Chapter 89: Quintin เมื่อเอเมอรีครุ่นคิดเกี่ยวกับผงสีน้ำเงินและข่าวลือที่รายล้อมป่าต้องห้าม เขาก็ได้ข้อสันนิษฐานที่เป็นไปได้ขึ้นมา สถานที่ที่เต็มไปด้วยพลังงานนั้นส่งผลกระทบต่อสมุนไพรและอาจรวมไปถึงสัตว์ที่อาศัยอยู่ภายใน ทำให้ผงสีน้ำเงินกลายเป็นส่วนผสมทางเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลัง รวมถึงเป็นที่มาของเรื่องเล่าเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตในตำนานและสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ยังเป็นเพียงแค่การคาดเดาในหัวของเขาเท่านั้น ยังไม่มีอะไรที่ยืนยันได้แน่ชัด เขาจึงถามผู้ดูแลต่อว่า "คุณช่วยบอกรายละเอียดเรื่องนี้ให้ผมฟังมากกว่านี้ได้ไหม?" ผู้ดูแลมีท่าทีลังเลอีกครั้ง เธอเม้มปากแน่นพร้อมกับหมุนเหรียญในมือไปมา เอเมอรีสังเกตเห็นท่าทางนั้นและเกิดความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับวิธีการดำเนินชีวิตในโลกของผู้ใหญ่ เขาจึงหยิบเหรียญออกมาหนึ่งเหรียญแล้วเลื่อนไปบนโต๊ะ ผู้ดูแลรีบคว้ามันไว้แล้วกล่าวว่า "คุณอยากทราบอะไรบ้างคะ?" "ข่าวลือหรือข่าวคราวล่าสุดเกี่ยวกับสถานที่นั้นมีอะไรบ้าง?" เขาถาม "ฉันได้ยินจากลูกค้าว่ามีหลายคนพยายามจะเข้าไปในป่าอีกครั้ง แต่เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์แล้วก็ยังไม่มีใครกลับออกมาเลย พวกเขาจึงถูกประกาศว่าเสียชีวิตหรือสูญหายไป ครอบครัวของผู้เคราะห์ร้ายบางคนก็ตามเข้าไปด้วย แต่พวกเขาก็ไม่เคยกลับมาเช่นกัน" ผู้ดูแลกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "มีอะไรอีกไหม?" เอเมอรีถาม ผู้ดูแลอ้าปากแล้วก็หุบลง เธอกล่าวด้วยเสียงที่เบายิ่งกว่าเดิมว่า "ทหารยามคนหนึ่งบอกว่าเขาเห็นสัตว์ขนาดใหญ่ที่มีร่างกายใหญ่โตกว่ามนุษย์ถึงสามเท่า! แถมไม่ได้มีแค่ตัวเดียวด้วย มีหลายตัวเลยล่ะ! กิลด์พ่อค้าจึงได้ออกคำเตือนไม่ให้เข้าไปในป่าค่ะ" "เข้าใจแล้ว" เอเมอรีกล่าวพร้อมกับยื่นเหรียญให้อีกหนึ่งเหรียญ "ขอบคุณค่ะท่านผู้มีอุปการคุณ ฉันจะกำชับให้เจ้าของร้านจัดห้องที่ดีที่สุดไว้ให้คุณนะคะ" ผู้ดูแลกล่าวด้วยรอยยิ้มก่อนจะเก็บจานเปล่าบนโต๊ะของเอเมอรีไป เอเมอรีลุกขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมาและตรงไปหาเจ้าของร้านหลังจากใช้เวลาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ อยู่พักใหญ่ เจ้าของร้านได้รับคำบอกกล่าวที่ดีจากผู้ดูแล เอเมอรีจึงได้รับห้องพักใหม่ที่มีเตียงสะอาดและสะดวกสบาย ห้องนั้นยังอยู่ห่างจากเสียงแก้วเบียร์กระทบกันและเสียงคนเมาเอะอะโวยวายที่ชั้นล่าง ก่อนจะเข้านอน เอเมอรีไม่ลืมที่จะฝึกฝนลมปราณจนกระทั่งเทียนเล่มสุดท้ายมอดดับลงจึงล้มตัวลงนอน เขากำลังเตรียมตัวจะออกเดินทางเมื่อเส้นทางถูกปิดกั้นด้วยรถม้าอีกครั้ง