"แล้วยังไงต่อ?" เมนาเดียนยังคงสับสนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก "แล้วเมื่อมันล้มเหลว พวกเราก็เลยเริ่มค้นคว้าสิ่งประดิษฐ์ที่คุณเคยฟอร์จมาสเตอร์ทิ้งไว้ให้ แล้วนำมาพัฒนาต่อยอด แน่นอนว่าฟอร์จมาสเตอร์แต่ละคนต่างก็มีวิถีทางเป็นของตัวเอง แต่นั่นก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่า เทคนิคยุคใหม่ทั้งมวลล้วนมีรากฐานมาจากคุณ" เฟอร์วัลยักไหล่ "ตอนนี้คุณกลายเป็นคนดังไปแล้วล่ะ เป็นดั่งเทพเจ้าแห่งการฟอร์จมาสเตอร์เลยก็ว่าได้" "นั่นมันซัลลี่ต่างหาก!" ริฟ่าปฏิเสธเสียงแข็ง ทว่าในที่สุดเธอก็เริ่มตระหนักได้ว่า ทำไมศาสตร์ทุกแขนงที่ซิลเวอร์วิงและบาบายาก้าสอนเธอ ถึงได้ฟังดูคุ้นหูอย่างน่าประหลาด "เธอก็คงจะเป็นแบบนั้นแหละ ถ้ายัยซาลาร์คยอมเสียเวลาอธิบายอะไรให้พวกเราฟังบ้างเป็นครั้งคราว" ไฮดราเอ่ย "เอาเป็นว่า คุณมีผู้เลื่อมใสศรัทธาอยู่มากมายก่ายกอง พวกเขายกย่องให้ทุกชิ้นงานที่คุณทิ้งไว้เป็นดั่งขุมทรัพย์แห่งความรู้" "เหลวไหลน่า!" "แต่มันคือเรื่องจริง เตรียมตัวไว้ให้ดีล่ะ" สิ้นเสียงดีดนิ้วของเฟอร์วัล ร่างของทุกคนก็ถูกวาร์ปเข้ามายังห้องแล็บลับในทันที เพดานห้องนั้นสูงตระหง่านกว่าสี่สิบเมตร ไร้ซึ่งกำแพงกั้นแบ่งโซน และเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายเสียจนเมนาเดียนไม่อาจมองทะลุฝูงชนไปได้ไกลเกินกว่าไม่กี่เมตร เธอคงหลงคิดว่าคนเหล่านี้คือมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะดวงตาสีเหลืองอำพันที่มีรูม่านตาเรียวยาวเป็นเส้นตรง และอสรพิษตัวน้อยนับหกหัวที่ชูคอแผ่พังพานอยู่รอบลำคอของพวกเขา เมื่อประเมินจากความกว้างขวางของโถงถ้ำใต้ดินแห่งนี้ ลิธก็คาดเดาได้ทันทีว่าพวกไฮดราคงต้องขุดเจาะทะลวงภูเขาไปอย่างน้อยหนึ่งลูก หรืออาจจะมากกว่านั้น เพื่อเนรมิตห้องแล็บแห่งนี้ขึ้นมา เสาแสงสว่างไสวที่ก่อตัวขึ้นจากวงเวทอาคมนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ปรากฏให้เห็นเรียงรายเป็นระยะๆ ทั่วทั้งโถงถ้ำ ระยะห่างระหว่างชุดค่ายกลเวทแต่ละจุด ถูกคำนวณมาอย่างดิบดีเพื่อรับประกันว่า เวทมนตร์ที่ถูกร่ายโดยทีมนักวิจัยแต่ละกลุ่มจะไม่เกิดการแทรกสอดกันเอง และเพื่อให้มั่นใจว่าเสาแสงแต่ละต้นจะได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังงานโลกอย่างเสถียรและต่อเนื่อง เครือข่ายห้องแล็บฟอร์จมาสเตอร์ ศูนย์พักฟื้นเยียวยา และเครื่องมือวินิจฉัยทั้งหมด ล้วนถูกสร้างล้อมรอบหลอดแก้วยักษ์สูงชันกว่าสามสิบห้าเมตร ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นสถานที่ที่อูฟิลถูกแช่ตัวอยู่ท่ามกลางของเหลวหล่อเลี้ยงชีพ ทว่าในครานี้ เขากลับอยู่ในรูปลักษณ์ของมนุษย์เช่นกัน โดยมีหน่วยองครักษ์ไฮดราคอยขนาบข้าง แม้หน้าที่ของพวกเขาคือการจับตาดูอูฟิล ทว่าสายตาทั้งสิบสี่คู่กลับจ้องเขม็งไปที่เมนาเดียนเป็นตาเดียว "เอ่อ... สวัสดี" ริฟ่าเอ่ยทักทายด้วยความกระอักกระอ่วน "ท่านปรมาจารย์เมนาเดียน!" เหล่าไฮดราทุกตนเอื้อนเอ่ยถ้อยคำนั้นออกมาพร้อมเพรียงกัน เสียงจากริมฝีปากนับร้อยนับพันประสานดังกึกก้องราวกับคณะประสานเสียง สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งถ้ำ "โปรดประทานพรให้พวกเราด้วย โปรดเมตตาช่วยเหลือพวกเราด้วยเถิด" ฝูงชนต่างพากันเบียดเสียดแห่แหนเข้ามาหาเธอพร้อมกับจูงมือลูกหลานมาด้วย จนเมนาเดียนต้องรีบถอยกรูดไปหลบซ่อนอยู่เบื้องหลังของลิธ "ได้โปรดเถิด ท่านปรมาจารย์เมนาเดียน โปรดกล่าวสิ่งใดสักเล็กน้อยแก่ลูกหลานตัวน้อยของพวกเรา เพื่อให้พวกเขาได้เติบใหญ่ขึ้นมาพร้อมกับแสงสว่างแห่งปัญญาของท่านด้วยเถิด" ไฮดราตนหนึ่งในคราบชายหนุ่มผมสีน้ำตาลเกาลัดสวมเสื้อกาวน์เอ่ยอ้อนวอน "ตั้งใจเรียนให้มาก อย่าเกียจคร้านล่ะ" ริฟ่าโพล่งสิ่งที่แวบเข้ามาในหัวเป็นอย่างแรกออกไป "ความพยายามไม่เคยทรยศใครหรอกนะ" ทุกคนส่งเสียงโห่ร้องยินดีราวกับว่าเมนาเดียนได้เอ่ยสัจธรรมอันลึกซึ้งออกมา ไฮดราตัวน้อยพากันก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมกับยื่นตุ๊กตาผ้าทำมือรูปเมนาเดียนถือค้อนของเล่นอันจิ๋วให้แก่เธอ "ขอบใจจ้ะ ทำออกมาได้สวยงามมากเลยนะ" อันที่จริงมันไม่ได้สวยเลยสักนิด แต่ริฟ่าก็ทำไปตามสัญชาตญาณ เธอรับตุ๊กตามาและลูบหัวเด็กๆ อย่างอ่อนโยน เหล่าไฮดราในร่างเด็กต่างพากันกระโดดโลดเต้นด้วยความปีติยินดีพลางกุมหัวตัวเองไว้แน่น ขณะที่เด็กรุ่นราวคราวเดียวกันคนอื่นๆ ต่างจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เจือปนไปด้วยความริษยาและเคียดแค้น ‘ฉิบหายแล้วไง!’ เมนาเดียนพยายามคลี่คลายสถานการณ์ด้วยการยื่นมือไปจับมือกับเด็กไฮดราคนอื่นๆ "ท่านสัมผัสหัวฉัน! ฉันต้องกลายเป็นอัจฉริยะแน่ๆ!" "ท่านสัมผัสมือฉัน! ค้อนของฉันจะไม่มีวันพลาดเป้า!" ไม่นานนัก เด็กๆ ก็เริ่มทุ่มเถียงกันว่าใครจะเก่งกาจกว่ากัน และใครคือผู้ที่โชคดีที่สุดในหมู่พวกเขา "ใครก็ได้ช่วยอธิบายให้ฉันฟังทีได้ไหม ว่าทำไมฉันถึงกลายเป็นคนสำคัญขนาดนี้?" ริฟ่ารู้สึกราวกับว่าคนทั้งโลกมอก้าร์ได้เสียสติไปหมดแล้ว "ฉันก็เป็นแค่ฟอร์จมาสเตอร์แกนกลางสีม่วงสว่างเท่านั้นเอง ในขณะที่ยาก้ากับโลคร่าต่างก็มีแกนกลางสีขาวกันทั้งนั้น "ทำไมถึงไม่มีใครสนใจตำนานมีชีวิตสองคนที่เดินปะปนอยู่กับพวกเขาเลยล่ะ?" "ความถ่อมตนของท่านช่างทัดเทียมกับความงดงามอันหาที่เปรียบมิได้ของท่านเสียจริง