“ถ้าทำเช่นนั้น ฉันจะดีเด่ไปกว่าพวกดาราทมิฬ (Black Star) หรือนครสาบสูญเหล่านั้นที่เราเคยบดขยี้ทิ้งไปในอดีตได้อย่างไร?” โซลัสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “อย่างแรกเลยนะ เธอไม่ได้กำลังรังแกผู้บริสุทธิ์” ลิธตอบกลับด้วยความหนักแน่น “ไอ้สวะพวกนี้มันเลวทรามต่ำช้าโดยไร้ข้อกังขา และที่สำคัญไปกว่านั้น... เธอไม่ได้ใช้ชีวิตของพวกมันเพื่อหล่อเลี้ยงชีวิตของตัวเอง สำหรับเรื่องนั้น แค่มีฉันคนเดียวก็เกินพอแล้ว “เธอจะใช้ชีวิตของพวกมันเพื่อการป้องกันตัว เหมือนกับตอนที่เผชิญหน้ากับพฤกษาโลก (World Tree) นั่นแหละ หากในอนาคตเราต้องปะทะกับศัตรูที่ร้ายกาจจนเธอได้รับบาดเจ็บสาหัส ห้วงโลหิต (Bleed) อาจเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้ได้ ไอ้ชาติหมาพวกนี้แต่ละตัวก็เปรียบเสมือนชีวิตสำรองของเธอ “หากเธอได้รับบาดเจ็บ หอคอยก็จะไม่มาสูบพลังจากฉันกลางคันในระหว่างการต่อสู้เพื่อช่วยชีวิตเธอ และหากเราต้องพลัดพรากจากกันอีกครั้ง เธอจะมีหนทางในการตามหาฉันและหยัดยืนต่อสู้ด้วยตัวเธอเอง แทนที่จะต้องมาคอยสูญเสียพลังงานไปอย่างเปล่าประโยชน์ในทุกวินาทีที่ล่วงเลย” โซลัสมิอาจปฏิเสธความจริงในถ้อยคำเหล่านั้นได้เลย แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะปลอบประโลมมโนธรรมในใจของเธอ ลิธปล่อยให้เธอมีเวลาทบทวนทางเลือกต่างๆ อย่างเงียบงัน ก่อนจะเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง “ฉันเข้าใจนะว่าทำไมเธอถึงไม่ชอบความคิดนี้ โซลัส แต่การขังพวกมันเอาไว้ในขุมนรกแห่งความทรมาน (Pits of Agony) มันดีไปกว่าห้วงโลหิตตรงไหนงั้นหรือ?” เขาชี้มือไปยังร่างของเหล่าคนบาปที่กำลังดิ้นทุรนทุรายและกรีดร้องโหยหวนอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงที่แผดเผา “ไม่เลย…” เธอจำต้องยอมรับเสียงแผ่ว “และอีกอย่าง โปรดยกโทษให้ฉันด้วยที่ต้องชี้ให้เห็นถึงความจอมปลอมในตัวเธอ แต่ฉันจำใจต้องพูดมันออกมา” ลิธคว้าตัวเธอมากุมไหล่ทั้งสองข้างไว้แน่น แววตาของเขาฉายแววแห่งความเจ็บปวดอันลึกล้ำ “ความจอมปลอมของฉันงั้นหรือ?” เธอทวนคำด้วยความสับสนมึนงง “หากฉันต้องตกอยู่ในสภาวะปางตายเพราะพวกมัน แล้วเธอสามารถช่วยชีวิตฉันไว้ได้ด้วยการสูบกินชีวิตของพวกมัน เธอจะลังเลไหมที่จะโยนไอ้พวกสวะนั่นลงไปในห้วงโลหิต?” เขาเอ่ยถาม “ฉันจะไม่มีวันลังเลแม้แต่วินาทีเดียว” คำตอบหลุดออกจากริมฝีปากของเธออย่างรวดเร็วและเป็นธรรมชาติราวกับสัญชาตญาณ “แล้วเหตุใดเธอถึงร้องขอให้ฉันทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามเล่า?” ลิธกล่าวเสียงกร้าว “ไอ้ระยำพวกนั้นทำให้แม่ต้องตกอยู่ในอันตราย