บทที่ 659: ภัยคุกคามจากอดีต (ภาค 2) “จะว่าไป เจ้าไปพบตู้คอนเทนเนอร์นั่นได้อย่างไร แล้วไปเจอสายเคเบิลนั่นเข้าตอนไหนกัน?” กาอาคูเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย ลิทเตรียมคำอธิบายไว้ในใจอยู่ก่อนแล้ว และหลังจากที่ได้ปรึกษากับฟลอเรีย เขาก็ตัดสินใจทำให้มันดูเรียบง่ายที่สุดเพื่อความแนบเนียนในการใช้มานาเพียงน้อยนิดของเขา “ต้องขอบคุณกัปตันเอิร์นัสที่ช่วยถ่วงเวลาให้ผมได้เตรียมค่ายกลตรวจจับชีวิต (Life Sensing array) ทันทีที่ผมเหลือบไปเห็นตู้คอนเทนเนอร์ ผมก็รีบพุ่งตัวไปที่นั่นด้วยความเร็วที่เจ้าสิ่งมีชีวิตนั่นยากจะตามทัน และนั่นทำให้ผมมีเวลาพอที่จะสังเกตเห็นว่าค่ายกลเหล่านั้นจำเป็นต้องมีแหล่งพลังงาน ผมก็เลยทำในสิ่งที่ใครก็ตามในสถานการณ์นั้นควรจะทำ...” “นั่นคือฟาดทุกอย่างที่มันยื่นเด่นออกมาให้หมด” “ทำได้ดีมาก ความฉลาดที่ผสมผสานกับดวงที่เข้าข้างนั่นแหละคือสิ่งที่เราต้องการเพื่อความอยู่รอด” กาอาคูเอ่ยชม “อยู่รอดงั้นหรือ? ท่านคิดว่ากองทัพจะไม่ยอมให้เราออกไปจากที่นี่อย่างนั้นหรือครับ?” ไรเนอร์โพล่งถามขึ้นมา ทำให้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นต่างพากันถอนหายใจให้กับความไร้เดียงสาของเขา “ไม่ใช่แบบนั้นหรอก แต่เราดันไปเปิดกล่องแพนโดร่าที่เต็มไปด้วยปัญหาเข้าให้แล้ว และมีเพียงเราเท่านั้นที่ต้องจัดการมันให้เรียบร้อยก่อนที่หายนะขั้นเลวร้ายที่สุดจะอุบัติขึ้น” ยอนดร้ากล่าวพลางตบไหล่ไรเนอร์เบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน “เอาล่ะ ในเมื่อมันเป็นเรื่องของเวลาที่เราจะต้องกลับเข้าไปในคูลาห์อีกครั้ง ข้าจะบอกทุกอย่างที่ข้าได้รับรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีของพวกโอดิให้พวกเจ้าฟัง และเพื่อนร่วมงานของข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน” ยอนดร้าเริ่มอธิบายถึงประเภทของโกเลมที่การสำรวจครั้งก่อนๆ เคยเผชิญและวิธีพิชิตพวกมัน เธอลงลึกไปถึงรายละเอียดที่แม้แต่เหล่าฟอร์จมาสเตอร์ (ช่างสรรพศาสตรา) ยังถือว่าเป็นความลับสุดยอดประจำวิชาชีพ ทว่าทุกคนต่างรับรู้ได้ว่านี่ไม่ใช่การแสดงความใจกว้าง แต่มันคือการดิ้นรนจากความสิ้นหวังเสียมากกว่า กาอาคูและเอลคัสยังได้จัดเตรียมรายชื่อคำศัพท์พื้นฐานของภาษาโอดิที่ทุกคนต้องพึงระวัง รวมถึงเครื่องหมายลับที่ใช้บ่งบอกเขตอันตราย กว่าที่การสัมมนาจะสิ้นสุดลง เวลาก็ล่วงเข้าสู่ช่วงค่ำ ทุกคนต่างมีอาการปวดศีรษะจากการถูกยัดเยียดข้อมูลมหาศาลเข้าสู่สมอง “โอ้พระเจ้า พวกเรานี่มันโง่จริงๆ” ฟลอเรียอุทานออกมา “เบริออนติดต่อเราไม่ได้ถ้าเราไม่ช่วยขยายสัญญาณจากฝั่งเรา” และเป็นไปตามคาด ท่านผู้บัญชาการรอการติดต่อจากพวกเขามานานหลายชั่วโมง จนเริ่มกังวลว่าคณะสำรวจอาจถูกกวาดล้างไปเสียแล้ว คำสั่งของเขาชัดเจนและคาดเดาได้ไม่ยาก ภารกิจของพวกเขาในตอนนี้คือการสำรวจคูลาห์ด้วยความระมัดระวังสูงสุด และจะถอนตัวได้ก็ต่อเมื่อมั่นใจแล้วว่าจะไม่หลงเหลือสิ่งใดที่จะเป็นภัยต่อราชอาณาจักรทิ้งไว้เบื้องหลัง “น่าเสียดายที่การส่งกำลังเสริมแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เนื่องจากการรบกวนของสัญญาณทำให้เราไม่สามารถระบุพิกัดที่แน่นอนของพวกเจ้าได้ และถึงทำได้ สัญญาณรบกวนเหล่านั้นก็ทำให้การเปิดประตูวาร์ป (Warp Gate) เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อยู่ดี” “ข้าทำได้เพียงขอให้พวกเจ้าโชคดี และหวังว่าพวกเจ้าจะพบเพียงแค่ซากศพและสิ่งประดิษฐ์ที่ไร้วิญญาณอยู่ข้างล่างนั่น” “ผมมีเรื่องอยากจะรบกวนหน่อยครับท่าน” ลิทเอ่ยขึ้น “ช่วยแจ้งครอบครัวของผมทีว่าผมปลอดภัยดี ตั้งแต่สัญญาณสื่อสารถูกตัดขาดพวกเขาก็ไม่ได้รับข่าวคราวจากผมเลย ป่านนี้คงเป็นห่วงกันแย่แล้ว” เบริออนพยักหน้ารับ เขาคาดหวังว่าคนอื่นๆ จะร้องขอสิ่งเดียวกัน ทว่ากลับมีเพียงความเงียบงันอันน่ากระอักกระอ่วนปกคลุมไปทั่วบริเวณ ‘ให้ตายสิ เจ้าพวกนี้ไม่มีชีวิตส่วนตัวกันเลยหรือไง! เห็นแบบนี้แล้วข้าล่ะอยากจะบอกรักลูกเมียขึ้นมาทันทีเลย’ ผู้บัญชาการคิดในใจก่อนจะตัดสายไป “ข้าอิจฉาเจ้าจริงๆ” ยอนดร้าเอ่ย “ต่อให้ข้าหายสาบสูญไปเป็นปี ก็คงไม่มีใครแยแสหรอก” “ผมสนใจนะครับ” น้ำเสียงของไรเนอร์สั่นเครือด้วยความน้อยใจ “ไม่หรอก เจ้าจะไม่รู้สึกแบบนั้นหรอก เพราะเจ้าอยู่กับข้าตลอดเวลา เจ้าเป็นครอบครัวจริงๆ เพียงคนเดียวที่ข้าเหลืออยู่” “เอาล่ะ! นี่ก็ดึกมากแล้ว ข้าว่าเราควรจะเริ่มการสำรวจกันตั้งแต่เช้าตรู่ของวันพรุ่งนี้” ศาสตราจารย์กาอาคูรีบเปลี่ยนประเด็นสนทนา เส้นทางอาชีพของเธอนั้นประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม สวนทางกับชีวิตส่วนตัวที่ว่างเปล่าราวกับหลุมดำ “เราจะแบ่งออกเป็นสองทีม แต่ละทีมจะประกอบด้วยเรนเจอร์ (จอมเวทพิทักษ์ดินแดน) ซึ่งเป็นกำลังหลักในการต่อสู้, วอร์เดน (จอมเวทพิทักษ์เขตแดน) และฟอร์จมาสเตอร์ กัปตันเอิร์นัส ท่านเห็นด้วยหรือไม่?” ฟลอเรียพยักหน้าเห็นชอบ และหลังจากจัดตารางเวรยามเสร็จสิ้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อนเพื่อเตรียมรับมือกับภารกิจหนักที่รออยู่ในเช้าวันถัดไป *** เขตดัชชีลาโรเซีย