"ขอบใจจ้ะ ลูกรัก" เมนาเดียนสวมกอดโซลัสแน่นราวมัดหมี "ลูกไม่มีทางรู้เลยว่าคำพูดของลูกมีความหมายกับแม่มากแค่ไหน เอาล่ะ คำถามบังคับ... พวกเธออยากให้แม่ป้อนความลับของเวทมนตร์รังสรรค์ (Creation Magic) ให้ถึงปาก หรือแค่ให้อธิบายหลักการพื้นฐานล่ะ?" "อย่างที่ผมเคยบอกไป ผมอยากเรียนตามวิถีการสอนของฟาลูเอลครับ" ลิธตอบกลับ "เยี่ยมไปเลย เพราะไม่อย่างนั้น บทเรียนเดียวก็คงจบแล้ว และมันก็นานมากแล้วนะที่แม่ไม่ได้สัมผัสความสุขในการสั่งสอนศิษย์พรสวรรค์สูง แม่ขอดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้หน่อยเถอะ" เมนาเดียนพยักหน้ารับ "หมายความว่ายังไงครับที่บอกว่าบทเรียนเดียว?" ลิธขมวดคิ้ว "โซลัสกับผมยังทุลักทุเลอยู่กับเวทมนตร์รังสรรค์ระดับสี่ และยังห่างไกลจากระดับห้ามาก ต่อให้เราสองคนจะเป็นอัจฉริยะ มันก็ควรจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งบทเรียนต่อเวทมนตร์หนึ่งระดับสิ" "เธอเข้าใจผิดแล้วล่ะ ลิธ" เมนาเดียนจุ๊ปากพลางส่ายนิ้วไปมาตรงหน้าเขา "แต่เป็นการเข้าใจผิดในทางที่ดีนะ แม่เคยอยู่ที่นั่นตอนที่ซาลาร์คแสดงเวทมนตร์รังสรรค์ให้ดู แม่เห็นพวกเธอสองคนฝึกฝนและพัฒนามันในวิถีทางของตัวเอง "แม่ยังทึ่งเลยที่พวกเธอเข้าใกล้คำตอบทั้งหมดของเวทมนตร์รังสรรค์ที่กำลังตามหา ในระหว่างที่ค้นคว้าเกี่ยวกับเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic) บทเรียนเดียวก็เกินพอแล้ว เพราะพวกเธอได้ก้าวถึงระดับความเชี่ยวชาญที่จำเป็นสำหรับเวทมนตร์รังสรรค์ระดับห้าไปแล้ว "ปัญหาของพวกเธอไม่ได้อยู่ที่พรสวรรค์หรือเทคนิค แต่อยู่ที่ความเข้าใจอันจำกัดในจุดสำคัญบางประการต่างหาก" "จริงเหรอคะ!?" โซลัสเปี่ยมล้นไปด้วยความกระตือรือร้น "จริงสิ" เมนาเดียนตอบ "แม่จะพูดตามตรงเลยนะ แม่พนันได้เลยว่าถ้าแซลลี่ยอมสอนพวกเธอสักสองสามบทเรียน แทนที่จะแค่ทำให้ดูเป็นตัวอย่าง พวกเธอคงสำเร็จเวทมนตร์รังสรรค์ไปนานก่อนที่แม่จะกลับมาเสียอีก "พวกเธออาจจะยังไม่เชี่ยวชาญถึงขีดสุด แต่นั่นก็เป็นแค่เรื่องของเวลาและการฝึกฝน ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมแม่ถึงยังไม่เชี่ยวชาญมันอย่างถ่องแท้เหมือนกัน แม่แค่ก้าวล้ำหน้าพวกเธอไปก้าวเดียว เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการเรียนรู้เวทมนตร์ยุคใหม่ "มันไม่มีประโยชน์ที่จะพัฒนาเวทมนตร์ด้วยเทคนิคที่ล้าสมัย แม่จะเริ่มรื้อฟื้นความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์รังสรรค์ ก็ต่อเมื่อแม่เรียนจบบทเรียนของล็อคราและยาก้าแล้ว" "ถ้าคุณยังไม่เชี่ยวชาญถึงขีดสุด และยังไม่รู้จักรูนยุคใหม่ แล้วคุณจะสอนพวกเราได้ยังไงครับ?" ลิธเอ่ยถาม "ด้วยชุดแบบฝึกหัดที่จะทำให้พวกเธอตระหนักถึงแง่มุมของเวทมนตร์รังสรรค์ที่ยังบกพร่องอยู่ และแก้ไขปัญหานั้นด้วยตัวเองไงล่ะ" ริฟ่า (เมนาเดียน) ตอบ "จริงอยู่ที่เราใช้รูนต่างกัน และถึงแม้มันจะสมบูรณ์ แต่เวทมนตร์รังสรรค์ของแม่ก็ยังด้อยกว่าของพวกเธอ ทว่าพวกมันล้วนขับเคลื่อนด้วยหลักการเดียวกัน "จุดด่างพร้อยที่ฉุดรั้งเธอและโซลัสจากการทำความเข้าใจเวทมนตร์รังสรรค์ให้ถ่องแท้พอจะพัฒนาเวทมนตร์ระดับห้าได้... มันฝังรากลึกอยู่ใน 'รากฐาน' ของพวกเธอ ทันทีที่พวกเธอตระหนักถึงความผิดพลาดนั้น ทุกอย่างที่เหลือก็จะหลั่งไหลเข้ามาอย่างเป็นธรรมชาติเอง" "อะไรนะครับ/คะ?" ลิธและโซลัสโพล่งขึ้นมาพร้อมกัน พลางหันมองหน้ากันด้วยแววตางุนงง "รากฐานของพวกเรามีข้อบกพร่องงั้นเหรอ?" "พับผ่าสิ" เมนาเดียนทิ้งตัวลงนั่งพลางยกมือขึ้นกุมขมับ "แม่เห็นแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่มันก็ยังชวนให้ขนลุกเหมือนครั้งแรกไม่มีผิด เคยมีใครบอกไหมว่าการประสานเสียงพูดพร้อมกันราวกับเป็นคนคนเดียวกันแบบนี้... มันหลอนน่ะ?" "ครับ/ค่ะ พวกเราได้ยินบ่อยเลย" ทั้งสองตอบรับ "แม่รู้" ริฟ่าแค่นเสียงในลำคอ "มันเป็นคำถามประชดประชันย่ะ ทีนี้ก็นั่งลง แล้วมาเริ่มบทเรียนกันได้แล้ว" เธอเสกเก้าอี้และโต๊ะสองชุดสำหรับพวกเขา พร้อมกับกระดานดำอาคมสำหรับตัวเอง "มาเริ่มจากการขยายความคำพูดประโยคแรกของแม่กัน ลองคิดดูสิ พวกเธอฝึกฝนการเรียนรู้เวทมนตร์รังสรรค์ระดับหนึ่งอย่างบทเวท 'แยกส่วน (Dismantle)' ได้ยังไง?" "เริ่มแรก เราศึกษาจากภาพบันทึกตอนที่คุณย่าใช้มันค่ะ" โซลัสกล่าว ขณะที่เมนาเดียนพยักหน้าเป็นเชิงให้พูดต่อ "จากนั้น หลังจากที่ล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วนในการพยายามแยกส่วนอาร์ติแฟกต์ที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่เราจะหาซื้อได้... เราก็เลยเปลี่ยนมาใช้อาร์ติแฟกต์ที่เราสร้างขึ้นเอง" "ถูกต้องเลย" เมนาเดียนเบรกคำพูดของเธอ "พวกเธอใช้ 'ความรู้' มาสวมรอยแทนที่ 'ความเข้าใจ' พวกเธอศึกษาวัตถุดิบทั้งก่อนและหลังกระบวนการหลอมสร้าง (Forgemastering) เพื่อให้รับรู้ถึงโครงสร้างที่แน่ชัดในสภาวะดั้งเดิมที่มันควรจะเป็น และสภาวะที่มันต้องหวนคืน "และที่แย่ไปกว่านั้น พวกเธอยังใช้เนตรบันทึกและศึกษากระบวนการของวัตถุดิบรวมถึงโครงสร้างทุกรูปแบบที่มี