## บทที่ 664: เลือดเนื้อและศิลา (ตอนที่ 1) เนแชลและกาคูรุดเข้าตรวจสอบประตูทั้งสองบานเพื่อความปลอดภัยลุ่มลึก สิ่งหนึ่งที่สามารถบ่งบอกคุณค่าของสิ่งที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังธรณีประตูได้ดีที่สุด ก็คือความหนาแน่นของปราการป้องกันที่รายล้อมมันอยู่นั่นเอง ห้องธุรการหลักมีเพียงประตูคุณภาพดีบานหนึ่งเท่านั้น ไร้ซึ่งอาร์เรย์ป้องกันและไม่มีแม้แต่กลอนล็อค ทันทีที่บิดมือจับ กลิ่นอายของกองเอกสารที่ทุกคนในที่แห่งนี้รู้จักดีและแสนจะรังเกียจก็พุ่งพล่านออกมาในอากาศ ห้องแห่งนี้เต็มไปด้วยตู้เก็บแฟ้มและโต๊ะทำงานสามตัว จัดวางอยู่แต่ละด้านของห้องยกเว้นทางเข้า บรรยากาศช่างคล้ายคลึงกับสำนักงานบริหารของสถาบันเวทมนตร์อย่างน่าประหลาด เหล่าศาสตราจารย์แทบจะได้ยินเสียงสะท้อนของเสมียนที่แผดเสียงสั่งให้ยื่นรายงานสรุปเป็นสามชุดดังแว่วมาตามสายลม ในทางกลับกัน คลังแสงกลับถูกปิดตายด้วยประตูโลหะอันแข็งแกร่ง ทั้งยังถูกผนึกด้วยอาร์เรย์ทรงพลังหลายชั้นที่จำกัดการเข้าถึงอย่างแน่นหนา มีแผงโฮโลกราฟิกสำหรับป้อนรหัสผ่าน และแท่งทรงกระบอกโลหะหนักที่ทำหน้าที่เป็นสลักล็อค การกำจัดอาร์เรย์ป้องกันเป็นส่วนที่ง่ายที่สุด เหล่าศาสตราจารย์ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการค้นหาสายเคเบิลผลึกมานาที่พาดผ่านกรอบประตู ก่อนจะตัดมันขาดสะบั้นพร้อมกับทำลายแหล่งพลังงานที่หล่อเลี้ยงระบบป้องกันเวทมนตร์ลงสิ้น "ให้ตายเถอะ พวกโอดี้มันโง่เง่าชะมัด" ทั้งกลุ่มต่างเอ่ยออกมาเป็นเสียงเดียวกัน แผงโฮโลกราฟิกยังคงทำงานอยู่ มันแสดงผลทั้งตัวเลขและตัวอักษรในภาษาโอดี้โบราณ "เอาล่ะ เรามีสองทางเลือก เราสามารถใช้เวทมนตร์พังประตูเข้าไปได้ แต่มันเสี่ยงเกินไป แม้อาร์เรย์จะถูกทำลายไปแล้ว แต่เราไม่รู้ว่ามีอาวุธประเภทไหนถูกเก็บไว้ข้างในบ้าง พวกมันอาจจะระเบิดออกหรือเจออะไรที่เลวร้ายกว่านั้น" กาคูอธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการเดารหัสผ่าน ถ้าที่นี่คือสถาบันคริสตัลกริฟฟอน ฉันคงต้องหาวิธีเจาะประตูโลหะนี่อย่างปลอดภัย เพราะรหัสผ่านของพวกเรานั้นยาวเหยียดและซับซ้อนจนน่าเวียนหัว" "ทว่าพวกโอดี้กลับพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกมันช่างจองหองพองขนเป็นที่สุด ฉันพนันได้เลยว่ารหัสผ่านก็คือคำว่า 'โอดี้' นั่นแหละ" "ฉันลงสิบเหรียญเงินว่า 'คลังแสง'" เนแชลกล่าวพร้อมชี้ไปยังป้ายชื่อที่ติดอยู่บนประตู "ยี่สิบเหรียญเงินว่า 'เปิด'" โมร็อคเสริมอย่างนึกสนุก ศาสตราจารย์กาคูป้อนคำที่เธอเลือกในภาษาโอดี้เป็นลำดับแรก ทันใดนั้น จอแสดงผลโฮโลกราฟิกก็ส่งเสียงบี๊บดังสนั่น ก่อนที่สลักโลหะทรงกระบอกจะถูกดึงกลับเข้าไปในกรอบประตู "ไม่ยากเชื่อเลยว่าพวกมันจะใช้รหัสผ่านแค่สามตัวอักษร!" โมร็อคจำใจยื่นเหรียญเงินยี่สิบเหรียญให้ศาสตราจารย์ พร้อมกับก่นด่าพวกโอดี้ในใจด้วยถ้อยคำที่แสบสันที่สุดเท่าที่จะนึกออก "เราเรียกพวกมันว่าโอดี้ แต่ในภาษาของพวกมัน พวกมันเรียกตัวเองว่า มินฮูยติ (Minhuyti) ซึ่งแปลว่า 