ณ เหมืองคริสตัล ในเช้าวันเดียวกัน สิบวันผ่านไปนับตั้งแต่คณะสำรวจออกจากเหมือง อสุรกายลูกครึ่งก๊อบลิน-อะโบมิเนชันนามว่า คอร์ก ก็สามารถกลับมาใช้ชีวิตตามปกติได้อย่างปลอดภัย แม้เหมืองจะถูกเฝ้าจับตาอย่างเข้มงวด แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอ เวทมนตร์มิติที่ผสานเข้ากับความสามารถในการควบคุมแสงทำให้เธอกลายเป็นตัวตนที่ล่องหนแม้แต่ต่อหน้าเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) อย่าได้หวังเลยว่าพวกจอมเวทจอมปลอมจะหาเธอเจอ การปะทะกับเรนเจอร์ทั้งสองก่อนหน้านี้กลายเป็นพระพรในคราบคราวเคราะห์โดยแท้ หลังจากที่เกือบจะสิ้นชีพเพราะร่างกายฝั่งก๊อบลินได้รับบาดเจ็บสาหัส วิวัฒนาการของเธอก็กลับมาดำเนินต่อด้วยอัตราความเร็วที่น่าตระหนก เนื้อหนังและพลังเคออส (Chaos energy) ที่เคยประกอบสร้างร่างกายของเธอ บัดนี้ไม่ได้แยกจากกันอีกต่อไป พวกมันเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อกำเนิดเป็นสิ่งใหม่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ ด้วยพลังชีวิตอันไร้ขีดจำกัดของก๊อบลินประกอบกับการฟักตัวอันยาวนานภายใต้การหล่อเลี้ยงจากมานาของผลึกคริสตัล ร่างกายใหม่ของคอร์กในตอนนี้จึงสามารถต้านทานพลังเคออสได้อย่างสมบูรณ์ เหล่าอะโบมิเนชันสายเชิดหุ่น (Puppeteer) จำเป็นต้องหาร่างโฮสต์ใหม่เมื่อร่างเดิมถูกกัดกร่อน ในขณะที่เหล่าอสุรกายบรรพกาล (Eldritch Abomination) นั้นมีร่างกายที่สร้างขึ้นจากพลังเคออสบริสุทธิ์ ซึ่งแม้จะทำให้พวกมันเกือบจะอมตะ แต่มันก็กลายเป็นอุปสรรคต่อการใช้ชีวิตประจำวัน ต้องใช้พลังใจมหาศาลเพื่อไม่ให้พลังงานในตัวเข่นฆ่าหรือทำลายทุกสรรพสิ่งรอบกายที่สัมผัส และที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้น คือพวกมันต้องสูญเสียพลังงานที่สะสมมาไปกับการควบคุมนั้นด้วย ถึงแม้พวกมันจะสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ แต่ก็ไม่อาจคงสภาพนั้นไว้ได้นานโดยไม่ก่อโศกนาฏกรรม ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการออกล่าหรือเพราะสูญเสียการควบคุมพลังงานดิบเถื่อนในร่าง และด้วยเหตุผลเดียวกัน งานสร้างสรรค์อย่างการเป็นฟอร์จมาสเตอร์หรือการเล่นแร่แปรธาตุจึงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญสำหรับพวกมันเมื่อเทียบกับมนุษย์ ทว่าร่างกายของคอร์กในตอนนี้กลับ... ปกติสุข อย่างที่ไม่มีคำไหนจะอธิบายได้ดีกว่านี้ เธอสามารถสัมผัสสิ่งของได้อย่างอิสระ และไม่เหมือนกับเพื่อนพ้องอะโบมิเนชันตนอื่น