### บทที่ 661: ความล่มสลายของผู้เกรียงไกร (ภาค 2) “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” เซนากรอสเอ่ยถามอย่างราบเรียบ มือของนางวางพาดอย่างผ่อนคลายอยู่บนด้ามดาบเขี้ยวมังกรที่เหน็บอยู่ข้างสะโพก “ข้า... ไม่หิว” นั่นคือสิ่งเดียวที่ไบทราสามารถนึกออกในยามนี้ “อย่างแรก เจ้าต้องหาเสื้อผ้าใส่ก่อน ประการต่อมา ข้าจะไปเอาค้อนมาให้เจ้า... เรายังมีงานที่ต้องทำอีกมาก” *** ณ ไซต์สำรวจคูลาห์ เช้าวันต่อมา แม้ทุกคนจะกลับมาอยู่ในสภาพร่างกายที่สมบูรณ์พร้อม แต่ขวัญกำลังใจกลับตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย เหล่าผู้ช่วยต่างจ้องมองไปยังค่ายทหารเบื้องหน้าด้วยสายตาที่ราวกับกำลังมองตะแลงแกงของตนเอง ในขณะที่เหล่าศาสตราจารย์เริ่มคลางแคลงใจในฝีมือของตนเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ‘แค่เด็กจบใหม่ที่ไม่ได้เป็นแม้แต่วอร์เดน กลับสามารถปลดอาคมที่สะกดประตูได้... หากไม่ใช่เพราะกองทัพเข้าช่วย พวกเราคงกลายเป็นศพไปแล้ว ข้าประเมินภารกิจนี้ต่ำไป หรือพวกโอดิเจ้าเล่ห์เกินไป หรือว่าข้าจะแก่ชราเกินไปสำหรับงานนี้กันแน่?’ นั่นคือสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของพวกเขาทุกคน ลิธคือคนที่เคร่งเครียดที่สุดในกลุ่ม แต่เขาก็เชี่ยวชาญในการซ่อนอารมณ์นั้นไว้ภายใต้ใบหน้าเฉยเมย สัญชาตญาณของเขาร่ำร้องว่ามีบางอย่างผิดปกติ ‘หลังจากที่พวกเทคโจมตี ผมคาดเอาไว้ว่าใครก็ตามที่ชักใยพวกมันอยู่จะต้องยกระดับการรุกรานขึ้นไปอีก แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเราเปิดประตูและไอ้รานั่นก็พุ่งออกมา สองวันผ่านไปแล้ว และทุกอย่างก็ยังคงเงียบงัน’ ‘พวกเรากำลังเผชิญหน้ากับระบบป้องกันอัตโนมัติจริงๆ หรือว่าศัตรูกำลังปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ตามไพ่ที่เราหงายออกมากันแน่?’ เขาครุ่นคิด แม้หลักฐานทุกอย่างจะบ่งชี้ว่าเขาคิดมากไปเอง แต่ลิธกลับไม่อาจคลายใจได้เลย ความรู้สึกแปลกประหลาดราวกับเข็มทิ่มแทงที่ซอกหลืบหนึ่งในหัวสมองมันกวนใจเขาไม่หยุดหย่อน อย่างน้อยในแง่ดีคือตอนนี้เหล่าศาสตราจารย์ต่างสวมใส่ชุดอุปกรณ์ที่ดีที่สุดของพวกเขาแล้ว ‘ให้ตายเถอะ รัศมีนั่นแสบตาชะมัด’ โซลัสเอ่ยขึ้นเมื่อนางพยายามมองดูคนกลุ่มนั้นด้วยประสาทสัมผัสมานา อุปกรณ์ทุกชิ้นของพวกเขานั้นอัดแน่นไปด้วยการเสริมพลังเวทมนตร์อันทรงพลังและซับซ้อน ปัญหาเดียวของนางคือมันมีมากเสียจนนางไม่รู้ว่าจะเริ่มศึกษาชิ้นไหนก่อนดี “ดีที่เห็นพวกคุณเตรียมพร้อมกันขนาดนี้ เพราะเราต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้” ฟลอเรียเอ่ย “เราจะแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม ศาสตราจารย์ยอนดรา, ศาสตราจารย์เอลคัส, เรนเจอร์เวอร์เฮน และฉันจะไปสำรวจตึกแรกทางซ้าย ทันทีที่ผ่านประตูเมืองเข้าไป” “ศาสตราจารย์กาคู, ศาสตราจารย์เนแชล, เรนเจอร์อารี และทหารของฉันอีกสองนาย จะไปสำรวจตึกที่สองทางซ้าย ด้วยวิธีนี้ หากเกิดอะไรขึ้น เราจะสามารถสนับสนุนกันได้ทันท่วงทีด้วยเวทมนตร์มิติ” “นอกจากนี้ หากจำเป็นจริงๆ เราสามารถถอยร่นกลับมาหลังเขตป้องกันของอาคมพวกเราได้อย่างง่ายดายเช่นกัน ส่วนทหารที่เหลือจะคอยคุ้มกันเหล่าผู้ช่วยในช่วงที่เราไม่อยู่ หน้าที่ของพวกคุณคือทำให้แน่ใจว่าม่านพลังของค่ายจะอยู่ในระดับสูงสุด และป้องกันไม่ให้ใครแอบโจมตีเราจากด้านหลังได้” “ครับ/ค่ะ!” เหล่าผู้ช่วยขานรับพร้อมกัน ยกเว้นเพียงคนเดียว “แบบนี้ไม่ยุติธรรมเลย! หนูไม่ใช่สายต่อสู้ก็จริง แต่หนูช่วยได้นะ เหมือนที่หนูทำกับประตูไง!” ควิลล่าคัดค้าน “และน้องจะได้ช่วยแน่ ควิลล่า ถ้าเราเจออะไรที่ถอดรหัสไม่ได้ เราจะกลับมาที่ค่ายและช่วยกันจัดการ แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น อยู่ที่ค่ายนี่แหละ” น้ำเสียงของฟลอเรียไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง ควิลล่าจึงได้แต่เดินคอตกและลากเท้ากลับเข้าไปรวมกลุ่มกับเพื่อนๆ อย่างขัดใจ “เธอใช้บลิ๊งก์ (Blink) หลบหนีได้ แถมยังมีชุดเกราะของผม ผมไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมควิลล่าจะไปกับเราไม่ได้” ลิธกระซิบที่ข้างหูฟลอเรีย “หากถึงคราวคับขัน ฉันสามารถสั่งให้พวกศาสตราจารย์ไสหัวไปได้ และพวกเขาก็ต้องเชื่อฟัง เมื่อนั้นคุณจะสามารถแสดงฝีมือได้เต็มที่โดยไม่ต้องกังวล แต่ควิลล่าน่ะไม่มีทางทิ้งคุณแน่ เธอรักคุณเหมือนพี่ชาย ทำไมคุณถึงคิดว่าฉันจัดกลุ่มแบบนี้ล่ะ? ก็เพื่อให้มีสายตาคอยสอดรู้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ไง” ลิธต้องยอมรับว่าเหตุผลของนางนั้นยอดเยี่ยมมาก เขาชูนิ้วโป้งให้ฟลอเรีย และหลังจากสรุปรายละเอียดครั้งสุดท้าย ทั้งสองกลุ่มก็มุ่งหน้าเข้าสู่คูลาห์อีกครั้ง ลิธเดินนำหน้า พลางใช้ไลฟ์วิชัน (Life Vision) และประสาทสัมผัสมานาเพื่อตรวจสอบว่ามีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่ หลังจากวิเคราะห์พื้นที่อย่างถี่ถ้วน เขาก็เคลื่อนที่ไปยังตึกที่ใกล้ที่สุด สิ่งก่อสร้างภายในค่ายทหารแห่งนี้ดูเหมือนกันไปหมด มีรูปทรงเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดมหึมาคล้ายโกดังสินค้าที่มีหลังคาเรียบ เหมือนกับที่ลิธเคยเห็นบ่อยครั้งตามท่าเรือบนโลกมนุษย์ แต่ละตึกมีทางเข้าเพียงทางเดียว ประกอบด้วยประตูคู่บานใหญ่ขนาดที่รถบรรทุกสามารถขับผ่านเข้าไปได้อย่างสบายๆ พร้อมด้วยวงจรอาคมผนึกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันมีลักษณะเป็นวงกลมซ้อนทับกันสามวง แต่ละวงสลักด้วยอักษรรูนที่ไม่รู้จัก และขับเคลื่อนด้วยพลังจากทั้งผลึกสีม่วงและธารมานาที่อยู่ใต้ดินของคูลาห์ สายเคเบิลเส้นบางที่ทำจากผลึกมานาเชื่อมต่ออาคมเหล่านั้นเข้ากับพื้นดินเพื่อส่งต่อพลังงาน “โอ้ทวยเทพ... ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่สลับซับซ้อนขนาดนี้บนประตูเพียงบานเดียวมาก่อนเลย!” ศาสตราจารย์เนแชล วอร์เดนระดับมาสเตอร์เพียงคนเดียวในกลุ่มเอ่ยขึ้น “เราคงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะเข้าใจวิธีปลดชนวนวงจรพวกนี้สักบาน” “ทุกคนเห็นเส้นสีฟ้าบางๆ ที่พรางตัวอยู่ตามกรอบประตูนั่นไหม?” ลิธถามขึ้น “เห็นสิ ทำไมเหรอ?” ศาสตราจารย์ยอนดรามองไม่เห็นว่ารายละเอียดปลีกย่อยเช่นนั้นจะสำคัญอย่างไร อย่างน้อยก็จนกระทั่งลิธใช้มีดเล่มเล็กตัดเส้นนั้นขาด และทันใดนั้น อาคมสองในสามวงก็ดับวูบลง เหลือเพียงวงเดียวที่ใช้พลังงานจากผลึกสีม่วงที่ยังทำงานอยู่ “หรืออาจจะไม่ต้องใช้เวลาขนาดนั้น” ศาสตราจารย์เนแชลถึงกับยืนอึ้ง “นี่คือวิธีที่คุณปล่อยเจ้าอสูรรานั่นออกมางั้นเหรอ? ฉันสาบานเลยนะ ถ้าเรารอดกลับไปที่ผิวดินได้ หัวข้อรายงานของฉันจะเป็น: โอดิ อัจฉริยะที่โง่เง่าที่สุดเท่าที่เคยมีมา” “ก็นะ... ยังเหลืออาคมสุดท้ายที่ต้องปลดอยู่” ลิธเอ่ย เนแชลได้แต่ส่ายหัว นางดึงผลึกสีม่วงออกจากกำแพงด้วยมือเปล่าแล้วยื่นมันให้ลิธ “คุณพูดถูก ถ้าหากอาคมที่คุณเพิ่งปิดไปเมื่อกี้ไม่ใช่ตัวที่คอยปกป้องแกนพลังงานน่ะนะ ฉันเริ่มเชื่อแล้วล่ะว่าเหตุผลจริงๆ ที่จักรวรรดิโอดิล่มสลายลงในชั่วอายุเดียวก็คือ ทันทีที่จุดอ่อนในงานของพวกเขาถูกเปิดเผยโดยพวกกบฏโอดิ ระบบป้องกันของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับความว่างเปล่าเลย” เมื่อเห็นงานออกแบบที่ไร้ประสิทธิภาพเช่นนี้ ริมฝีปากของลิธก็บิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยาม แม้เขาจะไม่ใช่มาสเตอร์วอร์เดน แต่ผลงานของเขายังต้องการมากกว่าแค่การดึงปลั๊กออกเพื่อหยุดการทำงาน ‘ไอ้พวกปัญญานิ่มนี่คงใช้กฎ ‘ทำทุกอย่างให้มันง่าย’ จนเกินขอบเขต พวกเขาแทบจะทิ้งสวิตช์เปิดปิดเอาไว้บนอาคมทุกอย่างที่เราเจอเลย’ เขาคิด ‘บางทีในยุคนั้น การอ่านออกเขียนได้และเวทมนตร์อาจเป็นสิทธิพิเศษของพวกชนชั้นสูงเท่านั้น’ โซลัสเสนอความเห็น ‘สำหรับคนเขลาและชาวบ้านธรรมดา เวทมนตร์คืออำนาจดั่งพระเจ้า มันเลยดูงี่เง่าสำหรับเราเพราะเราเป็นพวกที่มีความรู้ยังไงล่ะ’ ลิธพยักหน้าตอบรับในใจ แต่ก็ยังไม่เลิกมองว่าพวกโอดิเป็นพวกโง่เง่าอยู่ดี ก่อนจะถามออกไปว่า: “ทำไมคุณถึงมอบผลึกพวกนี้ให้ผมล่ะ?” “ถือว่าเป็นของขวัญจากฉันก็แล้วกัน มันไม่ใช่ของวิเศษอะไรมากมาย ทางอาณาจักรต้องมอบมันให้พวกเราเป็นรางวัลอยู่แล้ว พวกเขาจะหักมันออกจากส่วนแบ่งของฉันแทนที่จะเป็นของคุณ คุณเพิ่งช่วยลดเวลาทำงานของฉันไปหลายวัน และความหงุดหงิดอีกหลายสัปดาห์” “แค่คิดว่าต้องเสียเซลล์สมองอันมีค่าไปกับการแก้ปริศนาที่งี่เง่าแบบนี้ ฉันอาจจะเส้นเลือดในสมองแตกตายไปก่อนก็ได้” เนแชลตอบ ศาสตราจารย์กาคูเปิดประตูบานที่สองภายใต้การกำกับดูแลของลิธ นางตัดสายเคเบิลพลังงานก่อนจะถามว่า: “คุณรู้ได้ยังไงว่ามันทำงานยังไง?” “ผมมีประสาทสัมผัสมานาที่ค่อนข้างดี อาคมพวกนี้ไม่มีผลึกมากพอจะหล่อเลี้ยงตัวมันเองได้ และสายเคเบิลนั่นก็แผ่ซ่านไอพลังออกมาอย่างรุนแรง” “ฉันก็สังเกตเห็นเหมือนกัน แต่ต้องใช้เวลาจดจ่อกับประตูนั่นอยู่พักใหญ่ การทำแบบนั้นได้ภายใต้การจู่โจมของตัวประหลาดนั่นคงต้องใช้มากกว่าแค่ความใจเย็น มันต้องมีทั้งพรสวรรค์และความกล้าที่จะเดิมพันทุกอย่างด้วยสัญชาตญาณ” “คุณสนใจจะมาเป็นศาสตราจารย์ที่สถาบันกริฟฟอนผลึก (Crystal Griffon) บ้างไหม?” “ฉันจองตัวเขาไว้ก่อนแล้ว!” ยอนดราแค่นเสียงตอบทันควัน