ณ คฤหาสน์เวียร์เฮน ในอีกไม่กี่วันต่อมา... ในขณะที่ลิธและโซลัสกำลังหมกมุ่นทดลองอยู่กับหอคอย ส่วนคามิล่า อารัน และเลเรียกำลังมุ่งมั่นฝึกฝนเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณของพวกตน เมนาเดียนกลับกำลังตั้งใจฟังซิลเวอร์วิงและบาบายาก้าอธิบายให้เธอฟังอย่างละเอียดว่า เวทมนตร์ได้วิวัฒนาการก้าวล้ำไปเพียงใดในช่วงเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมา จ้าวแห่งเปลวเพลิงคงจะจบบทเรียนเหล่านี้ไปตั้งนานแล้ว หากผู้ครอบครองแกนเวทมนตร์สีขาวทั้งสองเพียงแค่นำเสนอรูนยุคใหม่ให้เธอดู ทว่า ริฟฟากลับกระหายที่จะล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับทฤษฎีเวทมนตร์ซึ่งปัจจุบันอาจถูกมองว่าล้าสมัยไปแล้ว แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังคงลึกล้ำยิ่งกว่าสิ่งที่เธอเคยคิดค้นขึ้นมาได้ในอดีตกาลอยู่ดี "ฉันรู้ว่าสิ่งเหล่านั้นไม่ถูกนำมาใช้งานอีกแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทฤษฎีพวกนี้จะไร้ซึ่งศักยภาพที่ซ่อนเร้นอยู่" เธออธิบายอย่างจริงจัง "ฉันไม่อยากเป็นเพียงแค่คนที่ท่องจำรูนบทใหม่ๆ ฉันอยากจะทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า ผู้ตื่นรู้ค้นพบพวกมันขึ้นมาได้อย่างไร" "หากฉันแกะรอยตามกระบวนการทั้งหมดตั้งแต่จุดเริ่มต้น แทนที่จะยอมจำนนรับแค่เพียงผลลัพธ์ของมัน ฉันก็อาจจะค้นพบเส้นทางแห่งการวิจัยที่พวกปัญญาตื้นหลงลืมหรือมองข้ามไป" "ช่างเป็นความถ่อมตนที่น่าประทับใจเสียจริง ริฟฟา" ซิลเวอร์วิงทอดถอนใจเบาๆ "การที่ได้เห็นว่าเธอยังคงหยิ่งยโสโอหังอยู่ไม่เสื่อมคลาย หลังจากที่ต้องผ่านพ้นเรื่องราวความเป็นความตายทั้งหมดมา มันทำให้หัวใจของฉันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาเลยล่ะ" มารดาชุดแดงแค่นเสียงขึ้นจมูก "รู้สึกดีจริงๆ ที่ได้เห็นว่าบางสิ่งบางอย่างก็ไม่เคยแปรเปลี่ยนไปเลย" และเมื่อใดก็ตามที่เมนาเดียนพานพบกับสิ่งที่เธอพิจารณาแล้วว่าน่าจะเป็นเบาะแสสำคัญ บาบายาก้าและลอคราก็จะหยุดพักบทเรียนของพวกเธอทันที และหันมาทุ่มเทช่วยเหลือริฟฟาทำการวิจัย จนกระทั่งพิสูจน์แน่ชัดได้ว่าเส้นทางนั้นเป็นเพียงทางตัน "บอกแล้วไงล่ะ" ลอครายิ้มเยาะอย่างได้ใจ "ใช่ แต่ถึงอย่างนั้น พวกเธอเองก็ไม่มีทางรู้หรอกว่ามันมีความเป็นไปได้ ก่อนที่ฉันจะเป็นคนชี้ให้เห็นน่ะ" เมนาเดียนเชิดหน้าโต้กลับอย่างไม่ยอมแพ้ "จะไม่มีของหวานตกถึงท้องพวกเธอ ถ้าหากยังไม่เลิกทะเลาะกัน สาวๆ" บาบายาก้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันเฉียบขาด ราวกับครูอนุบาลที่กำลังกำราบเด็กดื้อรั้น "เธอไม่ใช่แม่ของเรานะ!" สองจอมเวทเอ่ยประท้วงขึ้นพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย "ขอบคุณทวยเทพ ที่ฉันไม่ใช่" บาบายาก้ากล่าวด้วยความโล่งอกอย่างล้นเหลือ จนพานทำให้เมนาเดียนและซิลเวอร์วิงรู้สึกหงุดหงิดจนแทบบ้า "แต่ฉันก็อาจจะรับบทนั้นได้ล่ะนะ เอาล่ะ กลับไปทำงานกันได้แล้ว" เวลาล่วงเลยมาจนเกือบจะถึงมื้อเที่ยง เมื่อเหตุการณ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้พลันอุบัติขึ้น เครื่องรางสื่อสารของบาบายาก้าดึงสติของเธอให้กลับมาจดจ่อ "ทำไมลิธถึงติดต่อเธอมาล่ะ?" ซิลเวอร์วิงขมวดคิ้วมุ่น "เขาก็อยู่แค่อีกห้องนึงเองนะ เขาควรจะแค่เดินทอดน่องเข้ามาในนี้และพูดคุยกันเหมือนคนปกติสิ" "ไม่ใช่เขาหรอก" บาบายาก้าเดาะลิ้น "แล้วทำไมเอฟฟี่ถึงติดต่อเธอมาล่ะ?" เมนาเดียนลูบปลายคางด้วยความสับสน "เธอก็อยู่กับลิธนี่นา เธอควรจะแค่—" "ตลกตายล่ะ!" มารดาชุดแดงแค่นเสียง "ฉันมีรูนสื่อสารมากกว่าสองอันบนอุปกรณ์เส็งเคร็งนี่นะ" "เธอมีงั้นเหรอ?" จอมเวททั้งสองเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด "ฉันมีตั้งสามอัน" บาบายาก้าโชว์รูนสื่อสารที่ไม่คุ้นเคยซึ่งกำลังกะพริบวิบวับให้พวกเธอดู "คุณเป็นใคร แล้วเอารูนของคุณมาผูกอยู่บนเครื่องรางของฉันได้ยังไง?" "ฉันเอง เลดี้ยาก้า" ภาพโฮโลแกรมของไฮดร้าเจ็ดหัวปรากฏขึ้นจากอัญมณีสีน้ำเงินบนเครื่องสื่อสาร "เฟียร์วัลแห่งเผ่าพันธุ์ไฮดร้า เราแลกเปลี่ยนช่องทางการติดต่อกันเมื่อครั้งล่าสุดที่เราพบกัน จำได้ไหม?" "อ้อ แน่นอนสิ" คำโกหกหน้าตายของบาบายาก้าทำเอาจอมเวทที่กำลังล้อมวงดูอยู่ลอบหัวเราะคิกคัก "คุณต้องการอะไร?" "ฉันเพียงแค่ต้องการจะแจ้งให้คุณทราบว่า สายเลือดไฮดร้ายินดีที่จะยอมรับเงื่อนไขของคุณ" เฟียร์วัลกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เงื่อนไขของฉัน?" บาบายาก้าทวนคำอย่างสับสนงุนงง "ใช่แล้ว เรื่องฮาร์โมไนเซอร์ (เครื่องประสานพลัง) พวกเรายินดีที่จะช่วยเหลือคุณในการวิจัย หากคุณยอมช่วยพวกเราในการวิจัยของเราเช่นกัน แน่นอน หากคุณยังคงสนใจอยู่น่ะนะ" "อ้อ เรื่องนั้นน่ะเอง!" มารดาชุดแดงพยักหน้ารับ "จะเป็นอะไรไหม ถ้าฉันจะพาผู้ช่วยของฉันไปด้วย?" "เผ่าพันธุ์ของเราขอมอบการต้อนรับอย่างอบอุ่นแก่ทุกคนที่ติดตามคุณมา" เฟียร์วัลค้อมศีรษะลงต่ำเพื่อแสดงความเคารพ "นี่คือพิกัดของเรา โปรดแจ้งให้เราทราบเมื่อคุณมาถึง เพื่อที่ระบบป้องกันของเราจะได้ไม่เข้าใจผิดคิดว่าคุณเป็นผู้บุกรุก" "ฉันจะไปถึงที่นั่นในตอนบ่าย ยาก้า เลิกกัน" เธอตัดสายไปอย่างรวดเร็วและไม่แยแสในมารยาทใดๆ "ฉันคิดว่าหล่อนคงต้องการเวลาที่แน่นอนกว่านี้นะคะ คุณแม่" น้ำเสียงของลอครานั้นหวานหยดย้อยราวกับน้ำผึ้งและเปี่ยมไปด้วยการประชดประชัน "ฉันจะบอกหล่อนเมื่อฉันรู้เวลาที่แน่ชัดแล้วเองแหละน่า" บาบายาก้าตอบปัด "มาเถอะ เหล่าผู้ช่วยของฉัน" "เมื่อกี้เธอพูดถึงพวกเรางั้นเหรอ?" ดวงตาของเมนาเดียนเบิกกว้าง "ใช่แล้ว แต่ก่อนที่จะหิ้วพวกเธอไปด้วย ฉันจำเป็นต้องขออนุญาตจากเจ้านายของพวกเธอเสียก่อน" "ฉันไม่ได้มี—" โทสะของริฟฟาพุ่งพล่านขึ้นมาเพียงชั่วครู่ก่อนจะมลายหายไปราวกับสายลมพัดผ่าน "ที่จริงฉันก็มีแหละ" เธอทอดถอนใจอย่างยอมจำนน มารดาชุดแดงเดินไปเคาะประตูห้องของลิธ "เข้ามาเลย" "นี่ เธอมีแผนการอะไรสำหรับช่วงบ่ายนี้หรือเปล่า?" บาบายาก้าเอ่ยถามเมื่อผลักประตูเข้าไป "ไม่มีหรอก ทำไมเหรอ?" "ฉันต้องการตัวริฟฟา ซึ่งนั่นก็หมายความว่าฉันต้องการนายด้วย" มารดาชุดแดงตอบ "อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ มันเพื่อช่วยเหลือเพื่อนของนายนั่นแหละ เฟียร์วัลแห่งเผ่าพันธุ์ไฮดร้ายังไงล่ะ" "โอเค ช้าลงหน่อย นั่งลงก่อน แล้วอธิบายเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังตั้งแต่ต้นทีสิ" ลิธเสนอเก้าอี้ให้หญิงสาวทั้งสาม บาบายาก้าทบทวนความจำของเขาเกี่ยวกับข้อเสนอที่เขาเคยแนะนำให้พวกไฮดร้ายื่นเสนอต่อเธอ และบอกเขาว่าเฟียร์วัลเพิ่งจะตอบรับเงื่อนไขของเธอมาหมาดๆ "อ้อ เรื่องนั้นเอง" ลิธพยักหน้าเข้าใจ "ฉันยินดีที่จะไปกับพวกเธอ มีสิ่งต่างๆ มากมายที่ขึ้นอยู่กับเรื่องนี้ ฟาลูเอลจะได้รับผลประโยชน์จากการวิจัยนั้น และนั่นก็หมายถึงฟรียาด้วย นอกจากนี้ ไม่ว่าเราจะค้นพบอะไร ฉันก็สามารถนำมันไปใช้ช่วยเหลือโมร็อก การ์ริก ไรลา และรวมไปถึงควินลาได้ด้วย" "เหนือสิ่งอื่นใด ฉันยังติดหนี้บุญคุณเฟียร์วัลอย่างใหญ่หลวง สำหรับบทบาทและทุ่มเทของเธอในการเข้าช่วยเหลือโซลัส" "ช่างมีน้ำใจเสียจริงนะ" ลอคราเอ่ยค่อนแคะ "นายมีวาระซ่อนเร้นอันเบ้อเริ่มเทียมเท่าพจนานุกรมเล่มโตซ่อนอยู่เลยล่ะ" "ฉันก็แค่ทำอย่างดีที่สุด ขอบใจนะที่สังเกตเห็น" เขาตอบกลับอย่างหน้าชื่นตาบาน "นั่นไม่ใช่คำชมย่ะ" "ฉันรู้" "เด็กๆ" บาบายาก้าปรบมือดังแปะๆ เพื่อดึงความสนใจของพวกเขากลับมา "เราจะออกเดินทางกันได้เมื่อไหร่?" "ก็ขึ้นอยู่กับว่า เธอคิดว่าจะใช้เวลาสักแค่ไหนล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "พวกเอกสารงานวิจัยน่ะ ฉันสามารถเอากลับมาศึกษาอย่างละเอียดที่บ้านได้ ดังนั้นฉันว่าคงใช้เวลาแค่การตรวจสอบอุปกรณ์และตัวต้นแบบของพวกไฮดร้าก็พอ" บาบายาก้าตอบ "บางทีอาจจะอยู่สังเกตการณ์การทดสอบการทำงานสักสองสามรอบ" "พูดง่ายๆ ก็คือ ใช้เวลาทั้งวันสินะ" ลิธทอดถอนใจ "เราจะไปกันหลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ พวกเราจำเป็นต้องตุนพลังงานเอาไว้ก่อน โซลัส" "ได้สิ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เราไม่เคยศึกษามาก่อนสักหน่อย แถมตอนนั้นพวกเราก็คว้าน้ำเหลวไม่พบอะไรเลยด้วยซ้ำ" เธอตอบกลับ "ก็จริง แต่ในคราวนี้ พวกเรามีอาวุธลับอยู่นะ" "ชั้นใหม่ของหอคอยเหรอ?" "ไม่ใช่หรอก แต่เป็นดวงตาแห่งเมนาเดียน บนดวงตาจริงๆ ของเมนาเดียนต่างหาก" ลิธตอบด้วยรอยยิ้มลึกลับ *** ลิธเคยเดินทางไปเยือนศูนย์วิจัยลับของเหล่าไฮดร้ามาแล้ว ดังนั้นหน้าที่ในการจดจำว่าสถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ ณ แห่งหนใดและต้องหลบหลีกเข้าถึงมันได้อย่างไร จึงตกเป็นของโซลัส "เลดี้ยาก้า ริฟฟา ซิลเวอร์วิง" พวกเขาพบว่าเฟียร์วัลและฟาลูเอลกำลังรอคอยพวกเขาอยู่ ไฮดร้าทั้งสองอยู่ในร่างมนุษย์และยืนตระหง่านทอดเงาอยู่เบื้องหน้าขุนเขาอันยิ่งใหญ่ "ทำไมคุณถึงเรียกทุกคนด้วยนามสกุล ยกเว้นฉันล่ะ?" เมนาเดียนคำรามในลำคออย่างไม่สบอารมณ์ "เพื่อลดทอนความหยิ่งยโสในตัวเธอยังไงล่ะ สหายเก่า" เฟียร์วัลเผยอรอยยิ้มมุมปากอย่างผู้ชนะ "เชื่อฉันเถอะ เธอจำเป็นต้องโดนข่มเสียบ้าง ไม่อย่างนั้นเธอคงจะเดินออกจากสถานที่แห่งนี้ด้วยความจองหองพองขนจนหัวมุดเข้าไปในก้นและทะลุกลับออกมาที่คอเป็นแน่" "และทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?" "เลดี้เมนาเดียน ฉันเป็นแฟนตัวยงของผลงานของคุณเลยนะคะ" ฟาลูเอลผลักแม่ของเธอออกไปให้พ้นทางอย่างไม่ไยดี ก่อนจะถลาเข้าคว้ามือของริฟฟามากุมไว้ พร้อมกับค้อมศีรษะลงต่ำอย่างสุดซึ้งจนเส้นผมของเธอแทบจะระไปกับพื้นดิน "ฉันแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองจะได้รับพรอันประเสริฐให้มีโอกาสได้มาพบกับคุณด้วยตัวเอง ผ่านทางลูกศิษย์ของฉันแบบนี้" เมนาเดียนกะพริบตาปริบๆ หลายต่อหลายครั้ง สีหน้าของเธอเผยให้เห็นถึงความสับสนงุนงงระคนไม่อยากจะเชื่อสายตา "ฉันขออภัยด้วยค่ะ!" ฟาลูเอลรีบยกมือขึ้นเป็นการขอโทษ "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโอ้อวดนะคะ ถึงแม้ว่าฉันจะเป็นอาจารย์ของลิธและโซลัส แต่คุณก็ไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณอะไรฉันหรอกค่ะ ฉันสาบานเลยนะ ฉันไม่ได้พยายามที่จะ—" "ลูกสาวของเธอพล่ามบ้าบออะไรของหล่อนกัน ฟิลลี่?" เมนาเดียนทนรับคลื่นพายุการโจมตีทางวาจาของฟาลูเอลต่อไปไม่ไหว จึงต้องพูดขัดจังหวะขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้ "หลังจากความตายของคุณ ผู้คนมากมายในแวดวงฟอร์จมาสเตอร์ (ผู้หลอมสร้าง) ต่างก็คิดถึงคุณ" เฟียร์วัลทอดถอนใจด้วยแววตาอาวรณ์ "เมื่อคุณและไบทราจากไป และไม่มีจ้าวแห่งเปลวเพลิงถือกำเนิดขึ้นมาในหมู่พวกเราอีกเลย ผู้วิวัฒน์ที่เป็นฟอร์จมาสเตอร์ทุกคน จึงได้ค้นคว้าพลิกตำราผลงานของคุณทุกกระเบียดนิ้ว เพื่อพยายามค้นหาเบาะแสริบหรี่ใดๆ ก็ตาม ที่จะสามารถนำพาวงการนี้ไปสู่การทะลวงขีดจำกัดแห่งพลังได้"