องค์ราชันเมนาเดียน" ซูบาริ หัวหน้าผู้รักษาประจำศูนย์แห่งนี้โค้งคำนับให้เธออย่างสง่างามพร้อมกับแนะนำตัว "คำตอบสำหรับคำถามอันชาญฉลาดของท่านนั้นแสนจะเรียบง่าย" "ท่านหญิงยาก้าคือมารดาแห่งอันเดดทั้งมวล นางปลดปล่อยสิ่งมีชีวิตที่นางเนรมิตขึ้นมาเข่นฆ่าผู้คน มีเรื่องเล่านับไม่ถ้วนเกี่ยวกับการที่นางออกตระเวนในยามวิกาลเพื่อล่าลูกหลานของเราไปเป็นอาหารสังเวยแก่พวกอสุรกายน่ารังเกียจที่นางให้กำเนิด" ‘นอกจากประโยคแรกแล้ว ที่เหลือมันก็แค่ตำนานพื้นบ้านตลกร้ายชัดๆ!’ ริฟ่าไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นแววตาเหยียดหยามของซูบาริยามที่เขามองไปยังบาบายาก้า และก็ไม่พลาดที่จะเห็นความขบขันในแววตาของยาก้าเช่นกัน "ส่วนโลคร่า ซิลเวอร์วิง สิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะสรรหามาพูดถึงนางได้ ก็คือนางมันเป็นคนทรยศ!" ซูบาริคำรามกร้าว "มรดกของนางมอบพลังอำนาจให้กับพวกจอมเวทจอมปลอม แต่กลับไม่เคยทำประโยชน์อันใดให้แก่ผู้ตื่นรู้อย่างพวกเราเลย นางยอมขายความลับของพวกเราเพื่อแลกกับเกียรติยศและเสียงสรรเสริญ "นางไม่เคยสร้างองค์ความรู้หรือนวัตกรรมใดๆ ที่นางไม่ได้นำไปแบ่งปันกับพวกจอมเวทจอมปลอมเลยแม้แต่ชิ้นเดียว การที่นางสามารถก้าวข้ามไปสู่แกนกลางสีขาวได้ ยิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงความอยุติธรรมของโลกใบนี้ และทำให้อัตตาของนางเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจจนเกินจะทน" ไฮดราพ่นทุกถ้อยคำออกมาประดุจพ่นพิษร้าย ทว่าเมื่อเขาหันกลับมามองเมนาเดียน ความเย็นเยียบแห่งโทสะก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นแห่งความเลื่อมใสศรัทธา "แต่ท่านกลับประทานพรให้แก่พวกเราเหล่าผู้ตื่นรู้ก่อนเป็นอันดับแรก และโยนเพียงเศษซากผลงานของท่านให้กับพวกจอมเวทจอมปลอม องค์ราชันเมนาเดียน พวกนั้นอาจเรียกขานท่านว่าจอมเวท แต่สิ่งที่ท่านทำเพื่อพวกมันนั้น เทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อยกับสิ่งที่ท่านได้ทำเพื่อพวกเรา "ท่านประทานทั้งอาวุธ ชุดเกราะ และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น ท่านอ้าแขนรับผู้ตื่นรู้จำนวนนับไม่ถ้วนเข้ามาเป็นศิษย์ ด้วยองค์ความรู้ของท่านนี่แหละ ที่ทำให้ราชันแห่งเปลวเพลิงองค์อื่นๆ ได้รับแรงบันดาลใจและก้าวไปสู่การรู้แจ้ง "ท่านทิ้งมรดกอาร์ติแฟกต์ทั้งชุดไว้ให้พวกเรา เพื่อรับประกันว่าการศึกษาวิจัยของสังคมผู้ตื่นรู้จะยังคงก้าวหน้าต่อไป แม้ในยามที่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับท่าน