ใช่... พวกมันอาจจะแค่ต้องการปล่อยตัวแม่ไปก็จริง แต่ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแม่บังเอิญไปเห็นหรือได้ยินในสิ่งที่ไม่สมควรจะรับรู้? “พวกมันคงไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะลงมือสังหารแม่ หากนั่นหมายถึงการหยุดยั้งไม่ให้ฉันตามรอยพวกมันได้ พวกมันเกือบจะพรากหนึ่งในบุคคลที่ฉันรักสุดหัวใจบนโลกใบนี้ไปแล้ว แล้วทำไม... ทำไมเธอถึงต้องมาขัดขวางไม่ให้ฉันใช้พวกมันเป็นเครื่องมือเพื่อปกป้องคนที่ฉันรักอีกคนด้วย?” ลิธลูบไล้พวงแก้มของเธออย่างแผ่วเบาและอ่อนโยน ก่อนจะเอื้อนเอ่ยคำวิงวอนสุดท้ายจากก้นบึ้งของหัวใจ “ฉันเองก็ไม่ได้แตกต่างไปจากริฟา (Ripha) เลยนะ โซลัส ฉันยอมสังเวยชีวิตผู้คนนับพันนับหมื่นเฉกเช่นพวกมัน เพียงเพื่อปกป้องเส้นผมของเธอแม้เพียงเส้นเดียว... เพื่อปกป้องครอบครัวของฉัน ทว่าห้วงโลหิตกลับไม่สามารถใช้ปกป้องพวกเขาทุกคนได้ “เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันเกือบจะต้องสูญเสียแม่ไป ทั้งที่แม่แค่ออกไปซื้อของชำแท้ๆ เธอและฉันมักจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิตอยู่เสมอ และมันก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่โชคของเราจะหมดลง ได้โปรดเถอะ... อย่าปล่อยให้นาเลียร์ (Nalear) คนต่อไปต้องมาพรากเธอไปจากฉันเลย” ถ้อยคำอันสัตย์จริงที่กลั่นออกมาจากใจของลิธทำเอาโซลัสถึงกับผงะไปชั่วขณะ ด้วยระยะห่างที่ใกล้ชิดจนลมหายใจรดริน ประกอบกับสัมผัสทางกายที่เชื่อมโยงถึงกัน เธอสามารถอ่านทะลุเข้าไปในจิตใจของเขาได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องพยายามเลยแม้แต่น้อย เว้นเสียแต่ว่าเขาจะจงใจปิดกั้นห้วงความคิดของตัวเองเอาไว้ ‘นี่ไม่ใช่กลอุบายชักใยจิตใจตามปกติของลิธ... เขากำลังหวาดกลัวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเอลินา และกำลังเป็นห่วงฉันอย่างสุดซึ้ง’ เธอรำพึงในใจ “นายพูดถูก ฉันมันเป็นพวกจอมปลอมจริงๆ นั่นแหละ” โซลัสทาบทับมือของเธอลงบนมือของเขาเบาๆ “หากห้วงโลหิตสามารถฟื้นฟูพลังชีวิตของนายได้ ฉันคงจะเป็นคนแรกที่เสนอให้นำไอ้ชาติหมาพวกนั้นมาใช้ให้เกิดประโยชน์ และถ้าฉันสามารถคืนร่างเนื้อที่ท่านแม่ยอมสูญเสียไปเพื่อปกป้องฉันกลับคืนมาได้... ฉันก็จะทำ “ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม” เธอทอดถอนใจยาว “นอกจากนี้ ฉันคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้เลย หากไนท์ (Night) หรือไอ้พวกวิกลจริตหน้าไหนก็ตามที่เราจะต้องเผชิญหน้าในอนาคต ฉวยโอกาสใช้ความผูกพันของเรามาเป็นเครื่องมือ และโค่นฉันลงเพียงเพื่อสร้างความเจ็บปวดให้กับนาย ต่อให้ฉันจะมีแก่นแท้สีม่วงเข้ม แต่ถึงอย่างไร... ฉันก็ยังคงเป็นจุดอ่อนของนายอยู่ดี “แต่ช่วยรับปากฉันสักเรื่องเถอะนะ อย่าโยนไอ้พวกนั้นลงไปในห้วงโลหิตในขณะที่ฉันยังอยู่ภายในหอคอย จงทำมันตอนที่ฉันอยู่ในลูเทีย (Lutia) และหอคอยตั้งอยู่ในป่าทรอว์น (Trawn Woods) ก็พอ ถึงฉันจะเข้าใจมุมมองของนาย แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะต้องชอบมันหรอกนะ” *** ไม่กี่นาทีต่อมา ณ น้ำพุมานา (Mana Geyser) ภายในป่าทรอว์น “ทำไมป่านนี้แล้วลูกถึงเพิ่งจะอัญเชิญแม่มาล่ะ?” เมเนเดียน (Menadion) ได้สติกลับคืนมาภายในหอคอยล่าช้ากว่าปกติมาก “ก็เพราะว่าหนูกับลิธมีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ต้องพูดคุยกันน่ะสิคะ และหนูก็ไม่อยากให้ท่านแม่มาคอยบ่นจู้จี้ใส่จนกว่าท่านจะได้ดั่งใจด้วย” โซลัสตอบกลับ “งั้นก็คงเป็นเรื่องของห้วงโลหิตสินะ” เมเนเดียนพยักหน้าอย่างรู้ทัน “ขอแก้ต่างสักนิดเถอะ แม่ไม่ได้บ่นจู้จี้หรอกนะยัยหนู แม่ก็แค่พยายามทำให้ลูกมองเห็นถึงเหตุและผลก็เท่านั้นเอง” การไปถามเมเนเดียนว่าโซลัสสมควรเติมเต็มห้วงโลหิตให้ปริ่มล้นหรือไม่ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปถามคนหิวโซว่าอยากกินอาหารมื้ออร่อยๆ หรือเปล่า คำตอบที่ได้รับย่อมต้องดังก้อง เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น และสามารถคาดเดาได้อย่างง่ายดาย ปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิง (First Ruler of the Flames) เอาแต่คอยกดดันให้โซลัสตามหาใครสักคนมาโยนลงไปในชั้นต้องห้ามของหอคอยอยู่ตลอดเวลา นับตั้งแต่ที่เธอทวงคืนพลังแก่นแท้สีม่วงเข้มกลับมาได้ “ลูกเข้าใกล้ความจริงมากแล้วนะที่รัก อย่าปล่อยให้ไอ้สวะหน้าไหนก็ไม่รู้มาทำลายความพยายามหลายปีของลูกพังทลายลงเพียงเพราะการโจมตีฟลุคๆ เลย พฤกษาโลกเคยเข้าใกล้ความสำเร็จมาแล้ว แต่ที่มันล้มเหลวก็เป็นเพียงเพราะหอคอยของเราแข็งแกร่งพอที่จะฟื้นฟูห้วงโลหิตกลับมาได้ทันก็เท่านั้น” เธอพร่ำบอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งโซลัสต้องเอ่ยปากขอร้องให้เธอเลิกพูดเรื่องนี้เสียที “ท่านแม่คงจะพูดถูก ถ้าหากท่านพูดแค่อีกครั้งหรือสองครั้งน่ะนะคะ” โซลัสแค่นเสียงขึ้นจมูก “แต่ถ้าพูดเกินสิบครั้งไปแล้ว เขาเรียกว่าบ่นจู้จี้แล้วล่ะค่ะ” “นั่นเขาเรียกว่าความรักความห่วงใยจากแม่ต่างหากล่ะ” ริฟาสวนกลับ “พูดถึงคนเป็นแม่... เอลินา (Elina) อยู่ที่ไหนกันล่ะ? ฉันไม่คิดเลยนะว่าเธอจะด่วนตีจากแม่ของเธอมาเร็วขนาดนี้ พ่อหนุ่ม ฉันล่ะผิดหวังในตัวเธอจริงๆ” “ท่านเองก็พูดผิดเหมือนกัน” ลิธปัดนิ้วของเมเนเดียนที่กำลังส่ายไปมาอยู่ตรงหน้าเขาลง “แม่ไล่ฉันออกจากบ้านต่างหากล่ะ ท่านบอกว่าฉันทำตัวจู้จี้ขี้บงการเกินไป” “ในที่สุดนายก็ยอมรับสินะ!” โซลัสยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ “ไร้สาระน่า” เมเนเดียนโต้กลับ “ปล่อยเธอไว้สักสองสามชั่วโมงเดี๋ยวเธอก็คิดถึงเธอเองนั่นแหละ ว่าแต่... ในเมื่อตอนนี้มีแค่เราสามคนอยู่ที่นี่ เธอมีแผนอะไรเตรียมไว้หรือเปล่า? หรือว่าเราจะมามัวแต่นั่งจ้องตากันแบบนี้ไปเรื่อยๆ?” “อันที่จริง ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะยอมรับข้อเสนอของท่าน ที่จะสอนเวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ (Creation Magic) ให้กับพวกเรา ริฟา” ลิธกล่าวตัดบท หลบเลี่ยงคำถามของโซลัสอย่างแนบเนียน “สิ่งที่เกิดขึ้นกับแม่ของฉันมันเป็นเหมือนสัญญาณเตือนภัย แม้ว่าฉันจะวางแผนและเตรียมการมาเป็นอย่างดีแค่ไหน แต่สถานการณ์ก็สามารถพลิกผันไปสู่ความเลวร้ายได้เสมอโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าใดๆ เลย “ฉันไม่สามารถนิ่งดูดายแล้วเอาแต่หวังลมๆ แล้งๆ ว่าพวกศัตรูมันจะใจดีคอยทำตามตารางเวลาของฉันได้หรอกนะ ครั้งหน้าที่ภัยร้ายมาเยือน ฉันจำเป็นจะต้องพร้อมรับมือกับมัน” “เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมมากลิธ” เมเนเดียนพยักหน้ารับ “แล้วลูกล่ะ โอเคกับเรื่องนี้ไหม โซลัส?” “แน่นอนอยู่แล้วค่ะท่านแม่” เธอตอบรับเสียงใส “ลิธต่างหากล่ะที่เป็นฝ่ายลังเลมาตลอด หนูก็แค่รอให้เขาคิดได้และมาร่วมแบ่งปันประสบการณ์นี้ไปด้วยกันก็เท่านั้นเอง” “งั้นหรือ?” ริฟารู้สึกประหลาดใจระคนยินดี “ยังไงกันล่ะ?” “ก็เพราะท่านแม่กำลังจะสอนเขา และสืบทอดมรดกทางสายเลือดของหนูมาให้หนูยังไงล่ะคะ” โซลัสกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านคือริฟา เมเนเดียนผู้ยิ่งใหญ่ และหนูก็คือลูกสาวของท่าน สมัยที่หนูยังเป็นเอลฟิน (Elphyn) ท่านแม่ก็เป็นคนคอยพร่ำสอนทุกสิ่งทุกอย่างที่หนูรู้มาโดยตลอด “เมื่อท่านแม่คิดค้นเวทมนตร์แห่งการรังสรรค์จนสมบูรณ์แบบ หนูมั่นใจเลยว่าท่านแม่จะต้องเสนอที่จะสอนมันให้กับหนูด้วย และหนูก็คงจะตอบตกลงอย่างไม่ต้องสงสัย แล้วทำไมหนูจะต้องไปมัวเสียเวลาเริ่มนับหนึ่งใหม่ด้วยล่ะคะ ในเมื่อท่านแม่ของหนูเป็นคนคิดค้นมันขึ้นมาเองแท้ๆ? “จอมเวทในยุคปัจจุบันล้วนสามารถมองเห็นได้ไกลกว่า ก็เพราะพวกเขาได้ยืนหยัดอยู่บนบ่าของยักษ์ใหญ่ และท่านแม่ก็คือหนึ่งในยักษ์ใหญ่เหล่านั้น... อย่างน้อยก็ในแง่ของอุปมาอุปไมยน่ะนะคะ” โซลัสถอนหายใจเฮือกใหญ่ พลางอดไม่ได้ที่จะปรายตามองเปรียบเทียบส่วนสูงของเมเนเดียนกับลิธ