"เจ้านี่ช้ากว่าข้า แต่ดันเริ่มขยับตัวก่อนที่ข้าจะลงมือเสียอีก มันอ่านการโจมตีของข้าออก" เบฮีมอทเอ่ยขึ้นขณะค่อยๆ เพิ่มแรงบีบมหาศาลลงบนข้อมือของชาร์เกน พลางดื่มด่ำกับสีหน้าบิดเบี้ยวเจ็บปวดบนใบหน้าของลูกมังกร ด้วยความที่ชาร์เกนคุ้นชินกับการใช้เนตรมังกรเฝ้ามองผู้เป็นมารดาฝึกฝนอยู่เสมอ กระบวนท่าของผู้อเวคทั้งสองจึงดูเชื่องช้าและอ่านทางง่ายไปถนัดตาเมื่อนำมาเทียบกัน ทว่าทั้งพรสวรรค์ที่สืบทอดมาจากบุพการี หรือแม้แต่ทักษะการต่อสู้ที่พวกเขาสั่งสอนมา กลับไม่เพียงพอที่จะเอาชนะตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าอย่างท่วมท้น อีกทั้งยังไม่ได้ประมาทลูกมังกรอย่างเขาเลยแม้แต่น้อย "เลิกเล่นกับมันได้แล้ว! เราไม่จำเป็นต้องมีตัวประกันคนที่สอง ฆ่ามันซะ—" จรรยายังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยจนจบประโยค ลำคอของเธอกลับพลันแข็งทื่อ ราวกับโลกทั้งใบสตาฟหยุดนิ่งไปพร้อมกัน ลานกว้างแห่งนี้เงียบสงัดมาตั้งแต่ก่อนที่สองผู้อเวคจะกระตุ้นค่ายกลเคลื่อนย้ายแล้ว สัตว์ป่าน้อยใหญ่ต่างรับรู้ได้ถึงผู้ล่าที่กำลังดักซุ่ม จึงพากันวิ่งเตลิดหนีหรือหลบซ่อนตัวอยู่ในโพรง ทว่าอย่างน้อยสายลมก็สมควรที่จะยังคงพัดผ่าน หมู่เมฆที่ลอยล่องอยู่บนฟากฟ้าก็สมควรที่จะเคลื่อนตัวไปอย่างอ้อยอิ่งตามกระแสลมเบื้องบน ทว่าสิ่งที่ปรากฏตรงหน้า กลับมีเพียงความนิ่งงันอันสมบูรณ์แบบ จรรยาและการ์วีไม่สามารถขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อได้แม้แต่มัดเดียว หนำซ้ำแก่นแท้มานาของพวกเขายังล้มเหลวที่จะโคจรพลังเวทแม้เพียงเสี้ยว มีเพียงหยาดเหงื่อที่ไหลรินลงมาตามใบหน้าเท่านั้นที่พอจะเป็นเครื่องยืนยันว่ากาลเวลายังคงเดินหน้าต่อไป ฉับพลันนั้นเอง ออร่าสีส้มอันสว่างไสวของชาร์เกนก็ถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดที่ปะทุทะลักออกมาจากเรือนร่างอันเต็มไปด้วยขนนกของเขา จนอาณาบริเวณรอบกายมืดมิดเสียยิ่งกว่ารัตติกาล 'นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย' การ์วีคิดในใจ จิตสำนึกเป็นเพียงสิ่งเดียวในร่างกายที่ยังคงตอบสนองต่อคำสั่งของเขา 'ไม่เคยมีบันทึกไหนบอกว่าแก่นแท้สีส้มสามารถกลายเป็นอสูรวิปลาสได้ อีกอย่าง ข้ายังไม่ได้ทำร้ายมันจนปางตาย และมันก็ไม่ได้ฝืนใช้แก่นแท้มานาจนเกินขีดจำกัดแน่ๆ' 'ต่อให้ลูกมังกรนี่จะกลายร่างเป็นอสูรวิปลาสแรกเกิดด้วยวิธีใดก็ตาม ผู้อเวคแก่นแท้สีม่วงสว่างอย่างพวกเราสองคนก็ควรจะสังหารมันได้โดยไม่ต้องร่ายเวทเลยสักบทด้วยซ้ำ บ้าเอ๊ย ด้วยพละกำลังของข้า หมัดเดียวก็เกินพอแล้ว นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?' คำตอบของคำถามในใจเขาและจรรยาปรากฏชัดขึ้น เมื่อความมืดมิดในออร่าของชาร์เกนหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นดวงตาที่มีม่านตาขีดเป็นแนวตั้ง จ้องมองมาที่พวกเขาด้วยความเกลียดชังอันไร้ที่สิ้นสุด พละกำลังในอุ้งมือของลูกมังกรเพิ่มสูงขึ้นในทุกวินาทีที่ผ่านไป การ์วีได้แต่มองดูอย่างหมดหนทาง เมื่อเกราะอดามันต์ของเขาเริ่มปริร้าวภายใต้กรงเล็บของชาร์เกน และลุกลามมายังท่อนแขนของเขาอย่างรวดเร็ว "แก ว่า อย่าง ไร นะ?" น้ำเสียงนั้นไม่ได้บ่งบอกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี มีเพียงโทสะอันไร้การควบคุมที่แฝงอยู่เต็มเปี่ยม เสียงนั้นไม่ได้หลุดรอดออกมาจากปากของลูกมังกร ทว่ามันดังก้องออกมาจากตัวเขา เฉกเช่นเดียวกับออร่าที่แผ่ซ่านออกมา ไม่มีร่องรอยของมานาแฝงอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงอากาศที่สั่นสะเทือนผ่านลำคออันมองไม่เห็น ทว่าความเกรี้ยวกราดของมันกลับกระแทกเข้าใส่สองผู้อเวคราวกับหิมะถล่ม มีเพียงความแข็งแกร่งของเกราะอดามันต์และมนตราม่านพลังวิญญาณเท่านั้นที่ช่วยรั้งชีวิตของพวกเขาเอาไว้ได้ ทั้งหญิงสาวและเบฮีมอทต่างปลิวละลิ่วราวกับเศษฝุ่นในสายลม อุปกรณ์สวมใส่ของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยร้าวจากคลื่นกระแทก กระดูกทั่วร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนทำให้พวกเขาเกิดอาการสมองกระทบกระเทือน การ์วีและจรรยายังคงกระอักเลือดจากอาการบาดเจ็บภายใน ตอนที่คมดาบทั้งสามเล่มร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ดาบตะวันทรราช, บิดาแห่งโทสะ, และดาบทะลวงภพ ต่างโคจรวนเวียนอยู่รอบกายของชาร์เกนและเอลิน่าในรูปแบบค่ายกลสามเหลี่ยม เมื่อภาพการมองเห็นอันพร่ามัวของสองผู้อเวคเริ่มแจ่มชัดขึ้น พวกเขาก็พบว่าหญิงสาวผู้นั้นกำลังสวมใส่ชุดเกราะจ้าวแห่งความโลภ ในขณะที่ชุดเกราะจันทราผู้พิชิตได้ครอบคลุมเรือนร่างของลูกมังกรเอาไว้ "นั่นไม่ใช่สัตว์เทวะชั้นรอง" จรรยาเค้นเสียงกระซิบออกมาทั้งน้ำตา ราวกับถ้อยคำของเธอเป็นมนต์เรียกขาน พลังอีกระลอกหนึ่งพลันปะทุขึ้นจากร่างของชาร์เกน ขนนกสีแดงฉานของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาที่มีม่านตาขีดเฉียงสองคู่อุบัติขึ้นภายในออร่าและดวงตาของชาร์เกน ก่อตัวเป็นรูปดาวหกแฉกอันน่าครั่นคร้าม "แก ว่า อย่าง ไร นะ?" น้ำเสียงนั้นหวนกลับมาอีกครั้ง ขณะที่ลูกมังกรเริ่มลอยตัวขึ้นกลางอากาศ ไม่ใช่เพราะเวทมนตร์หรือการกระพือปีก