เหตุการณ์นี้ให้ความรู้สึกเหมือนเคยเกิดขึ้นมาก่อน โชคดีที่เมื่อคืนนี้และเมื่อเช้าไม่มีฝนตก เขาจึงไม่เลอะเทอะไปด้วยโคลน ประตูรถม้าเปิดออก แต่ไม่ใช่สุภาพสตรีผู้สง่างามที่แผ่กลิ่นอายผู้ใหญ่จากเมื่อวานที่ก้าวลงมา แต่เป็นชายนักรบที่เข้าร่วมการแข่งขันเมื่อวานนี้แทน "ขออภัย แต่คุณคือเมอร์ลินใช่ไหม? นายหญิงของผมต้องการพบคุณ มันเป็นเรื่องด่วนมาก ได้โปรด" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมผายมือไปยังรถม้า เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวาน โดยเฉพาะชายหนุ่มจองหองคนนั้น เอเมอรีไม่อยากข้องเกี่ยวอะไรกับพวกเขาเลยแม้ว่าสุภาพสตรีคนนั้นจะสุภาพกับเขาก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้นเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไปป่าต้องห้าม การอ้อมไปไกลไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาพยายามก้มหน้าหลบสายตาแล้วพูดว่า "ฉันเกรงว่าคุณจะจำคนผิดแล้วล่ะ" "ได้โปรดเถอะ คุณเมอร์ลิน นายหญิงกำลังวางแผนจะเข้าไปในป่าต้องห้ามในวันนี้ ในเมื่อคุณพิสูจน์ความแข็งแกร่งให้เห็นจากการแข่งขันเมื่อวานแล้ว เธอจึงยืนกรานที่จะขอให้คุณช่วยในเรื่องนี้" ชายนักรบกล่าว เมื่อได้ยินชื่อป่าต้องห้าม เอเมอรีก็คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วเปลี่ยนใจเรื่องที่จะเข้าไปเพียงลำพัง เอเมอรีขึ้นไปบนรถม้า ในนั้นมีเพียงเขากับชายจากงานแข่งเมื่อวาน รถม้าเคลื่อนไปโดยไม่มีอุปสรรคจนกระทั่งมาถึงอาคารขนาดใหญ่ที่หรูหรา ซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ที่แทบไม่มีบ้านไม้หลงเหลืออยู่เลย รอบข้างมีแต่สิ่งก่อสร้างที่ทำจากหินทั้งสิ้น เขาก้าวลงจากรถม้าและเดินเข้าไปในอาคาร เอเมอรีกวาดสายตานับจำนวนทหารยามที่ประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ ได้ราวสามสิบคน พวกเขาสวมเครื่องแบบสีเทาและขาวพร้อมอาวุธในมือ บางคนดูไม่เหมือนชาวบริตอนด้วยซ้ำ เขาเชื่อว่าคนเหล่านี้คือนักรับจ้างหรืออาจเป็นทาสที่เจ้านายของที่นี่จ้างมา จากรูปทรงของคฤหาสน์แห่งนี้และเหล่าทหารยามที่ลาดตระเวนตามทางเดิน เอเมอรีคาดเดาว่าสุภาพสตรีผู้งามสง่าและชายหนุ่มจากเมื่อวานต้องเป็นบุตรสาวและบุตรชายของพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพล เพราะอย่างไรเสีย เมืองนี้ก็ไม่มีขุนนางปกครอง เมืองถูกบริหารโดยกิลด์พ่อค้า และพวกเขาประกาศให้เมืองนี้เป็นรัฐที่เป็นกลาง ซึ่งหมายความว่าไม่มีลอร์ดหรือกษัตริย์องค์ใดเป็นผู้ปกครองสูงสุด ขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปในคฤหาสน์โดยมีชายคนนั้นนำทาง พวกเขาก็มาถึงโถงใหญ่ที่ชวนให้นึกถึงท้องพระโรงของกษัตริย์ มีคนรออยู่อีกประมาณยี่สิบคน