เหล่าศิษย์ทรยศที่ท่านหลงไว้ใจฝากฝังชิ้นส่วนต่างๆ ไว้ ต่างพากันหักหลังท่านและเจตนารมณ์ของท่าน แต่นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของท่านเลยแม้แต่น้อย" "พอคุณพูดแบบนี้แล้ว ฉันก็ดูเจ๋งไม่เบาเลยแฮะ" เมนาเดียนพยักหน้า "แล้วฉันล่ะ?" เฟอร์วัลแค่นเสียงฮึดฮัด "ฉันก็เป็นเพื่อนของริฟ่านะ และฉันก็เป็นฟอร์จมาสเตอร์ที่โคตรจะเก่งกาจเลยด้วย ถึงฉันจะต้องเป็นคนพูดมันออกมาเองก็เถอะ" "แล้วมีใครในที่นี้บ้างที่ไม่ใช่ฟอร์จมาสเตอร์ที่เก่งกาจ น้องสาวที่รัก?" ซอร์น พี่ชายของเฟอร์วัลเอ่ยขึ้น "ถ้าเจ้าอยากได้เสียงสรรเสริญล่ะก็ บอกข้ามาสิ ว่าความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้าคืออะไร?" "ฉันเป็นผู้ร่วมก่อตั้งอาณาจักรกับวาเลรอนไง จำไม่ได้เหรอ?" เธอสวนกลับ "นั่นมันผลงานทางทหาร" เขาปัดคำอ้างของเธอทิ้งด้วยการโบกมือส่งๆ "ข้าหมายถึงผลงานทางเวทมนตร์ต่างหากล่ะ สิ่งที่พวกเราทุกคนได้รับประโยชน์จากมันน่ะ" เฟอร์วัลอ้าปากพะงาบๆ อยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็จำต้องหุบปากฉับโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้ากำลังจะบอก" ซอร์นเอ่ยพลางเหยียดยิ้มอย่างลำพองใจ "ในทางกลับกัน เทคนิคบ่อเกิดมานาขององค์ราชันเมนาเดียน กลับเป็นสิ่งที่ฟอร์จมาสเตอร์ผู้ตื่นรู้ทุกคนยังคงนำมาใช้งานอยู่จนถึงทุกวันนี้ และมันยังมอบความได้เปรียบอันล้ำค่าให้แก่พวกเราเหนือกว่าพวกที่ยังไม่ตื่นรู้อีกด้วย" "ว้าว" ซิลเวอร์วิงอุทาน "พวกมันทำตัวทุเรศกับแม้กระทั่งเฟอร์วัล แล้วยังมีหน้ามาทำเป็นแปลกใจอีกนะ ที่ตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันไม่เคยแยแสพวกมันเลย พวกไฮดราอย่างพวกแกก็เหมือนกับพวกผู้ตื่นรู้หน้าไหนๆ นั่นแหละ... เป็นพวกเนรคุณไม่รู้จักบุญคุณคน "ถ้าไม่มีเฟอร์วัล ก็คงไม่มีอาณาจักรกริฟฟอน และไม่มีความสงบสุขที่ยืนยาวมาจนถึงทุกวันนี้หรอก ป่านนี้พวกแกคงมัวแต่วุ่นวายอยู่กับการทำสงครามแย่งชิงอาณาเขตและทรัพยากรกับเผ่าพันธุ์สัตว์เทวะตระกูลอื่นๆ จนไม่มีปัญญามาสร้างศูนย์วิจัยแบบนี้ได้หรอก" เธอโบกมือชี้ไปยังห้องแล็บที่ล้ำยุคแห่งนั้น "และถ้าไม่มีฉัน ก็คงจะไม่มีสถาบันเวทมนตร์ใดๆ เกิดขึ้น และพวกผู้ตื่นรู้นอกคอกอย่างลิธก็คงไม่มีวันเจริญก้าวหน้าไปไหนได้ เพียงเพราะเขาไม่ได้ถือกำเนิดมาในสายเลือดแห่งเวทมนตร์ ยิ่งไปกว่านั้น การแข่งขันกับพวกจอมเวทจอมปลอมนั่นแหละ คือเหตุผลเพียงข้อเดียวที่ทำให้เวทมนตร์ของผู้ตื่นรู้มีการพัฒนาคืบหน้าขึ้นมาบ้างในช่วงเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมานี้"