ทว่าออร่าที่เขาแผ่ออกมาต่างหาก ที่เป็นตัวผลักดันให้เขาลอยขึ้นด้วยความเกรี้ยวกราดอันบริสุทธิ์ *** ทะเลทรายโลหิต ในเวลาเดียวกัน ในที่สุด อารันและเลเรียก็ทำการบ้านจนเสร็จสิ้น และบัดนี้พวกเขาสามารถออกไปวิ่งเล่นกับเพื่อนๆ ได้จนกว่าจะถึงเวลาอาหารค่ำ "ฉันแทบจะรอให้คุณย่าเอลิน่ากลับมาไม่ไหวแล้ว" เลเรียเอ่ย "ฉันไม่เคยสัมผัสรสชาติของปลาทะเลน้ำเค็มเลย แค่ได้ฟังเรื่องเล่าจากการเดินทางของคุณย่าก็ทำเอาฉันหิวจนไส้กิ่ว ฉันอยากจะลิ้มรสของจริงแทนที่จะมานั่งจินตนาการเอาเองจะแย่อยู่แล้ว" "แล้วเขาก็บอกว่าพวกผู้หญิงน่ะเป็นพวกช่างจินตนาการ" อารันแค่นเสียงหัวเราะ "เธอเอาแต่คิดเรื่องของกินไปได้ยังไงกัน ในเมื่อเธอควรจะมานั่งชื่นชมความงามของพระอาทิตย์ขึ้นแท้ๆ มันไม่ใช่สิ่งที่เราจะได้เห็นกันทุกวันเสียหน่อย" "อย่ามาทำตัวงี่เง่าน่า เจ้าทึ่ม" เลเรียทำเสียงขึ้นจมูก "นี่มันตอนเย็นแล้ว แล้วดวงอาทิตย์ก็ยังไม่ทันตกลงไปเลย มันจะเป็นพระอาทิตย์ขึ้นอีกรอบได้ยังไงกัน?" "ถ้าอย่างนั้นก็บอกฉันทีสิ แม่คนรู้ไปเสียทุกเรื่อง นู่นมันคืออะไรล่ะ?" อารันชี้มือไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งทรงกลมแห่งแสงสีขาวสว่างจ้าจนแสบตากำลังลอยเด่นขึ้นมาจากเส้นขอบฟ้า เลเรียหันขวับไปมองทางทิศตะวันตก และพบเข้ากับดวงตะวันที่แท้จริง ซึ่งแสงสว่างของมันเริ่มหม่นหมองและแปรเปลี่ยนเป็นสีส้มในยามที่รัตติกาลกำลังย่างกรายเข้ามา "คุณพ่อ!" เธอไม่รู้เลยว่ากำลังเกิดเรื่องอะไรขึ้น ทว่าเธอมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าไม่เคยมีดวงอาทิตย์สองดวงสาดส่องเหนือมวลพิภพโมการ์มาก่อน "คุณแม่!" เธอรีบวิ่งแจ้นไปหาผู้เป็นพ่อแม่ โดยหวังว่าจะได้รับการปลอบโยน หรืออย่างน้อยก็ได้รับการปกป้องจากภยันตรายใดก็ตามที่กำลังคืบคลานเข้ามา *** อาณาจักรกริฟฟอน คฤหาสน์ของร๊ากกู เดรเรียน ในเวลาเดียวกัน "มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเมืองลูเทีย" ผู้เป็นนายแห่งคฤหาสน์และตัวแทนเผ่าพันธุ์มนุษย์แห่งสภาผู้อเวคเคาะนิ้วลงบนโต๊ะน้ำชาอันเงางามที่คั่นกลางระหว่างตัวเธอและแขกผู้มาเยือน "เมื่อใดก็ตามที่มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น ต้นตอของมันมักจะมาจากลูเทียเสมอ" "ยกตัวอย่างเช่นเจ้านี่" ร๊ากกูเลื่อนแฟ้มเอกสารที่บรรจุข้อมูลเพียงหยิบมือ ซึ่งเหล่าศิษย์ของเธอสืบหามาได้เกี่ยวกับผู้ลงสมัครเป็นสมาชิกสภาผู้อเวค แม้ว่าจะทำการตรวจสอบประวัติอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วก็ตาม "เขาเป็นเหมือนเงาพราย" "นัลรอนด์ ฟาสต์แอร์โรว์ งั้นหรือ?" ฟีล่า เบฮีมอทกวาดสายตาอ่านข้อมูลคร่าวๆ แต่กลับไม่พบสิ่งใดที่การตรวจสอบประวัติของเธอเองยังไม่เคยค้นพบ "ที่เจ้าเชิญข้ามาที่นี่ เป็นเพราะเจ้าสงสัยใคร่รู้ในตัวเขาจริงๆ หรือเพราะเจ้าต้องการจะอ้างสิทธิ์ในตัวเขากันแน่?" บัดนี้ เมื่อเขาไม่อาจถูกจดจำในฐานะสมาชิกของเผ่าพันธุ์เรซาร์ในตำนานได้อีกต่อไป นัลรอนด์จึงได้แนะนำตัวต่อสภาในฐานะผู้อเวคพเนจร และขอร้องตำแหน่งที่เหมาะสมภายในชุมชน เขาต้องการมัน ไม่ใช่เพียงเพื่อเข้าถึงทรัพยากรและข้อมูลที่จอมเวทกำมะลอไม่อาจหามาครอบครองได้หากปราศจากหน้าที่การงานระดับสูงในรัฐบาล แต่ยังเป็นเพราะว่าเมื่อใดที่เขาแต่งงานกับฟรียา การปิดบังตัวตนของเขาย่อมเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป นัลรอนด์เลือกจังหวะเวลาและช่องทางที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการเปิดเผยสายเลือดอัคนีที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครหน้าไหนกล้าลองดีเล่นตุกติกกับเขา "ได้โปรด อย่ามาทำเหมือนข้าเป็นคนโง่หน่อยเลย" ร๊ากกูแค่นเสียง "ข้ารู้ดีว่าเขาเป็นลูกครึ่งที่สมบูรณ์แบบระหว่างมนุษย์และสัตว์เทวะระดับจักรพรรดิ..." "และยังเป็นคนแรกที่เราเคยพานพบเสียด้วย" ฟีล่าพูดแทรกขึ้นมา "แต่ต่อให้ข้าอยากจะได้ตัวเขามาเข้าร่วมขุมกำลังของข้า แล้วข้าจะทำอะไรได้ล่ะ?" ร๊ากกูเมินเฉยต่อคำพูดของอีกฝ่ายและกล่าวต่อ "นัลรอนด์ถูกแนะนำให้เรารู้จักโดยฟาลูเอล แถมเขายังมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับฟรียา เออร์นาส ศิษย์ของนางอีกต่างหาก แค่นั้นก็มากพอที่จะหยุดยั้งข้าได้แล้ว เมื่อพิจารณาถึงความจริงที่ว่าเฟียร์วาลได้หวนคืนสู่วงการอีกครั้ง" "การเข้าไปยุ่งวุ่นวายกับนางย่อมหมายถึงการเปิดศึกกับสายเลือดไฮดราทั้งมวล ต่อให้สภาสัตว์ป่าของพวกเจ้าจะตัดสินใจไม่เข้าไปก้าวก่ายในเรื่องนี้ ข้าก็ไม่สามารถลงมือต่อกรกับพวกไฮดราได้อยู่ดี ไม่มีใครในสภาเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่จะยอมให้การสนับสนุนข้าหรอก" "ไม่ใช่ในตอนที่เฟียร์วาลเป็นหนึ่งในสะพานเชื่อมไม่กี่สายที่ชุมชนผู้อเวคมีต่อริฟ่า เมนาดิออน ที่เพิ่งจุติขึ้นมาใหม่แน่ๆ" ฟีล่าถอนหายใจยาว "ถูกต้องที่สุด" ร๊ากกูพยักหน้ารับ "สองคนนั้นรู้จักมักจี่กันมาเนิ่นนาน และมันก็ง่ายกว่ามากที่จะประจบสอพลอขอความดีความชอบจากเฟียร์วาล แทนที่จะเป็นเวอร์เฮน นางคือโอกาสที่ดีที่สุดของทุกคนในการเข้าพบเมนาดิออน และบางที อาจจะสร้างสายสัมพันธ์อันดีงามกับนางมากพอที่จะกลายมาเป็นลูกค้าของนางได้"