แต่เมื่อดูจากการแต่งกายแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่ทหารยามของคฤหาสน์แห่งนี้ เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เอเมอรีจำได้ว่าบางคนเป็นคนที่เข้าร่วมการแข่งขันขว้างหินเมื่อวาน โดยเฉพาะชายร่างกำยำที่เอเมอรีเพิ่งแย่งชิงตำแหน่งชายผู้แข็งแกร่งที่สุดมาได้ กรีเกอรีผู้ยักษ์ใหญ่ กรีเกอรียิ้มกว้างจนเห็นฟันสีเหลืองที่หลุดหายไปบางซี่ เขาเดินตรงมาหาเอเมอรีแล้วพูดด้วยเสียงดังแต่ไม่ฟังดูคุกคามว่า "เมอร์ลินใช่ไหม? นายก็ถูกเรียกมาเหมือนกันเหรอ? พลังแขนของนายสุดยอดมาก แต่บอกเคล็ดลับให้รู้หน่อยได้ไหม? แน่นอนว่าเราต้องต้องการคนที่แข็งแกร่งเหมือนนายกับสิ่งที่เรากำลังจะทำนี่แหละ" เอเมอรีนิ่งเงียบ สายลมวูบหนึ่งพัดผ่านทำให้ผ้าคลุมของเขาเปิดออก เผยให้เห็นดาบที่เอว กรีเกอรีสังเกตเห็นสิ่งนี้แล้วพูดว่า "ใช้ดาบงั้นเหรอ น่าประหลาดใจจริงๆ! ฉันหวังว่าจะได้เห็นสิ่งที่น่าประหลาดใจจากนายอีกนะ ฮ่าฮ่าฮ่า!" ในขณะที่เสียงหัวเราะของกรีเกอรีดังก้องไปทั่วโถงที่เงียบสงัด ประตูข้างห้องโถงก็แง้มออก หญิงสาวผมบลอนด์ดัดลอนจากเมื่อวานก็เดินออกมาพร้อมกับชายนักรบคนเดิมที่เดินตามหลังเธอมา คราวนี้สุภาพสตรีผู้งามสง่าสวมชุดที่ดูมิดชิดกว่าเดิม ซึ่งให้ความรู้สึกถึงทายาทพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพล เส้นผมสีบลอนด์ดัดลอนของเธอถูกรวบเป็นมวย และกลิ่นอายของเธอดูจะกดดันกว่าปกติเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะดูต่างจากเมื่อวาน แต่เธอยังคงคำนับแขกที่มาเยือนและกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพแบบเดียวกับที่ใช้กับเอเมอรีเมื่อวานนี้ "ขอบคุณที่ตอบรับคำเชิญของฉัน แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เพื่อประโยชน์ของทุกคน ฉันขอแนะนำตัวว่าฉันคือ ลูน่า ควินติน บุตรสาวของเดเรียน ควินติน ฉันแน่ใจว่าพวกท่านบางคนได้รับฟังข้อมูลสรุปจากคาสตาน หัวหน้าทหารยามของเราก่อนมาถึงแล้ว แต่บางคนก็ยังไม่ได้ ดังนั้น เพื่อตอบคำถามของพวกท่าน ฉันได้รวบรวมพวกท่านมาที่นี่เพื่อภารกิจตามหาและพาพี่ชายของฉันกลับมาอย่างปลอดภัยค่ะ" เอเมอรีสังเกตแขกคนอื่นๆ และพบว่าบางคนเปลี่ยนท่าทีทันทีเมื่อได้ยินชื่อของเธอ จากจุดนั้นเอเมอรีเชื่อว่าผู้หญิงคนนี้ ลูน่า ควินติน ดูจะเป็นบุคคลที่มีอิทธิพล หรืออย่างน้อยที่สุดก็เป็นบุตรสาวของพ่อค้าที่ทรงอำนาจคนหนึ่ง ลูน่ากล่าวต่อ "เมื่อวานนี้ พี่ชายของฉันเข้าไปในป่าต้องห้ามพร้อมกับทหารยามจำนวนหนึ่งโดยไม่ได้รับความยินยอมจากครอบครัว ดังนั้นฉันจึงกำลังมองหาผู้กล้าและคนแข็งแกร่งเพื่อร่วมเดินทางไปกับฉันในการค้นหาเขา" เสียงซุบซิบและเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน