครั้ง ผลงานของพวกเขาดูดีขึ้นในทุกๆ ครั้งที่ลงมือ แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังเป็นแค่ 'แย่น้อยลง' กว่าครั้งก่อนหน้า ไม่เคยไปถึงระดับที่เรียกว่า 'ดี' ได้เลย *‘ให้ตายสิวะ ถ้าขนาดเหรียญเล็กๆ กับผลึกกระจ้อยร่อยเม็ดเดียวยังทำพังเละเทะได้ขนาดนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าเป็นอาร์ติแฟกต์ที่ซับซ้อนกว่านี้ มันจะพินาศย่อยยับขนาดไหน’* ลิธสบถในใจ *‘ฉันพลาดอะไรไปนะ?’* โซลัสจ้องเขม็งไปที่เหรียญราวกับจะรีดเค้นคำตอบ แต่มันก็ยังคงเงียบงัน *‘กระบวนการมันก็ควรจะเรียบง่ายแท้ๆ ทำไมมันถึงได้ยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้?’* เวลาล่วงเลยจนใกล้จะถึงมื้อเที่ยง ลิธเริ่มรู้สึกหงุดหงิดจนแทบจะทนไม่ไหวที่ใช้เวลาไปตั้งหลายชั่วโมง แต่กลับไม่ได้เบาะแสอะไรเลยว่าจะก้าวต่อไปยังไง *‘เริ่มใหม่ตั้งแต่ศูนย์เลยแล้วกัน’* เขาคิดในใจ *‘ริฟาบอกว่าวิธีการของเราน่ะถูกแล้ว แต่รากฐานต่างหากที่บกพร่อง เธอยังบอกอีกว่า เราเข้าใจไปเองว่าแสงและความมืดควบคุมชีวิตเพียงเพราะว่าชีวิตคือระเบียบที่เกิดจากความโกลาหล... แล้วไอ้สองเรื่องนี้มันเชื่อมโยงกันยังไงล่ะเนี่ย?’* เมื่อจนปัญญาไม่รู้จะทำอะไรต่อไป ลิธจึงหยิบเหรียญเงินเหรียญที่สองออกมาจากมิติกระเป๋า เขามุ่งสมาธิจดจ่ออยู่กับการศึกษาชิ้นส่วนโลหะที่เพิ่งหล่อออกมาใหม่ๆ เสียจนไม่ทันสังเกตเห็นรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจของเมนาเดียน *‘เดี๋ยวนะ อะไรนะ?’* แต่โซลัสไม่ได้พลาดสิ่งนั้นไป *‘ขอฉันหยิบเหรียญมาดูบ้างดีกว่า’* *‘ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่านี่มันงี่เง่าสิ้นดี’* ลิธลอบถอนใจ *‘ฉันไม่มีทางเรียนรู้อะไรจากเหรียญคนละเหรียญได้หรอก ถึงแม้มันจะถูกหลอมขึ้นมาด้วยกระบวนการเดียวกันและใช้แร่ลอตเดียวกันก็เถอะ แต่โครงสร้างภายในของมันกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลย’* *‘ทั้งความหนาแน่นของโลหะและการเรียงตัวของสิ่งเจือปน มันเปลี่ยนไปในทุกๆ เหรียญ แม่พิมพ์น่ะอันเดียวกันก็จริง แต่พวกมันก็เหมือนกับเกล็ดหิมะนั่นแหละ มันมีตัวแปรมากมายนับไม่ถ้วนในตอนที่โลหะหลอมเหลวกำลังจับตัวแข็ง จนไม่มีเหรียญสองเหรียญไหนที่เหมือ...’* ห้วงความคิดของเขาพลันหยุดชะงัก เมื่อแสงสว่างแห่งความรู้แจ้งสาดส่องเข้ามาในหัว *‘พวกมันเหมือนกับเกล็ดหิมะ... นั่นแหละคือหัวใจสำคัญของบททดสอบนี้! การตระหนักรู้ถึงความสำคัญของความโกลาหล (Chaos) และเรียนรู้วิธีที่จะฟื้นฟูมันกลับคืนมา!’