"ข้าเข้าใจแล้ว!" ซิลเวอร์วิงโพล่งขึ้นหลังจากผ่านไปราวๆ ยี่สิบนาที "ผมคิดว่าผมเองก็เข้าใจแล้วเหมือนกัน" ลิธเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปอีกยี่สิบนาที "อะไรเหรอ?" โซลัสต้องพยายามอย่างหนักเพื่อข่มใจไม่ให้แอบดูความคิดของเขา ทว่าเธอก็กัดฟันอดทนและเพ่งสมาธิให้แน่วแน่ยิ่งกว่าเดิม "ฉันทำได้แล้ว!" ห้านาทีต่อมา เธอได้รับนิ้วโป้งชื่นชมจากคนอื่นๆ ในขณะที่ซูบาริและอนาตาได้แต่หันมามองหน้ากันด้วยแววตาเหลือเชื่อ "นี่พวกไฮดราทึ่มทื่อเกินไป หรือว่าเผ่ามนุษย์นั้นเก่งกาจถึงเพียงนี้กันแน่?" เธอเอ่ยถาม "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ตั้งสมาธิเถอะ พวกเราเหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบห้านาทีที่จะทำความเข้าใจว่าพวกเขากำลังพูดเรื่องอะไรกันอยู่" เขาตอบกลับ เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ชั่วโมงที่สอง เกล็ดของซอร์นก็เริ่มหนาตัวขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับหนามแหลมขนาดเล็กที่ผุดแทงขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง "พอแค่นี้แหละ" เมนาเดียนเอ่ยขึ้น "ย้อนกลับกระบวนการได้เลย ข้าพบหลักฐานทั้งหมดที่ต้องการเพื่อยืนยันและนำไปต่อยอดทฤษฎีของข้าแล้ว" "นั่นเป็นข่าวที่วิเศษสุดไปเลย" อนาตาหันไปหาซูบาริ ซึ่งฝ่ายนั้นทำได้เพียงยักไหล่อย่างจนปัญญา ทั้งสองคนไม่ทันได้สังเกตเห็นสิ่งใดที่สลักสำคัญเลยแม้แต่น้อย "ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าท่านจะค้นพบทางออกสำหรับปัญหาของพวกเราได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน" เขากล่าว "และเจ้าก็เข้าใจถูกแล้ว เพราะข้ายังไม่ได้พบทางออก" เมนาเดียนตอบกลับ "ข้าเพียงแค่ค้นพบจุดเริ่มต้นที่ถูกต้องสำหรับงานวิจัยของพวกเจ้าก็เท่านั้น" "ท่านหมายความว่าอย่างไร จุดเริ่มต้นที่ถูกต้องงั้นหรือ?" อนาตาถามด้วยความสับสน "ก็หมายความว่าพวกเจ้าทำทุกอย่างผิดพล—" แรงถองหนักๆ เข้าที่สีข้างจากบาบายาก้าหยุดคำพูดของเมนาเดียนเอาไว้ "ทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อปูรากฐานสำหรับก้าวต่อไปในงานวิจัยของพวกเจ้าได้อย่างครบถ้วนแล้วต่างหากล่ะ มาสิ ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าดู" เมนาเดียนเสกภาพโฮโลแกรมขึ้นมาเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน ในขณะเดียวกันก็พยักหน้าให้บาบายาก้าเพื่อเป็นการขอบคุณ "นี่คือภาพจำลองพลังชีวิตของซอร์นที่เจาะลึกไปจนถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด" ภาพฉายเผยให้เห็นดวงอาทิตย์สีม่วงที่ลุกโชติช่วง พร้อมกับพายุสุริยะที่ปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซึ่งแต่ละระลอกล้วนสาดประกายสีสันแห่งธาตุที่แตกต่างกัน "และส่วนนี้ คือรูปลักษณ์ทางกายภาพของเขา" ภาพโฮโลแกรมที่สองปรากฏขึ้นเคียงข้างภาพแรก เผยให้เห็นร่างของไฮดราเพศผู้เจ็ดหัว "เอาล่ะ ทีนี้จับตาดูให้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาในช่วงสองชั่วโมงที่ผ่านมา" ภาพโฮโลแกรมที่สามแสดงการเดินหน้าของเวลา เมนาเดียนเร่งเวลาไปจนเกือบถึงเครื่องหมายหนึ่งชั่วโมง แล้วค่อยๆ ลดความเร็วลงในช่วงไม่กี่นาทีก่อนหน้านั้น ในตอนแรกไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ทว่าจากนั้น สิ่งที่ดูคล้ายกับจุดดับบนดวงอาทิตย์ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของดวงดาว เมื่อถึงเครื่องหมายหนึ่งชั่วโมง จุดดับที่สองก็ปรากฏขึ้น ในขณะที่จุดแรกเริ่มบวมเป่งและขยายขนาดใหญ่ขึ้น ทว่าในทางกลับกัน ภาพโฮโลแกรมทางกายภาพของไฮดรากลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย หลังจากนั้นเมนาเดียนก็เร่งเวลาไปข้างหน้าอีกครั้ง เมื่อเวลาผ่านไปราวสองชั่วโมง จุดดับทั้งสองจุดแรกได้แปรสภาพกลายเป็นดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ และมีจุดดับอื่นๆ ผุดขึ้นทั่วทั้งดวงดาว ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ร่างกายของซอร์นก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงเป็นครั้งแรก "ด้วยความเคารพนะ ราชันเมนาเดียน แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรเลย" ซูบาริไม่อาจปกปิดความผิดหวังของตนเอาไว้ได้ เช่นเดียวกับสมาชิกเผ่าไฮดราส่วนใหญ่ "นั่นคืออวัยวะมานาปริศนาสองส่วนที่พวกเราค้นพบในพลังชีวิตของยูฟิล" เขาชี้ไปยังดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วเหล่านั้น "ส่วนบริเวณที่เป็นสีดำเหล่านั้นก็คืออวัยวะมานาที่ต้องใช้เวลาในการพัฒนามากขึ้น ปัญหาของพวกเราก็คือ เราไม่รู้เลยว่าอะไรเป็นอะไร หรือจะจำลองปรากฏการณ์นี้ขึ้นมาใหม่โดยปราศจากฮาร์โมไนเซอร์ได้อย่างไร" "นี่พวกเจ้า—" เมนาเดียนกัดลิ้นตัวเองเอาไว้ ความโกรธเกรี้ยวและความหงุดหงิดจากการใช้ชีวิตเป็นวิญญาณเร่ร่อนมานานกว่าเจ็ดร้อยปีแผดเผาจิตใจของเธอราวกับกรดร้าย "ยาก้า เจ้าอยากจะรับเกียรตินี้แทนข้าไหม? เจ้าเป็นครูที่ดีกว่าข้าเยอะ" "ไร้สาระน่า ริฟา" พระแม่สีชาดเดาะลิ้น "ลึกลงไปในความขี้หงุดหงิดเหล่านั้น ตัวตนเดิมของเจ้าก็ยังคงอยู่ เราแค่ต้องขุดตัวตนนั้นออกมา สมมติเสียว่าเจ้ากำลังอธิบายเรื่องนี้ให้โซลัสฟังก็แล้วกัน" เธอทำมือไว้ที่ระดับสะโพกเพื่อสื่อถึงโซลัสในวัยห้าขวบ พวกไฮดราไม่มีทางล่วงรู้ถึงความหมายของท่าทางนั้นเลยแม้แต่น้อย ศักดิ์ศรีของพวกมันจึงรอดพ้นจากการถูกเหยียบย่ำไปได้อีกครั้ง "ก็ได้" เมนาเดียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ข้าขอโทษที่อารมณ์ร้อนไปหน่อย ข้ากำลังพยายามแก้ไขมันอยู่ ข้าสาบานเลย" เธอโค้งคำนับให้แก่เหล่าผู้ฟังอย่างลึกซึ้ง "เอาล่ะ โปรดตั้งใจดูให้ดี" เธอเน้นย้ำภาพดวงอาทิตย์จิ๋วและบรรดาจุดดับ "พวกเจ้าเห็นสิ่งเหล่านั้นใช่ไหม?" เหล่าไฮดราพยักหน้าเป็นเชิงให้เธอพูดต่อ "งั้นเรามาย้อนกลับไปที่จุดเริ่มต้นกันเถอะ" ตัวจับเวลาย้อนกลับไปยังเครื่องหมายศูนย์ ทว่าพื้นที่ที่ถูกเน้นย้ำเอาไว้ก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน "พวกเจ้าเห็นอะไรบ้าง?" เพื่อหลีกเลี่ยงการระเบิดอารมณ์อีกครั้ง เมนาเดียนจึงซูมภาพเข้าไปยังจุดที่บรรดาจุดดับกำลังจะปรากฏขึ้น "ไม่เห็นมีอะไรเลย" ซูบาริเอ่ยคำ ซึ่งนั่นทำให้เมนาเดียนต้องกัดกระพุ้งแก้มตัวเองเอาไว้เพื่อไม่ให้เผลอกลอกตา "เดี๋ยวก่อน พื้นที่สองจุดแรกมีร่องรอยของความผิดปกติบางอย่าง ในขณะที่ส่วนที่เหลือยังคงว่างเปล่า" เมนาเดียนหลับตาลงและกล่าวขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าอยู่ในใจ "พลังชีวิตทุกรูปแบบล้วนมีจุดบกพร่องเช่นนั้นอยู่แล้ว แต่ถ้าหากท่านชี้ให้พวกเราเห็น มันก็คงจะต้องมีความสำคัญบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่" หัวทั้งเจ็ดของเขาปรึกษาหารือกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะเอ่ยถามขึ้น "สิ่งเหล่านั้นคือสาเหตุที่ทำให้เผ่าไฮดราล้มเหลวในการวิวัฒนาการเป็นมังกรอย่างนั้นหรือ?" เมนาเดียนสบถด่าพระเจ้าในใจ ก่อนจะตอบกลับไปว่า: "ใช่ และก็ไม่ ใช่ ‘จุดบกพร่อง’ เหล่านั้นหยุดยั้งการเติบโตของพวกเจ้า แต่ไม่ สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้พวกเจ้าล้มเหลว หากแต่เป็นกุญแจสำคัญที่อาจนำพาพวกเจ้าไปสู่ความสำเร็จต่างหาก" "ข้าขออภัย ข้าตามไม่ทันจริงๆ" อนาตากล่าว "ดูนะ มันง่ายนิดเดียว" เมนาเดียนฉายกระบวนการทั้งหมดให้ดูอีกครั้ง ‘ไม่เป็นไร ให้เวลาพวกเขาทำความเข้าใจหน่อย เหมือนตอนที่สอนเอฟฟี่นั่งกระโถนนั่นแหละ’ เธอถอนหายใจในใจ "ยังไม่ชัดเจนอีกงั้นหรือ? ได้ โปรดปิดหูเด็กๆ ของพวกเจ้าซะ แล้วใครก็ได้ช่วยบอกความลับของแก่นพลังสีม่วงให้ข้าฟังที ทุกคนที่นี่ต่างก็มีมันใช่ไหม?" "ท่านหมายถึงเทคนิคการหายใจงั้นหรือ?" ยูฟิลเอ่ยถาม ในขณะที่เหล่าไฮดราต่างพากันส่งตัวลูกๆ ของพวกมันออกไปให้พ้นบริเวณ "ไม่ใช่ ข้าหมายถึงหลักการพื้นฐานที่อยู่เบื้องหลังสิ่งนั้นต่างหาก" "ท่านจะต้องควบแน่นวังวนมานาให้กลายเป็นแก่นพลังเสริม" เขากล่าว "ดีมาก แต่ลองอธิบายด้วยคำที่เข้าใจง่ายกว่านี้สิ" เมนาเดียนผายมือเป็นเชิงให้เขาพูดต่อ "ท่านจะต้องพัฒนาอวัยวะมานาที่กำลังหลับใหลเพื่อที่จะ— พระผู้เป็นเจ้า!" ยูฟิลโพล่งออกมาเมื่อดวงตาเบิกกว้างด้วยความกระจ่างแจ้ง "ข้าเข้าใจแล้ว!" ซูบาริจ้องมองไปยังจุดบกพร่องเหล่านั้นราวกับว่ามันคือสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขา และไม่นานนักอนาตาก็คิดตามจนบรรลุถึงข้อสรุปเดียวกัน ไม่ถึงห้านาทีต่อมา ทุกคนต่างก็สามารถไขปริศนาในคำพูดของเมนาเดียนได้อย่างกระจ่างแจ้ง "ถูกต้องที่สุด" เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก "สองสิ่งนี้ไม่ใช่จุดบกพร่อง ทว่ามันคืออวัยวะมานาที่ฝ่อลีบและล้มเหลวในการพัฒนา ซึ่งนั่นได้บิดเบือนสิ่งที่สายเลือดมังกรของพวกเจ้าควรจะเป็น ให้กลายสภาพมาเป็นไฮดราแทน ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะ" "พวกเราไม่ถือสาหรอก" เฟอร์วัลกล่าว "แต่ทำไมพื้นที่เหล่านั้นถึงยังว่างเปล่าอยู่ล่ะ?" เธอชี้ไปยังตำแหน่งของอวัยวะมานาที่พัฒนาการล่าช้า "นั่นก็เพราะสายเลือดของซอร์นและยูฟิลมีความแตกต่างกัน" เมนาเดียนตอบ "อวัยวะมานาเหล่านั้นถือเป็นสิ่งผิดธรรมชาติสำหรับซอร์น และถ้าหากเขาสามารถวิวัฒนาการไปเป็นมังกรได้อย่างสมบูรณ์ อวัยวะเหล่านั้นก็จะก่อให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านขึ้นมา" "ท่านพูดถูก!" ซูบาริครุ่นคิด "แต่ปัญหาก็ยังคงอยู่ อย่างที่ข้าบอกไป พลังชีวิตทุกรูปแบบล้วนมีจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ปรากฏให้เห็นเสมอ หากเราไปกระตุ้นพวกมันทั้งหมด ก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น" "ใช่ว่าทั้งหมดนั้นจะเป็นอวัยวะมานาเสมอไป และมันอาจนำไปสู่ภาวะที่อันตรายถึงชีวิตได้ แล้วพวกเราจะค้นหาตำแหน่งของอวัยวะมานาที่จำเป็นสำหรับสายเลือดแต่ละสายได้อย่างไรกัน?" "ด้วยแผนที่นำทางยังไงล่ะ โปรดดูนี่สิ" เธอฉายภาพความเปลี่ยนแปลงอันน้อยนิดบนรูปลักษณ์ของซอร์น ซึ่งเริ่มต้นขึ้นหลังจากอวัยวะมานาส่วนแรกก่อตัวขึ้นได้ไม่นาน "อย่างที่พวกเจ้าเห็น เฉกเช่นเดียวกับแก่นพลังสีม่วง อวัยวะมานาจะก่อตัวขึ้นก่อน จากนั้นร่างกายก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงตามมา" "ทว่าในกระบวนการนี้ ร่างกายของซอร์นกลับไม่อาจพัฒนาไปตามธรรมชาติได้ ฮาร์โมไนเซอร์ได้หล่อหลอมร่างกายของซอร์นให้กลายเป็นยูฟิล แต่ถ้าหากพวกเราถอดมันออกล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?" เมนาเดียนเอ่ยถาม "เมื่ออวัยวะมานาก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ มันก็จะกระตุ้นให้ร่างกายเกิดการพัฒนาตามธรรมชาติ ซึ่งนั่นจะส่งผลกระทบไปถึงพลังชีวิตด้วยเช่นกัน" อนาตาครุ่นคิด "มันจึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะสันนิษฐานได้ว่า ความเปลี่ยนแปลงในพลังชีวิตน่าจะเป็นตัวจุดประกายให้เกิดการพัฒนาของอวัยวะมานาที่ฝ่อลีบในส่วนที่เหลือ หรืออย่างน้อยก็อาจจะกระตุ้นได้สักสองสามส่วน"