'เผ่าพันธุ์ที่ถูกเลือก'" กาคูกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "ฉันคิดว่าเธอพูดถูกนะเนแชล ความโอหังนั่นแหละที่เป็นสาเหตุแห่งการล่มสลายของพวกโอดี้" เนแชลรู้สึกยินดีที่เพื่อนร่วมงานเห็นพ้องกับเธอ แต่เธอก็ยังรู้สึกหงุดหงิดที่ต้องเสียพนันครั้งนี้ไป ประตูเลื่อนออกตามบานพับอย่างง่ายดายราวกับมันทำมาจากกระดาษ เบื้องหลังนั้นคือห้องโถงมหึมาที่มีความกว้างถึง 20 เมตรและยาว 15 เมตร ผนังและเพดานทำจากโลหะทั้งหมด เช่นเดียวกับชั้นวางของที่เรียงรายอยู่เต็มห้อง พวกมันถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ทอดยาวจากด้านหนึ่งไปสู่อีกด้าน ชั้นวางส่วนใหญ่ว่างเปล่า แต่บางชั้นยังคงมีอาวุธที่มีผลึกเวทมนตร์ฝังอยู่บนพื้นผิว แตกต่างจากราวแขวนในห้องโถงด้านหน้า อาวุธเหล่านี้ถูกล็อคอยู่หลังวัสดุคล้ายแก้ว ซึ่งถูกปกป้องด้วยอาร์เรย์หลายชั้น โดยแต่ละชั้นจะได้รับพลังงานจากคริสตัลสีม่วงและสายเคเบิลแบบเดิม พื้นห้องทำจากโลหะเช่นกัน แต่มันถูกปกคลุมด้วยชั้นทรายหนาประมาณสองเซนติเมตร "ดูเหมือนเราจะเจอคลังสมบัติเข้าให้แล้ว" โมร็อคเอ่ยขณะก้าวเท้าเข้าไปในห้อง กาคูรีบคว้าไหล่เขาไว้ ตรึงเขาให้อยู่กับที่ "เดี๋ยวก่อน ดูให้ดีๆ" เธอชี้ไปที่พื้นทรายใต้ฝ่าเท้า "ฉันเห็นแล้ว แต่มันไม่ได้ลงอาคมอะไรไว้นี่นา มันก็แค่ทรายธรรมดา คงเป็นกลอุบายไว้ตรวจจับผู้บุกรุกจากร่องรอยในกรณีที่มีใครแอบลอบเข้ามา มันเรียบง่ายแต่ได้ผลชะงัดนัก" กาคูและเนแชลสแกนไปทั่วห้อง แต่นอกจากชั้นวางของแล้ว ก็ไม่มีอาร์เรย์ป้องกันอื่นใดอีก "เห็นไหม? ฉันบอกแล้วไงว่า— ฉิบหาย!" โมร็อคอุทานลั่น มุมทั้งสี่ของห้องเปิดออก เผยให้เห็นอาร์เรย์สถานีชาร์จพลังงาน (Charging Station) ซึ่งแต่ละจุดมีโกเลมประจำการอยู่ ร่างกำยำเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นจากการผสมผสานระหว่างโลหะและปฐพี รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีความสูงถึง 2 เมตร ในวินาทีที่บานพับโลหะเปิดออก นัยน์ตาสีม่วงเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าโกเลม พวกมันจดจ้องเขม็งมายังผู้บุกรุก ความจองหองเป็นสาเหตุแห่งความพินาศของพวกโอดี้ฉันใด มันก็เป็นสาเหตุแห่งวิกฤตของกลุ่มที่สองนี้ฉันนั้น ทันทีที่รหัสผ่านที่ผิดถูกป้อนเข้าไป (ในตอนแรกก่อนจะถูกเดาทาง) จอโฮโลกราฟิกได้พยายามเปิดใช้งานอาร์เรย์แต่ล้มเหลว จึงส่งเสียงบี๊บเตือน จากนั้นมันจึงเปิดประตูและเปิดใช้งานระบบป้องกันสำรองเพื่อป้องกันไม่ให้อาวุธได้รับความเสียหายจากการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น "วิ่ง!" โมร็อคแผดคำรามพร้อมกับกระชากแขนเสื้อของเหล่าศาสตราจารย์ พลางนึกเสียดายว่าทำไมพวกเธอถึงไม่อายุน้อยกว่านี้สัก 30 ปี เผื่อว่าอะดรีนาลีนที่สูบฉีดในยามวิกฤตจะแปรเปลี่ยนเป็นความเสน่หาได้บ้าง "เรามีกันตั้งห้าคน แต่พวกมันมีแค่สี่ ทำไมเราต้องวิ่งด้วย?" เจิร์ธ จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในหน่วยของฟลอเรียถามขึ้นขณะวิ่งตามผู้นำชั่วคราวไป "เพราะทรายยังไงเล่า!" ราวกับเหล่าโกเลมและโมร็อคได้นัดแนะจังหวะกันมาเป็นอย่างดี ชั้นทรายบนพื้นกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาเพียงเสี้ยววินาทีหลังจากที่เรนเจอร์หนุ่มพูดจบ เหล่าโกเลมกำลังอัดฉีดมานาเข้าไปในเม็ดทราย บงการพวกมันราวกับเป็นหนึ่งในอวัยวะของตนเอง ในไม่ช้า ทรายเหล่านั้นก็ก่อตัวเป็นเกลียวคลื่นคลั่งที่เหล่าโกเลมใช้เป็นพาหนะพุ่งทะยานไล่ล่าเหยื่อของพวกมัน เจิร์ธร่ายเวทมนตร์ธาตุดินระดับสี่ 'มหาวินาศกัมปนาท' (Great Rumble) เพื่อหวังจะใช้คลื่นทรายเข้าจู่โจมผู้สร้างของมันเอง ทว่าน่าเสียดายที่บางสิ่งขัดขวางไม่ให้มานาของเธอหยั่งรากลงไปได้ โกเลมทั้งสี่ตนเปรียบเสมือนจอมเวทที่แท้จริงสี่คน พลังเจตจำนงของเธอเพียงคนเดียวไม่อาจก้าวข้ามความพยายามที่ผสานกันของพวกมันได้ กาคูใช้เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงเพื่อพลิกผันแรงดึงดูด ส่งร่างของเหล่าโกเลมพุ่งขึ้นไปกระแทกกับเพดาน แต่ก่อนที่พวกมันจะปะทะกับโลหะ สิ่งมีชีวิตทั้งสี่กลับแปลงกายอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนขาให้กลายเป็นแขนและแขนเป็นขา ลงจอดบนเพดานด้วยเท้าอย่างมั่นคงก่อนจะปลดปล่อยห่ากระสุนหินเข้าใส่ เหล่าโกเลมผสานเวทมนตร์ปฐพีเพื่อควบแน่นทรายให้กลายเป็นกระสุนเวทมนตร์ และใช้เวทมนตร์วาโยเพื่อสร้างประจุแม่เหล็กที่ตรงข้ามกับตัวเอง ก่อเกิดเป็นปืนเรลกันแม่เหล็กไฟฟ้า (Electromagnetic Railgun) ขนาดย่อม แม้แต่พื้นโลหะยังบิดเบี้ยวจากความรุนแรงของแรงปะทะ แต่ทว่าชุดเกราะที่กลุ่มของพวกเขาสวมใส่นั้นช่วยให้รอดชีวิตมาได้ กระสุนแต่ละนัดยังคงทรงพลังพอที่จะทะลวงผ่านม่านแรงโน้มถ่วงของเกราะและเข้าปะทะร่างราวกับการตบที่หนักหน่วง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าหยุดวิ่งเด็ดขาด!" เนแชลแผดเสียง "พวกมันเพิ่งจะตื่นขึ้นมา พลังงานยังไม่เต็มพิกัด เราต้องไปสมทบกับคนอื่นๆ ในทีมสำรวจก่อนจะสายเกินไป" แสงในดวงตาของโกเลมลุกโชนเจิดจ้ายิ่งขึ้น เมื่อสายฟ้าสีม่วงฟาดผ่านจากโกเลมตนหนึ่งไปสู่อีกตนหนึ่ง พลังของมันถูกขยายให้รุนแรงขึ้นหลายเท่าตัวในทุกย่างก้าว จนกระทั่งมันพุ่งวาบเข้าใส่พื้นโลหะด้วยเป้าหมายที่จะปลิดชีพผู้บุกรุกทั้งหมดในการโจมตีเพียงครั้งเดียว *** ในเวลาเดียวกัน ณ อาคารหลังแรก กลุ่มของลิธยังคงอยู่ในห้องโถงด้านหน้า หลังจากสแกนแทงค์บรรจุร่างทั้งหกและเหล่านักโทษที่อยู่ภายในแล้ว พวกเขากำลังร่ายเวทมนตร์เพื่อปลิดชีพสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาเหล่านั้นให้รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเตรียมพร้อมรับมือหากมีสิ่งใดผิดพลาด เมื่อทุกคนเตรียมการเสร็จสิ้น ศาสตราจารย์ยอนดร้าเป็นคนแรกที่เปิดฉากโจมตี พวกเขาไม่รู้ว่าวัสดุคล้ายแก้วนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ดังนั้นแทนที่จะปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับห้าสี่บทออกมาพร้อมกันในพื้นที่ปิดเช่นนี้ การทดสอบพลังทีละน้อยจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า