เพื่อหาเทคนิคการแยกส่วนที่เชื่อถือได้มาใช้" "ผมรู้ว่าเราโกง... ก็ประมาณนั้นแหละ" น้ำเสียงของเมนาเดียนไม่ได้เจือแววตำหนิ เธอเพียงแค่กล่าวถึงข้อเท็จจริง ทว่ามันก็ยังทิ่มแทงความหยิ่งทะนงของลิธอยู่ดี "แต่จะให้เราทำยังไงล่ะครับ? "เราต้องเริ่มจากตรงไหนสักแห่ง และสิ่งที่เราสร้างขึ้นมาเองก็คือจุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการทำความเข้าใจว่าอะไรคือสิ่งที่ผิดพลาดและทำไมถึงเป็นแบบนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เนตรแห่งเมนาเดียนบอกได้แค่ว่าสิ่งสิ่งหนึ่งทำงานอย่างไร ไม่ได้บอกถึงวิธีที่จะบรรลุมันเสียหน่อย "พวกเราศึกษาข้อมูลและรังสรรค์ทางออกที่ใช้งานได้จริง แล้วทำไมคุณถึงบอกว่ามันทำให้ทุกอย่างแย่ลงล่ะครับ?" "เธอก็ตอบคำถามของตัวเองไปแล้วนี่" เมนาเดียนตอบ "แต่ถ้าอยากได้ยินจากปากแม่... เนตรทำให้ทุกอย่างแย่ลง เพราะพวกเธอไม่ได้เข้าใจถึงแก่นแท้ในการแยกส่วนอาร์ติแฟกต์อย่างถูกต้อง พวกเธอแค่เรียนรู้ผ่านการท่องจำและการทำซ้ำๆ เท่านั้น "จริงอยู่ที่พวกเธอต่อยอดและฝึกฝนจนเวทมนตร์รังสรรค์กลายเป็นสัญชาตญาณที่สองของพวกเธอ แต่รากฐานของพวกเธอมันก็ยังแตกร้าว ยิ่งพวกเธอก้าวไปถึงระดับของเวทมนตร์รังสรรค์ที่สูงขึ้นเท่าไหร่ รากฐานที่สั่นคลอนของพวกเธอก็ยิ่งบั่นทอนกระบวนการทั้งหมดมากยิ่งขึ้นเท่านั้น" "นั่นคือเหตุผลที่เวทมนตร์ระดับสี่ของเรารู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไป และเราก็ไม่อาจเจาะจงถึงระดับห้าได้ แม้จะมีทั้งเนตร คัมภีร์เวท (Grimoire) และชั่วโมงการฝึกฝนนับไม่ถ้วนก็ตาม" โซลัสละทิ้งความหยิ่งทะนงในฐานะผู้เชี่ยวชาญ และเริ่มใคร่ครวญถึงคำพูดของผู้เป็นแม่ "คุณช่วยบอกเราได้ไหมครับว่าข้อผิดพลาดนั้นคืออะไร?" ลิธเลิกพยายามแก้ตัวให้กับความล้มเหลวของตน และหันมาจดจ่อกับการแก้ไขมันแทน "นั่นแหละคือเหตุผลที่เรามาอยู่ที่นี่" เมนาเดียนตอบ "ปัญหามันอยู่ที่นิยามที่พวกเธอใช้กับธาตุแสงและธาตุมืดในระหว่างบทเรียนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าของพวกเธอ พวกเธออ้างว่ามันเป็นตัวแทนของการควบคุมชีวิต... ถูกต้องไหม?" "ถูกต้องครับ" ลิธถอนหายใจอยู่ลึกๆ 'เยี่ยมไปเลย นี่ฉันทำพังทั้งวิชาหลอมสร้าง (Forgemastery) เวทมนตร์รักษา แล้วตอนนี้ก็ยังลามไปถึงเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าด้วยเนี่ยนะ?' "นิยามของเธอใช้ได้ดีกับลูกศิษย์นะ เพราะเธอได้สร้างแบบฝึกหัดที่สอดคล้องกับหลักการนั้นขึ้นมา แต่มันยังไม่สมบูรณ์อย่างแท้จริง" เมนาเดียนกล่าว "ไม่สมบูรณ์เหรอคะ? แปลว่ามันก็ไม่ได้ผิดสินะ" โซลัสถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ถ้ามันผิด เวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าคงไม่สัมฤทธิ์ผลหรอก" เมนาเดียนส่ายหน้า "ก่อนจะก้าวเข้าสู่บทเรียนต่อไป แม่แค่อยากให้พวกเธอสองคนรู้ไว้ ว่าแม่ประทับใจในผลงานของพวกเธอมากแค่ไหน "ในยามที่แม่ยังเป็นเพียงดวงวิญญาณเร่ร่อน แม่คอยเฝ้าติดตามทุกบทเรียนของพวกเธอ และถึงแม้แม่จะฝึกเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าในสภาพนั้นไม่ได้ แต่มันก็ยังเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างมหาศาล" เธอโค้งคำนับให้พวกเขาเล็กน้อย "อย่างที่กล่าวไป สิ่งที่พวกเธอมองข้ามมาตลอดก็คือ ในขณะที่ธาตุดินและลมควบคุมมิติพื้นที่ ธาตุไฟและน้ำแข็งควบคุมความเร็ว... ธาตุแสงและมืดนั้นควบคุม 'ความเป็นระเบียบ (Order)' เช่นเดียวกับแจกันที่เป็นเพียงดินเหนียวซึ่งถูกปั้นแต่งรูปทรงและทาสีทับ ร่างกายมนุษย์ก็ไม่ใช่สิ่งใดนอกเสียจากธาตุธรรมดาสามัญที่ได้รับมอบชีวิตผ่านโครงสร้างที่ถูกจัดเรียง "สิ่งเดียวกันนี้สามารถนำมาปรับใช้กับวิชาหลอมสร้างได้ ไม่ว่าพวกเธอจะพิจารณาถึงระบบหมุนเวียนเลือดหรือระบบหมุนเวียนมานา หัวใจหรือแกนกลางมานา... พวกมันล้วนเป็นเพียงชิ้นส่วนเล็กๆ ที่จะต้องเชื่อมโยงเข้าด้วยกันภายใต้ความสอดประสานและระเบียบแบบแผนอันสมบูรณ์แบบเท่านั้น ถึงจะทำงานได้" ลิธตกตะลึงกับความเข้าใจในหลักกายวิภาคศาสตร์ของเมนาเดียน จนกระทั่งเขานึกขึ้นได้ว่า เธอเป็นประจักษ์พยานในทุกบทสนทนาระหว่างเขากับโซลัสมาโดยตลอด 'นั่นคือเหตุผลที่เธอรู้ถึงการเปรียบเปรยทุกอย่างที่เราใช้ระหว่างการพัฒนาเทคนิคหลอมสร้างสินะ' "อย่างที่พวกเธอได้เรียนรู้จากการศึกษา... เวทมนตร์รักษาและวิชาหลอมสร้างดำเนินไปตามเจตนารมณ์และหลักการเดียวกัน ความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวคือ สิ่งหนึ่งใช้บงการสิ่งมีชีวิต ในขณะที่อีกสิ่งใช้สลักลวดลายมนตราลงบนวัตถุ "เวทมนตร์รังสรรค์ทำให้เส้นแบ่งระหว่างสองศาสตร์นี้บางเบาลงไปอีก ลองคิดดูสิ ตอนที่แซลลี่หลอมดาบ 'วอร์' ขึ้นมาใหม่จนกลายเป็น 'แร็กนาร็อก' เวทมนตร์รังสรรค์ได้ช่วยรักษาชีวิตของ 'คนไข้' เอาไว้ในระหว่างกระบวนการนั้น "ซึ่งมันก็ไม่ได้ต่างอะไรไปจากการรักษาพลังชีวิตของใครสักคนจากโรคแต่กำเนิดเลยแม้แต่น้อย"