Chapter 93: ล่องไปตามสายน้ำ "เจ้าและเจ้า ไปสกัดพวกมันไว้!" คาสแตนออกคำสั่งกับทหารสองนาย ทหารในชุดเครื่องแบบสีขาวเทาทั้งสองนายปฏิบัติตามโดยไม่ตั้งคำถาม พวกเขาแยกตัวออกจากกลุ่มเพื่อซื้อเวลาอันมีค่าให้กับคณะสำรวจ กลุ่มคนยังคงวิ่งต่อไป แต่จำนวนของพวกเขากลับลดน้อยลงเรื่อยๆ ทุกครั้งที่คาสแตนได้ยินเสียงร้องราวกับสัตว์ป่าที่มนุษย์สร้างขึ้นดังใกล้เข้ามา แต่ถึงอย่างนั้น การยอมสละทหารบางส่วนก็ดูจะคุ้มค่า ในที่สุดเสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไปเมื่อพวกเขาหลุดออกมาจากป่า และเบื้องหน้าของพวกเขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยกระแสน้ำที่ไหลเอื่อยจากแม่น้ำสายเล็กๆ สายหนึ่ง เหลือเพียงทหารไม่กี่สิบคนและทหารรับจ้างอีกจำนวนหนึ่งเท่านั้นที่ยังอยู่กับพวกเขา ซึ่งมีจำนวนไม่ถึงครึ่งของจำนวนเริ่มต้นที่เดินทางมาที่นี่ ทันทีที่ไปถึงริมแม่น้ำ ทหารรับจ้างบางคนก็ก้มหน้าลงไปในน้ำแล้วดื่มราวกับว่าพรุ่งนี้จะไม่มีอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม เหล่าทหารของควินตินยังคงยืนนิ่งจนกระทั่งคาสแตนให้สัญญาณ พวกเขาจึงค่อยเดินเข้าไปตักน้ำดื่มอย่างเป็นระเบียบ คาสแตนมีถุงน้ำอยู่ที่เอว เขาจึงส่งมันให้ลูน่าที่ยังคงพยายามหอบหายใจ เมื่อเธอได้ดื่มน้ำแล้ว เธอก็มองย้อนกลับไปทางป่า ไซลัสเพิ่งดื่มน้ำจากถุงน้ำของตนเองเสร็จเช่นกัน เขาเห็นสายตาของน้องสาวจึงพูดขึ้นว่า "ลูน่า อย่ากังวลเรื่องพวกทหารเลย มันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องปกป้องเรา และถ้าพวกเขาต้องตายเพราะทำหน้าที่นั้น ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" "ฉันรู้ค่ะ ไซลัส" ลูน่ากล่าวพลางจิบน้ำอีกครั้งก่อนจะส่งคืนให้คาสแตน "แต่คนที่ฉันหวังจะเห็นไม่ใช่พวกทหารหรอกค่ะ แต่เป็นเมอร์ลินต่างหาก" คิ้วของไซลัสกระตุก เขาพูดว่า "ทำไมเจ้าถึงสนใจเขาขนาดนั้น?" ลูน่าถอนหายใจแล้วพูดว่า "นี่แหละค่ะเหตุผลที่ท่านพ่อถึงไม่ยอมมอบอำนาจดูแลธุรกิจให้ท่าน พี่ไม่เห็นหรือคะว่าเขาเป็นนักรบที่เก่งกาจแค่ไหน ยิ่งไปกว่านั้น เมอร์ลินยังเป็นพ่อมด! เขาเป็นคนพิเศษที่หาได้ยาก พี่รู้ไหมคะว่าการหาจอมเวทสักคนในเจ็ดอาณาจักรนั้นยากแค่ไหน? ฉันพนันได้เลยว่าเมอร์ลินต้องเป็นศิษย์ของจอมเวทที่ปลีกตัวจากโลกภายนอกแน่ๆ" "เข้าใจแล้ว" คิ้วของไซลัสคลายลง "สงสัยข้าจะยังประสบการณ์น้อยไปหน่อย เอาเถอะ ลองดูนี่สิ" ไซลัสหยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากด้านหลังแล้วโชว์ให้ลูน่าดู เขาไม่ได้เปิดถุงออก แต่มันชัดเจนว่ามีสิ่งมีชีวิตบางอย่างอยู่ข้างใน ซึ่งเมื่อลูน่าได้เห็นสิ่งที่อยู่ในนั้น เธอก็เผยรอยยิ้มออกมา "พี่ทำจริงเหรอคะ? ไม่แปลกใจเลยที่พวกคนป่าถึงไล่ตามเรามา" ลูน่ากล่าว เวลาผ่านไปหลายนาทีและโชคดีที่ไม่มีการโจมตีเกิดขึ้นอีก อาสูรกลับมาจากการลาดตระเวนแม้ว่าไหล่ของเขาจะได้รับบาดเจ็บก็ตาม "ใช่แล้ว จากตำแหน่งที่เราอยู่และภูเขาสองลูกที่เห็นไกลๆ ผมเชื่อว่าแม่น้ำสายนี้ไหลไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของเวนตา เราแค่ต้องเดินล่องไปตามกระแสน้ำ แล้วผมมั่นใจว่าเราจะหาทางกลับได้ครับ" อาสูรกล่าว "มีวี่แววของเมอร์ลินไหม?" ลูน่าถาม "ต้องขออภัยด้วยครับ แต่ไม่มีเลย" อาสูรกล่าวพร้อมก้มศีรษะลง "ทำได้ดีมาก อาสูร" คาสแตนกล่าว "ทุกคน มารวมกัน! เราจะมุ่งหน้าไปทางใต้และเดินตามแม่น้ำไป!" เหล่าทหารจากตระกูลควินตินลุกขึ้นและเตรียมอุปกรณ์ของตน