บทที่ 106: แผงลอยในตลาด วันถัดมามาถึง ในตอนแรกเขาไปหาเลดี้แห่งทะเลสาบ และก่อนที่เขาจะทันได้หาเหตุผลอื่นมาอธิบาย นางก็ยอมรับการตัดสินใจของเขาแล้ว แต่เมื่อพูดถึงชาวบ้าน ก็เป็นที่คาดเดาได้ว่าพวกเขาไม่ค่อยชอบใจนักที่คนจะออกไปนอกป่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาสมาชิกกลุ่มนักรบอากาวี เขาไม่อาจโทษพวกเขาได้เพราะพวกเขานั่นแหละที่เป็นคนคอยรับมือกับการปะทะเป็นครั้งคราวหรือพวกนักเดินทางที่หลงทางเข้ามาในป่า ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าครั้งล่าสุดที่มีคนออกจากป่าแห่งนี้ไป—เมฟ—มันก็นำความทุกข์ระทมมาให้พวกเขาจนถึงทุกวันนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อหัวหน้านักบวชหญิงเข้าแทรกแซงโดยกล่าวว่าพวกเขาไม่มีอำนาจที่จะรั้งตัวเขาไว้ได้ เหล่าผู้คนที่คัดค้านการจากไปของเขาก็ยอมถอย สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาคือหมู่บ้านได้จัดงานเลี้ยงส่งให้เขาในตอนเย็น หลังจากเข้าร่วมงานเลี้ยงส่งในช่วงเย็น วันต่อมาเอเมอรี่ก็ก้าวออกจากเต็นท์ของตนเพียงเพื่อจะพบกับความประหลาดใจว่าเหล่าพี่น้องเฟย์ตัดสินใจที่จะร่วมการผจญภัยเล็กๆ ของเขาด้วย นี่กลายเป็นปัญหาสำหรับเขา เขาแทบจะอธิบายเรื่องสถาบันจอมเวทไม่ได้เลย ไม่มีทางที่พวกนางจะติดตามเขาไปที่นั่นได้ ไม่ว่าเขาจะปฏิเสธไปกี่ครั้ง แต่เหล่าพี่น้องก็ไม่ยอมลดละจนกระทั่งในที่สุดเขาก็ตัดสินใจตอบตกลงโดยมีเงื่อนไขว่า จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะติดตามเขาไปได้ ราวกับว่านี่คือสิ่งที่พวกสาวๆ รอคอย ทั้งสี่คนยิ้มกว้างก่อนจะชี้ไปที่มอร์กาน่า น่าแปลกใจที่นางตกลง มาถึงจุดนี้ เอเมอรี่กำลังพิจารณาอย่างจริงจังที่จะแอบหนีไปเหมือนขโมย แต่แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องการเหตุผลดีๆ ที่จะทำให้มอร์กาน่ากลับบ้านไปก่อนที่เขาจะถูกเรียกตัว เอเมอรี่เตรียมอุปกรณ์ของเขาไว้เรียบร้อยแล้ว รวมถึงน้ำยาชำระล้างที่ทำเสร็จแล้วและยาสมุนไพรทาบรรเทาปวด จากนั้นเขาก็ออกจากหมู่บ้านและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เขาเคยเข้าป่าไปพร้อมกับกลุ่มสำรวจควินตินโดยมีมอร์กาน่าไปด้วย สิ่งที่เอเมอรี่วางแผนจะทำเป็นอันดับแรกคือการหาข้อมูลและติดตามความเคลื่อนไหวรวมถึงสถานการณ์ทั่วไปของเมืองเวนต้า อาณาจักรไลออนเนสและพื้นที่โดยรอบ เขาติดอยู่ในมิติเวทมนตร์กับคิลกรากาห์มานานครึ่งปี อีกทั้งยังใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์ในป่าเอเวอร์ไนท์ ดังนั้นความรู้เกี่ยวกับข่าวสารทั่วไปของอาณาจักรของเขาจึงแทบจะเป็นศูนย์ เขาหวังว่าจะได้ยินด้วยว่ามีอะไรเกี่ยวข้องกับกลุ่มโจรคริมสันแฟงหรือไม่ และดูว่ามีข่าวลือประหลาดเกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างลึกลับบ้างหรือเปล่า แม้ว่าเขาจะไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้รับฟังข่าวเกี่ยวกับเรื่องหลังนี้ก็ตาม เมื่อออกจากป่าเอเวอร์ไนท์หรือป่าต้องห้าม เขาเดินตามเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังเวนต้า