Chapter 96: มอร์กาน่า ในตอนแรก ชาวป่าต้องการค้าขายกับพวกเขา แต่เมื่อมีการติดต่อกันมากขึ้น ความโลภของมนุษย์ก็เริ่มครอบงำ ในไม่ช้าชนเผ่าหลายร้อยเผ่าก็พบว่าตัวเองกำลังก้าวขาข้างหนึ่งลงหลุมศพ เนื่องจากพลังอันเหนือชั้นของผู้คนที่อาศัยอยู่บนแผ่นหิน เหล่าชนเผ่าจึงรวมตัวกันภายใต้การนำของผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งบางคนกล่าวขานกันว่าเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนาน จนกระทั่งพวกเขาสามารถขับไล่ผู้รุกรานออกจากดินแดนของตนได้สำเร็จ ชาวป่าอาศัยอยู่ในป่านิรันดร์ราตรี หรือที่ผู้คนในเจ็ดอาณาจักรเรียกกันทั่วไปว่าป่าต้องห้าม ที่นี่กลายเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อื้อฉาวที่สุดเนื่องจากภูมิประเทศที่โหดร้าย สัตว์ประหลาดลึกลับ และผู้อยู่อาศัยที่ดุร้าย มีคำเล่าลือว่าแสงจากสรวงสวรรค์ไม่อาจส่องผ่านแมกไม้ที่หนาทึบและสูงตระหง่าน รวมถึงพุ่มไม้ที่ราวกับมีชีวิตและเถาวัลย์ที่เลื้อยพัน เพื่อนำแสงสว่างมาสู่ผืนดินที่ชื้นแฉะอยู่ตลอดเวลาของที่นั่นได้เลย เรื่องเล่ามากมายแพร่สะพัดไปทั่วเจ็ดอาณาจักรเกี่ยวกับป่าต้องห้ามว่าเป็นดั่งปีศาจที่กลืนกินผู้ที่หลงทางเข้าไปในท้องของมัน และหากใครที่รอดชีวิตกลับมาพร้อมกับเรื่องราวของสัตว์ประหลาด ผู้อยู่อาศัยที่ป่าเถื่อน หรือต้นไม้ที่เคลื่อนที่ได้ พวกเขาก็มักจะถูกตีตราว่าเป็นคนเสียสติจากธรรมชาติอันชั่วร้ายของป่าแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม ขึ้นอยู่กับว่าจะถามคนฝั่งไหน เรื่องราวของป่าแห่งนี้ย่อมถูกถ่ายทอดออกมาต่างกันไป พุ่มไม้และหญ้าไหวเอนไปมาในขณะที่หมาป่าขนสีดำแดงกำลังไล่ล่าแสงสีเงินที่วูบไหวลึกลงไปในป่าที่มืดมิด หมาป่าตัวนั้นทิ้งรอยเท้าขนาดใหญ่ไว้บนพื้น ซึ่งหากนายพรานคนใดมาพบเข้า พวกเขาคงสรุปได้ทันทีว่าหมาป่าตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ทั่วไปถึงสองเท่า แต่มันไม่ได้มาเพียงลำพัง ข้างกายของหมาป่าตัวใหญ่นั้นคือฝูงหมาป่าที่มีสีขนแตกต่างกันออกไป ทั้งสีน้ำตาล สีเทา และสีเหลือง ทันใดนั้นหมาป่าขนสีดำแดงก็หยุดวิ่งและส่งเสียงหอน ทำให้หมาป่าสีน้ำตาลและสีเทารีบอ้อมไปขนาบข้างเหยื่อของพวกมัน นั่นก็คือกระต่ายขนสีเงิน เพื่อบังคับให้มันวิ่งเป็นเส้นตรง กระต่ายขนสีเงินวิ่งไปตามที่นักล่าคาดการณ์ไว้ ทว่าการวิ่งเป็นเส้นตรงกลับทำให้มันเพิ่มความเร็วขึ้นจนพุ่งตรงไปยังท่อนไม้ที่ล้มขวางอยู่ มันมุดลงใต้ขอนไม้และพยายามเปลี่ยนทิศทาง แต่ไม่ทันรู้ตัวว่ามีกับดักรออยู่อีกฝั่ง หมาป่าสีขาวงับกระต่ายขนสีเงินไว้ได้ในวินาทีที่มันโผล่ออกมาจากใต้ท่อนไม้ กระต่ายขนสีเงินยังไม่ตาย