แต่ทว่าเหล่าทหารรับจ้างกลับต่างออกไป พวกเขามองหน้ากันด้วยความท้อแท้ "เหล่านักรบผู้กล้าแห่งเวนตา ฉันสัญญาว่าหากพวกคุณอยู่กับฉันและปกป้องเราจนกว่าจะถึงเวนตา ฉันจะจ่ายค่าจ้างให้เพิ่มเป็นสามเท่าจากที่เคยตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้" ลูน่าประกาศ แต่ขวัญกำลังใจของพวกเขากลับแตกสลายไปจนหมดสิ้น พวกเขาไม่ยอมลุกขึ้นยืนและยังคงก้มหน้ามองพื้น "เงินจะมีความหมายอะไรถ้าเราต้องตาย! คุณมั่นใจได้ยังไงว่าพวกเราจะรอดกลับไป?" ทหารรับจ้างคนหนึ่งถาม คาสแตนก้าวไปข้างหน้าแล้วชักดาบออกมา เขาชี้ดาบไปที่ชายคนนั้นแล้วพูดว่า "สิ่งที่ข้ารู้คือตอนนี้พวกเรายังมีชีวิตอยู่ และข้าอยากจะรักษาชีวิตนั้นไว้ พวกเจ้าจะเลือกอยู่นี่แล้วตายอย่างคนขี้ขลาด หรือจะสู้ไปกับเราแล้วอาจจะมีชีวิตรอด หรือตายอย่างนักรบ เลือกเอาว่าจะเอาแบบไหน?" จากนั้นคาสแตนจึงยื่นมือไปให้โดยลดดาบลง ชายคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่คว้ามือของคาสแตนแล้วพูดกับลูน่าว่า "คุณสัญญาแล้วนะ สามเท่า" ลูน่าตอบกลับ "ในฐานะบุตรสาวแห่งตระกูลควินติน ฉันรักษาคำพูดเสมอ" คณะสำรวจออกเดินเท้าเลียบชายฝั่งแม่น้ำอีกครั้ง ทว่าทันทีที่พวกเขาเริ่มเคลื่อนตัว เสียงของพวกคนป่าก็ดังสะท้อนขึ้นในพื้นที่นั้นอีกครั้ง "เร็วเข้า พวกมันมาแล้ว! จัดรูปขบวน!" คาสแตนสั่งการ เหล่านักรบครูตินจำนวนหนึ่งโผล่ออกมาจากป่า พวกเขาถือหอกกระดูกและธนูที่ทำจากหิน การปะทะระยะไกลเริ่มขึ้นเมื่อพวกครูตินขว้างหอกและยิงธนูใส่ คณะสำรวจไม่สามารถโต้ตอบได้เพราะไม่มีอาวุธระยะไกล แต่กำแพงโล่ของพวกเขาก็ป้องกันอาวุธที่พุ่งเข้ามาได้ ทำให้พวกเขาปลอดภัย รูปขบวนยังคงมั่นคงในขณะที่พวกเขาพยายามล่าถอยจากพวกครูติน ทว่านักรบครูตินอีกกลุ่มก็ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับทิศทางของสายน้ำ ปิดล้อมคณะสำรวจไว้จนได้ เหล่านักรบครูตินที่อยู่ใกล้ริมน้ำพุ่งเข้าโจมตี แต่ในชั่วพริบตานั้น สายน้ำที่ไหลนิ่งก็หมุนวนและพุ่งขึ้นจากฝั่ง ก่อตัวเป็นร่างคล้ายงูขนาดใหญ่ที่ซัดกระแทกเข้าใส่เหล่านักรบที่กำลังพุ่งเข้ามา [แส้น้ำ] ร่างอีกร่างกระโดดลงมาจากต้นไม้ เมื่อเห็นเขา ลูน่าก็อุทานออกมาว่า "เมอร์ลิน!" "ไปที่แม่..." "อะไรนะ?" ลูน่าตะโกนกลับด้วยความรู้สึกตื่นตระหนกที่พุ่งพล่านภายในใจ "ข้ามแม่น้ำไป! มีบางอย่างกำลังมา!" ในที่สุด คำพูดของเขาก็ชัดเจนในหูของทุกคน และด้วยสิ่งที่เขาได้พิสูจน์ให้เห็นก่อนหน้านี้ จึงไม่มีใครสักคนตั้งคำถามกับคำพูดของเมอร์ลิน พวกเขาพากันรีบวิ่งไปยังแม่น้ำ และเอเมอรี่ใช้แส้น้ำอีกครั้งเพื่อผลักพวกนักรบครูตินจากทั้งสองฝั่งให้ถอยไป ไม่นานหลังจากที่พวกเขาข้ามแม่น้ำไปได้ ลูน่าและคนอื่นๆ ก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นร่างอสุรกายพุ่งออกมาจากป่า มันคือหมาป่าขนาดมหึมาที่มีขนสีดำและแดง ร่างกายของมันใหญ่โตกว่ามนุษย์ทั่วไปถึงสองเท่า และเขี้ยวขนาดใหญ่ของมันดูราวกับว่าสามารถฉีกกระชากหัวของคนให้หลุดออกได้เพียงการงับแค่ครั้งเดียว ดวงตาของทุกคนเบิกกว้าง ยกเว้นเอเมอรี่ที่สามารถสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งกว่าสิ่งที่เขาเคยเผชิญมาก่อนหน้านี้ เนื่องจากสิ่งนี้เป็นสัตว์ในตำนาน เอเมอรี่จึงใช้สัญลักษณ์พิเศษบนมือของเขา ข้อมูลบางอย่างได้ปรากฏขึ้นในใจของเขาว่า: [สัตว์อสูรแฟรี่]