เมืองที่ใกล้ที่สุด ซึ่งเป็นที่พำนักของลูน่า ควินติน บุตรสาวของขุนนางพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพล หากใครจะมีข้อมูล คนผู้นั้นก็น่าจะเป็นคนที่มีเงินทองมากมาย เพราะพวกเขาต้องมีเครือข่ายกว้างขวางกับผู้คนหลากหลายประเภทอย่างแน่นอน หลังจากเดินไปประมาณสองถึงสามชั่วโมง ในที่สุดเอเมอรี่ก็มาถึงเวนต้าโดยมีมอร์กาน่าเดินเคียงข้างเขา ตามที่เขาคาดไว้ เมืองนี้คึกคักไปด้วยเกวียนสินค้ามากมาย และถนนหนทางก็เต็มไปด้วยผู้คนและพ่อค้าที่พยายามขายสินค้าของตน ขณะที่เขาเดินไปตามถนนของเวนต้า ฝ่าฝูงชนที่วุ่นวาย สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นมอร์กาน่าที่เดินรั้งท้ายเพราะกำลังจ้องมองข้าวของเล็กๆ น้อยๆ ที่บรรดาพ่อค้าวางขายอยู่ ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่ามอร์กาน่าไม่เคยออกมานอกป่ามาก่อน นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกสาวๆ ถึงยืนกรานที่จะร่วมทางมากับเขา เขาเดินกลับไปหามอร์กาน่าที่ยังคงจ้องมองแผงลอยของพ่อค้าที่ขายเครื่องประดับอยู่ตาไม่กระพริบ เอเมอรี่สังเกตเห็นว่านางกำลังมองที่คาดผมชิ้นหนึ่งด้วยดวงตาที่เป็นประกาย เขาจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ขอโทษนะครับ ผมเอาชิ้นนี้ได้ไหม?" "ได้เลยพ่อหนุ่ม นี่เป็นของขวัญที่เหมาะกับแม่สาวคนนั้นมาก" พ่อค้ากล่าวพร้อมส่งที่คาดผมให้ด้วยรอยยิ้มกว้าง เอเมอรี่หัวเราะขณะวางเหรียญทองแดงไว้ที่แผงลอย เขารับที่คาดผมมาแล้วพูดว่า "เธอเป็นเพื่อนร่วมทางครับ" จากนั้นเขาก็ส่งมันให้มอร์กาน่าซึ่งรับไปสวมทันที ที่คาดผมสีเข้มแวววาวทำให้ผมสีแดงที่ยุ่งเหยิงของนางทิ้งตัวลงมาอย่างงดงาม มันคงเป็นแค่จินตนาการของเขาเพราะเขาคิดว่าเขาเห็นแก้มของนางแดงระเรื่อไม่ต่างจากสีผมก่อนที่นางจะหันหน้าหนีไป ช่างเถอะ อย่างน้อยในเมื่อนางอยู่ที่นี่แล้ว เขาก็คิดว่ามันจะเป็นของที่ระลึกที่ดีเมื่อนางกลับเข้าป่าไป "ไปกันเถอะ ตามผมมา ยังมีอีกอย่างที่ผมอยากให้คุณลอง" เอเมอรี่พูดกับมอร์กาน่าที่เดินตามหลังเขามาทันทีด้วยสีหน้าเรียบเฉยที่นานๆ ครั้งจะดูเป็นประกายเมื่อพวกเขาเดินผ่านสิ่งที่นางอาจไม่เคยเห็นมาก่อน เอเมอรี่พานางไปยังแผงลอยในตลาดอีกแห่งหนึ่งซึ่งส่งกลิ่นหอมเย้ายวนของพายหมูอบสดใหม่และเนื้อเสียบไม้ย่างฉ่ำซอส เขาเดินเข้าไปที่แผงแล้วบอกกับคนขายว่า "เอาสองที่ครับ นี่ครับมอร์กาน่า ลองชิมดูตอนยังร้อนๆ นะ" นี่เป็นครั้งแรกที่เอเมอรี่จะได้กินมัน ชิ้นที่เขาซื้อเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อนไม่ได้ถูกกินเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในทันทีที่เขาซื้อมา แต่การรอคอยนั้นคุ้มค่า พายที่ดูแข็งๆ กลับนุ่มมากจนแทบจะแตกออกจากกันในวินาทีที่เขากัดเข้าไปคำแรก เขาสามารถรับรสชาติของเนื้อหมูที่เข้มข้นรวมถึงส่วนผสมอื่นๆ ที่เขาไม่สามารถระบุได้เลยว่าคืออะไร เขาเพิ่งจะกัดไปคำแรก แต่เมื่อเขาหันไปถามมอร์กาน่าว่านางคิดอย่างไรกับมัน ของนางกลับหมดไปแล้วและนางก็คว้ามาอีกชิ้นโดยไม่ได้จ่ายเงิน เอเมอรี่พูดไม่ออก