แต่ไม่ว่ามันจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่อาจหลุดพ้นจากปากของหมาป่าสีขาวไปได้ เมื่อราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว ฝูงหมาป่าก็นำกระต่ายขนสีเงินจากไป พวกมันกำลังจะเข้าใกล้หมู่บ้านที่นักรบซึ่งเฝ้ายามอยู่บริเวณนั้นดูจะไม่สะทกสะท้านกับการที่ฝูงหมาป่ายักษ์กำลังเดินเข้ามากลางหมู่บ้าน ในทางตรงกันข้าม เหล่านักรบดูจะให้ความเคารพต่อฝูงหมาป่ายักษ์เป็นอย่างดีด้วยการก้มศีรษะทักทาย นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเพราะผู้อยู่อาศัยในดินแดนแห่งนี้เรียกหมู่บ้านของตนว่า เฟลีนีเลียน บ้านของเหล่าชาวป่าและสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เฟย์ หมู่บ้านแห่งนี้ดูไม่เหมือนหมู่บ้านของมนุษย์ในเจ็ดอาณาจักรเลยแม้แต่น้อย ที่อยู่อาศัยของผู้คนทำจากหนังสัตว์ ไม้ที่หาได้ตามมีตามเกิด และกระโจมกับกระท่อมถูกวางกระจัดกระจายไปทั่วโดยไม่มีรูปแบบที่ชัดเจน ที่พักบางแห่งตั้งอยู่บนกิ่งก้านขนาดมหึมาของต้นไม้สูง โดยมีบันไดไม้พาดพันรอบลำต้น ทำให้หมู่บ้านแห่งนี้สามารถรองรับประชากรได้มากกว่าหนึ่งพันคน ในที่สุดฝูงหมาป่ายักษ์ก็มาถึง ท่ามกลางเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องต้อนรับของชาวบ้านนับร้อยเมื่อเห็นกระต่ายขนสีเงินในปากของหมาป่าสีขาวที่อยู่ตรงกลาง หมาป่าขนสีแดงดำเดินเข้ากระโจมหลังหนึ่งไปเป็นคนแรก ตามด้วยหมาป่าสีขาวและตัวอื่นๆ เมื่อเข้าไปด้านใน พวกมันเริ่มคืนร่างเป็นหญิงสาวก่อนจะหยิบเสื้อผ้าที่เตรียมไว้บนพื้นมาสวมใส่ "พี่มอร์กาน่า ขอบคุณนะ" หญิงสาวคนหนึ่งที่ถือกระต่ายขนสีเงินกล่าว เธอเก็บกระต่ายใส่ถุงหนังสัตว์อย่างมิดชิดก่อนจะกระโดดเข้าไปกอดมอร์กาน่า หญิงสาวผมแดง มอร์กาน่าไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มและลูบหลังหญิงสาวผมสีขาวซีดผู้นั้น "อา การล่าสนุกทุกครั้งเลยเวลาที่พี่มอร์กาน่าเป็นผู้นำ" หญิงสาวผมสีอำพันเอ่ยขึ้น "เห็นด้วยๆ" หญิงสาวผมสีน้ำตาลแดงเสริม "ในเมื่อเราได้กระต่ายเงินมาแล้ว ในที่สุดเธอก็จะได้เป็นสมาชิกคนที่ห้าของฝูงเราอย่างเป็นทางการเสียทีนะกลิต้า ฉันล่ะอยากให้ถึงพิธีของฉันอีกครั้งจัง แต่ยังไงก็ดีใจกับเธอด้วยนะ" หญิงสาวผมสีเทากล่าวกับหญิงสาวผมสีขาว "ขอบคุณทุกคนมากจริงๆ ค่ะ" กลิต้ากล่าวพร้อมกับชูถุงที่ใส่กระต่ายเงินขึ้นมา แม้ว่าหญิงสาวทั้งห้าจะเรียกกันว่าพี่น้อง แต่พวกเธอไม่ได้มีสายเลือดเดียวกัน หากแต่เป็นเด็กสาวที่ถูกเลือกมาจากหลายชนเผ่าที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ และถูกเลี้ยงดูมาด้วยกันราวกับพี่น้องโดยมหาปุโรหิตหญิงแห่งชาวป่า