* *‘ถึงว่าล่ะ ทำไมเหรียญของเราถึงได้ออกมาห่วยแตกนักตอนที่เราพยายามฟื้นฟูมัน’* โซลัสคิดตาม *‘เราเชี่ยวชาญในส่วนที่เป็น 'ความเป็นระเบียบ' (Order) ของเวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ แต่ความเข้าใจในด้าน 'ความโกลาหล' ของเรามันยังขาดหายไป ฉันยังมองเห็นร่องรอยรูปแบบเดิมในเหรียญของฉันได้อยู่เลย หลังจากที่ใช้คาถาแยกส่วนไปแล้ว’* *‘'รอยแผลเป็น' นั่นมันไม่ได้ถูกรักษาให้หายขาด มันแค่เลือนลางลงไปเท่านั้น เราไม่ได้ฟื้นฟูโครงสร้างเดิมของเหรียญกลับมาเลยสักนิด เราก็แค่เข้าไปปั่นป่วนร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ของภาชนะกักเก็บมานา จนกระทั่งมันมีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับส่วนอื่นๆ ของเหรียญเท่านั้นเอง’* *‘คำถามก็คือ แล้วฉันจะแก้ไขมันได้ยังไงล่ะทีนี้?’* ทั้งสองคนคิดขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย "ถึงเวลาอาหารเที่ยงแล้ว" เมนาเดียนประกาศ "ถ้าเราไปสาย เอลิน่าเอาฉันตายแน่ เราค่อยมาต่อกันตอนบ่าย ไม่ก็พรุ่งนี้เช้าแล้วกัน ขึ้นอยู่กับว่าแม่ของเธอจะเตะโด่งเธอออกจากบ้านอีกทีตอนไหนนะ ลิธ" "ยังมีเวลาอยู่น่า" ลิธก้มมองนาฬิกาพกของตัวเอง "คำว่า 'สาย' นี่เธอไม่เข้าใจตรงไหนฮะ?" เมนาเดียนเดาะลิ้นอย่างขัดใจ "เธออยากจะกลับไปถึงบ้านปุ๊บก็กินข้าวปั๊บ แล้วก็สะบัดตูดเดินหนีไปเลยอย่างนั้นน่ะเหรอ? เธอคิดว่าแม่ผู้แสนดีของเธอเปิดร้านอาหารตามสั่งหรือไง?" "เปล่าครับคุณผู้หญิง" ลิธถอนหายใจยาว พลอยทำให้โซลัสหัวเราะคิกคักกับท่าทีขยาดของเขา "ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะไม่หัวเราะหรอกนะแม่หนู" เมนาเดียนตวัดสายตาดุดันไปทางโซลัส "ที่เขาทำตัวแบบนั้นก็เพราะเธอเองก็ทำเหมือนกัน แล้วก็คอยให้ท้ายเขาตลอดนั่นแหละ เอาเหรียญพวกนั้นคืนมาให้ฉัน เดี๋ยวนี้เลย!" ทั้งสองสะดุ้งโหยง ลุกพรวดจากเก้าอี้และรีบส่งคืนอุปกรณ์ประกอบการเรียนแทบไม่ทัน "ขอเตือนไว้ก่อนเลยนะ ถ้าฉันเห็นเหรียญโผล่มา หรือเห็นพวกเธอเหม่อลอยตอนกินข้าวเที่ยงล่ะก็ ฉันจะงดสอนพวกเธอไปเลยหนึ่งอาทิตย์เต็มๆ" "หนึ่งอาทิตย์เลยเหรอ!?" ลิธและโซลัสอุทานออกมาด้วยความสยดสยอง ขณะที่เมนาเดียนร่ายเวทวาร์ปพาทั้งคู่กลับบ้าน "กลับมาได้จังหวะพอดีเลยจ้ะ ลูกรัก" เอลิน่ากล่าวต้อนรับพวกเขาด้วยรอยยิ้มอบอุ่นพร้อมกับสวมกอดแน่นๆ