พลังเคออสจะไม่รั่วไหลออกมาแม้ในยามที่เธอเสียสมาธิ มันคือเปลือกนอกที่สมบูรณ์แบบซึ่งช่วยลดการใช้พลังงาน และนั่นทำให้ความหิวกระหายลดน้อยลง ส่งผลให้เธอเหลือมานาเหลือเฟือสำหรับรังสรรค์เวทมนตร์ ‘ใครจะไปคิดว่าการบาดเจ็บจะเป็นกุญแจสำคัญสู่การวิวัฒนาการ? เนื้อเยื่อของก๊อบลินได้ซ่อมแซมส่วนที่เป็นอะโบมิเนชัน ในขณะที่พลังเคออสได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับเนื้อหนังที่เสียหาย อีกไม่นาน ทักษะการสรรพศาสตราของข้าจะกลับมาเป็นมากกว่าแค่ความทรงจำอันแสนหวาน!’ ‘ช่างหัวชื่อคอร์กนั่นเถอะ! ข้าจะกลับไปเป็นที่รู้จักในนาม ไบตรา เทพีแห่งการสรรพศาสตรา อีกครั้ง ข้าล่ะพนันได้เลยว่าถ้า "ร่างต้น" ของข้าล่วงรู้ความจริงเข้า ความริษยาคงจะทำให้ยัยนั่นเส้นเลือดในสมองแตกตายแน่ๆ’ ไบตราคิดอย่างย่ามใจ ‘เจ้าพูดถูกเป๊ะเลย แต่โชคร้ายสำหรับเจ้านะที่ตอนนี้ข้าไม่มีเส้นเลือดให้แตกอีกต่อไปแล้ว’ เสียงที่คุ้นเคยจนน่าขนลุกดังขึ้นภายในหัวของเธอ ไบตราหันขวับไปมอง และพบกับร่างเงาที่ดูเหมือนเธอราวกับถอดแบบกันมา ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ‘อย่าได้ริอ่านจะหนีเลย แม้ข้าจะไม่มีเนตรทิพย์ (Life Vision) อีกต่อไปแล้ว แต่ข้าก็ยังสามารถตามรอยร่องรอยพลังงานของตัวเองได้เมื่อเราอยู่ใกล้กันขนาดนี้ การไม่ยอมหนีไปหลังจากที่ตัวตนของเจ้าถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ คือความผิดพลาดครั้งสุดท้ายที่เจ้าจะได้ทำในชีวิตนี้’ คอร์กคิดในใจ กรงเล็บของเธออัดแน่นไปด้วยมานาแห่งเคออส พร้อมที่จะปลดปล่อยออกมาอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งต่างจากร่างไฮบริด คอร์กมีเวลาเตรียมตัวอย่างเหลือเฟือสำหรับการพบกันในครั้งนี้ ย้อนกลับไปในตอนที่เธอยังเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิ คอร์กเคยเป็น ไรจู (Raiju) ซึ่งเป็นวิวัฒนาการขั้นสูงของ เซียร์ (สัตว์เวทประเภทม้า) ที่มีพลังพื้นฐานมาจากธาตุแสงและธาตุลม รูปลักษณ์ของพวกมันประหนึ่งมังกรจีนที่หลอมรวมเข้ากับอาชาศึก เกล็ดสีเงินวาววับปกคลุมทั่วร่างม้าศึก มีเขากิ่งขนาดใหญ่ประดับอยู่บนศีรษะ หนวดที่ยาวระย้า แผงคอสีเงินหนานุ่ม และหางมังกรที่ปกคลุมด้วยเกล็ดเรียงตัวสวยงาม ทว่าร่างกายอะโบมิเนชันของคอร์กในตอนนี้กลับอยู่ในรูปกายมนุษย์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำขนาดเล็ก เขาสั้นๆ บนศีรษะและเส้นผมที่โบกสะบัดไปมาในอากาศแม้ในถ้ำจะไร้ซึ่งกระแสลม คือร่องรอยสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่จากตัวตนเดิมของเธอ...