หญิงสาวเหล่านี้มีอายุระหว่างสิบสี่ถึงสิบแปดปี แต่คนที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดในกลุ่มไม่ใช่คนที่อายุมากที่สุด หากแต่เป็นมอร์กาน่า น้องสาวทั้งสี่คนต่างนับถือเธอเพราะเธอเป็นคนที่มีเสน่ห์ดึงดูดมากที่สุด อีกทั้งยังเป็นผู้ที่แข็งแกร่งและรวดเร็วที่สุดในฝูง ดังนั้นสถานะของเธอในฝูงจึงมั่นคงดั่งหินผา และไม่มีหมาป่าเฟย์ตัวไหนกล้าท้าทายอำนาจของเธอ หญิงสาวเหล่านี้ถูกคัดเลือกโดยมหาปุโรหิตหญิงเพราะพวกเธอแสดงลักษณะพิเศษบางอย่างมาตั้งแต่เกิด นั่นคือการได้รับสืบทอดเจตจำนงจากพระแม่ธรณี ตั้งแต่ยังเด็กพวกเธอสามารถเปลี่ยนอวัยวะบางส่วนให้เป็นสัตว์ได้ และวินาทีที่พวกเธอสามารถกลายร่างเป็นหมาป่าได้เต็มตัว นั่นหมายความว่าพวกเธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และเมื่อถึงเวลานั้น พิธีกรรมก็จะถูกจัดขึ้นเพื่อยอมรับความสามารถพิเศษของพวกเธอ "มอร์กาน่า มหาปุโรหิตหญิงบอกว่าคืนนี้ให้เธอติดตามหัวหน้าไปด้วย" หญิงสาวผมสีเทากล่าว "งั้นหมายความว่าพี่จะไม่ได้เข้าร่วมพิธีเหรอ?" กลิต้ากล่าวด้วยความผิดหวัง มอร์กาน่านิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "มันเป็นความประสงค์ของมหาปุโรหิตหญิง ฉันต้องปฏิบัติตาม" จากนั้นเธอก็ออกจากกระโจมและมุ่งหน้าไปยังใจกลางป่าซึ่งเป็นที่พำนักของหัวหน้า มอร์กาน่าและพี่น้องของเธอเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายปุโรหิต เป้าหมายของพวกเธอคือการทำความเข้าใจและถ่ายทอดเจตจำนงของธรรมชาติโดยมีมหาปุโรหิตหญิงเป็นผู้นำ นอกจากพวกเธอแล้วยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่เรียกว่านักรบอากาวี นักรบอากาวีเหล่านี้ล้วนเป็นเพศชายจากชนเผ่าต่างๆ ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์คล้ายกับมอร์กาน่าและพี่น้องของเธอ แต่แทนที่จะสามารถกลายร่างเป็นสัตว์ พวกเขากลับได้รับพละกำลังที่เพิ่มขึ้น ซึ่งสังเกตได้จากรอยสักสีดำบนร่างกาย ยิ่งมีรอยสักมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ชาวป่าจึงเรียกพวกเขาว่าเป็นผู้พิทักษ์แห่งป่า ยังมีอีกฝ่ายหนึ่ง แต่เป็นเหมือนกลุ่มผู้นำมากกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง นั่นคือเหล่าผู้อาวุโสของชนเผ่า พวกเขาคอยดูแลชีวิตความเป็นอยู่ประจำวัน จัดการข้อพิพาทของคนในท้องถิ่น และกำหนดทิศทางการผลิต เช่น อาหาร เสื้อผ้า ฯลฯ แต่ที่สำคัญที่สุดคือหน้าที่หลักในการนำพาชาวป่า มอร์กาน่า ในฐานะสมาชิกฝ่ายปุโรหิต เป็นที่รักของผู้คนไม่ใช่เพียงเพราะเธอเป็นหมาป่าเฟย์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น แต่เธอยังพิสูจน์ฝีมือการต่อสู้ในร่างมนุษย์กับสมาชิกชายของฝ่ายนักรบมาแล้ว เธอมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเหล่าผู้อาวุโสเช่นกัน เนื่องจากความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าที่ผู้คนรวมถึงผู้อาวุโสมีต่อมหาปุโรหิตหญิงนั้น ได้ส่งต่อไปยังสมาชิกทุกคนในฝ่ายปุโรหิต เธอพบว่ามันค่อนข้างแปลกที่มหาปุโรหิตหญิงสั่งให้เธอติดตามหัวหน้าในคืนนี้ อันที่จริงมอร์กาน่าอยากจะเข้าร่วมวันสำคัญของน้องสาวเธอ แต่กลับได้รับมอบหมายให้ติดตามหัวหน้าซึ่งกำลังจะออกลาดตระเวนในป่าเพื่อตรวจหาคนนอกที่อาจหลงทางเข้ามา อย่างไรก็ตาม เธอสลัดความคิดนั้นทิ้งไป เพราะการติดตามมหาปุโรหิตหญิงก็คือการทำตามเจตจำนงของพระแม่ธรณี และเธอไม่ควรกังขาในเรื่องนั้น ในขณะที่เธอกำลังลาดตระเวนอยู่กับเหล่านักรบอากาวี ก็มีข่าวร้ายมาแจ้งจากนักรบอากาวีคนหนึ่งในหมู่บ้าน "กระต่ายเงินถูกคนนอกขโมยไปแล้ว!" นักรบอากาวีกล่าว "อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?" มอร์กาน่าอุทานและกลายร่างทันทีเพื่อเริ่มสะกดรอยตามหัวขโมยที่ขโมยกระต่ายเงินของน้องสาวเธอไป ในที่สุดเธอก็พบหัวขโมย แต่ท่ามกลางกลุ่มของหัวขโมยนั้น มีชายหนุ่มคนหนึ่งที่ทำให้เลือดในกายของเธอเดือดพล่านทันทีที่เห็นหน้า ชายหนุ่มคนนั้นมีแขนข้างเดียว ร่างกายผอมบาง และไม่สูงนัก อย่างไรก็ตาม เธอเคยเห็นเขาต่อสู้กับสมาชิกฝ่ายนักรบหลายคนและเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้ เขายังใช้เวทมนตร์ได้อีกด้วย ซึ่งทำให้เธอนึกถึงมหาปุโรหิตหญิง เธอไม่แน่ใจนักว่าจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ แต่เมื่อเธอถูกเขาขวางไว้ที่แม่น้ำและได้รับคำสั่งจากหัวหน้าให้ต่อสู้กับชายหนุ่มคนนั้น ร่างกายของเธอก็รู้สึกร้อนผ่าว ไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เพราะความตื่นเต้น ราวกับว่าเธอต้องการพิสูจน์ให้ชายหนุ่มคนนี้เห็นว่าเธออยู่เหนือกว่า และเธอคือจ่าฝูง เธอเริ่มต่อสู้กับเขา และในระหว่างนั้นเอง เธอก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมเลือดของเธอถึงเดือดพล่านมาตลอด เธอเหมือนกับเขา เป็นเฟย์ที่สามารถกลายร่างได้ แต่จะเป็นไปได้อย่างไร? ผู้ชายทุกคนที่มีพรสวรรค์แบบเดียวกันไม่มีความสามารถเช่นนี้ และในวินาทีนั้นเอง ความประมาทของเธอก็นำไปสู่ความพ่ายแพ้ เมื่อชายหนุ่มจัดการกระโจนใส่เธอและทุกอย่างก็เริ่มพร่าเลือน สิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้คือเธอสวมผ้าคลุมของชายหนุ่มคนนั้นและตื่นขึ้นมา ชายหนุ่มกลับคืนสู่ร่างมนุษย์แล้วและกำลังยืนอยู่ต่อหน้าหัวหน้า