ส่วนคนขายก็กำลังมองมอร์กาน่าด้วยสายตาเคร่งขรึม เขาจึงรีบหยิบเหรียญอีกเหรียญยื่นให้คนขายพลางกล่าวอย่างประหม่าว่า "ขอโทษด้วยครับเพื่อนร่วมทางของผมคนนี้ เธอไม่ค่อยปกติน่ะครับ" ถึงคราวที่มอร์กาน่าต้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน นางพูดว่า "นี่ คุณพูดว่าอะไรนะ? ฉันรู้สึกเหมือนคุณกำลังล้อเลียนฉันอยู่..." เอเมอรี่ขมวดคิ้ว นางพูดว่า 'รู้สึกเหมือน' ซึ่งนั่นหมายความว่านางไม่เข้าใจภาษาที่เขาพูด เขาจึงถามว่า "คุณหมายความว่ายังไง? ผมก็แค่กำลังจ่ายค่าอาหาร" มอร์กาน่ามองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคมขึ้นแล้วพูดว่า "มันไม่เหมือนอย่างนั้นหรอก เวลาที่คุณคุยกับผู้ชายคนนั้น คุณพูดด้วยภาษาที่ฉันไม่เข้าใจ..." เอเมอรี่จมลงสู่ความคิด เขาเชื่อว่าสัญลักษณ์บนมือของเขาคงจะแปลคำพูดของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวให้แก่ใครก็ตามที่เขาตั้งใจจะสื่อสารด้วย เขาตรวจสอบเรื่องนี้กับคนขายด้วยและพบว่าคนขายก็ได้ยินเหมือนที่มอร์กาน่าบอกเป๊ะ ช่างเถอะ เอาเป็นว่ากินพายหมูให้หมดก็พอ หลังจากอิ่มหนำสำราญจากการกินของว่าง เอเมอรี่ก็ลากมอร์กาน่าตรงไปที่คฤหาสน์ควินติน เมื่อเอเมอรี่มาถึงหน้าประตู อาซูร์ที่อยู่แถวนั้นก็จำเขาได้และพวกเขาก็ทักทายกัน "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน ท่านกลับมาแล้ว เลดี้ลูน่าคงจะดีใจมากที่ได้พบท่าน" อาซูร์ หน่วยสอดแนมผิวเข้มกล่าว "พวกเจ้า ไปแจ้งเลดี้ลูน่าว่าท่านอาจารย์เมอร์ลินกลับมาแล้ว" เหล่าทหารยามหน้าประตูก็จำเอเมอรี่ได้เช่นกัน พวกเขาคำนับให้เขาอย่างให้เกียรติ พวกเขาขอให้เขารอ และหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออก ลูน่า ควินติน ปรากฏตัวขึ้นและให้การต้อนรับเขา "เมอร์ลิน! ฉันดีใจจริงๆ ที่คุณยังมีชีวิตอยู่!" ครั้งล่าสุดที่เขาเห็นลูน่า นางปล่อยผมสีบลอนด์หยิกของนางโดยไม่ได้รวบไว้ แต่ครั้งนี้มันถูกถักไว้อย่างสวยงาม ทำให้ภาพลักษณ์ของนางเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจากการเป็นนักธุรกิจหญิง นางเดินเข้ามาหาเอเมอรี่ด้วยรอยยิ้มกว้างและต้อนรับเขาเข้าสู่คฤหาสน์อย่างอบอุ่น แต่แล้วสายตาของนางก็เหลือบไปเห็นมอร์กาน่าที่ยังคงมองสิ่งต่างๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ลูน่าคงจำได้ว่ามอร์กาน่าเป็นหนึ่งในชาวป่า แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังเชิญมอร์กาน่าให้เข้ามาพร้อมกับเขา ลูน่านำเอเมอรี่และมอร์กาน่าเข้าไปในห้องที่มีโต๊ะยาววางถ้วยเงิน ผ้าปักลวดลายงดงาม พื้นหินอ่อน เชิงเทียนเงิน ท่ามกลางสิ่งของอื่นๆ ซึ่งทำให้ห้องดูหรูหรา เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นลูน่ายังคงจับตามองมอร์กาน่า—ที่กำลังเบิกตากว้างจ้องมองสิ่งของต่างๆ ที่นางดูเหมือนไม่เคยเห็นมาก่อน—เป็นระยะๆ โดยคอยสังเกตใบหน้าของมอร์กาน่า ลูน่านั่งที่หัวโต๊ะก่อน เมื่อทั้งสองตามนางไปนั่ง นางก็เปิดปากพูดว่า "นางคือหญิงสาวที่สามารถเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่าตัวใหญ่ได้ ใช่ไหมล่ะ?"