บทที่ 81: ความก้าวหน้า [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [ขอแสดงความยินดี! คุณได้บรรลุพื้นฐานขั้นกลางของธาตุดินแล้ว] เมื่อสมาธิที่จดจ่ออยู่แตกกระเจิง เอเมอรีก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นเวลานานพอสมควรแล้วที่เขาไม่ได้ตรวจสอบสถานะของตัวเอง เขาจึงตัดสินใจตรวจสอบสัญลักษณ์บนฝ่ามือ และก็เป็นไปตามที่คิลกรากะห์เคยบอกเอาไว้ ฟังก์ชันบางอย่างในสัญลักษณ์นั้นกลับมาใช้งานได้เพราะมันเชื่อมต่อกับพลังชีวิตของเขา เขาเลือกดูข้อมูลส่วนตัวและสิ่งที่ปรากฏขึ้นมีดังนี้: [เอเมอรี แอมโบรส] [อายุ 16 ปี] [ความถนัดทางวิญญาณระดับ B] [ความเข้ากันได้ของธาตุ: พืช, น้ำ, ดิน, ความมืด] [วิญญาณธาตุพืช - ขั้นกลาง] [วิญญาณธาตุน้ำ - ขั้นต้น] [วิญญาณธาตุพื้นดิน - ขั้นกลาง] [วิญญาณธาตุความมืด - ไม่อาจประเมินได้] [พลังต่อสู้ 21 (16)] [พลังวิญญาณ 36 (24)] [สายเลือดเฟย์ - ขั้นที่ 1] [นักเวทฝึกหัดระดับ 2] เมื่อกวาดสายตามองข้อมูลทั่วไปที่อัปเดตใหม่ เอเมอรีก็ยิ้มออกมาเล็กน้อยกับผลลัพธ์จากการฝึกฝนครั้งล่าสุด ในช่วงสี่วันที่เขาฝึกมา พลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นรวมทั้งหมดสามแต้ม และไม่เพียงเท่านั้น พลังต่อสู้ของเขายังเพิ่มขึ้นอีกห้าแต้ม ซึ่งเกินความคาดหมายไปมาก เขาครุ่นคิดดูแล้วเหตุผลเดียวที่ฟังขึ้นที่สุดก็คือสิ่งที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาในสถานะของเขา [สายเลือดเฟย์ - ขั้นที่ 1] จนถึงตอนนี้ เขาเคยผ่านการปลุกพลังสายเลือดมาสองครั้ง ครั้งแรกทำโดยอาศัยน้ำยาเพิ่มพลัง ซึ่งช่วยเพิ่มพละกำลังให้เขาอย่างถาวรหลังจากนั้น ส่วนครั้งที่สองเป็นการปลุกพลังขึ้นมาตามธรรมชาติในการต่อสู้กับหญิงคนนั้น ครั้งที่สองนี้แตกต่างออกไปตรงที่พลังที่เพิ่มขึ้นมีน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม เอเมอรีก็รู้สึกยินดีที่มีการเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีขึ้นกับสภาพร่างกายของเขา ชั่วขณะหนึ่ง เอเมอรีเคลิ้มฝันไปว่าตนกำลังเหวี่ยงดาบยักษ์เข้าต่อสู้กับศัตรูนับไม่ถ้วน แต่เมื่อเขาพยายามจะขยับแขนขวา… ความผิดหวังก็จู่โจมเขาเข้าอย่างจัง เขาพยายามสัมผัสสิ่งที่เหลืออยู่ของแขนขวา (ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงหัวไหล่ข้างขวา) ทำให้เขายิ่งรู้สึกเศร้าสร้อย โชคดีที่ความคิดหดหู่เหล่านั้นถูกกลบด้วยเสียงท้องร้องโครกครากอันยาวนาน และเมื่อความสนใจของเขาเปลี่ยนไป เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าเขาจะใช้ชีวิตโดยไม่มีอาหารหรือน้ำมานานขนาดนี้ได้อย่างไรกัน? เขาลุกขึ้นยืนด้วยขาทั้งสองข้างที่ยังรู้สึกชาเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปยังมังกรดำที่ดูเหมือนจะจับจ้องมองโลกภายนอกอย่างไม่ละสายตา สิ่งที่เรียกตัวเองว่า ‘คิลกรากะห์ผู้ยิ่งใหญ่และเกรียงไกร’ ดูจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เท่าไหร่นัก แต่สำหรับเอเมอรี นี่คือเรื่องสำคัญคอขาดบาดตาย เพราะถ้าเขาไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลย เขาต้องตายแน่ เอเมอรีเอ่ยถามอีกครั้ง “ท่านคิลกรากะห์ผู้เลอโฉม ข้าผู้เป็นเพียงนักเวทฝึกหัดต้อยต่ำจำเป็นต้องได้รับอาหาร หากไม่เช่นนั้น ตัวตนที่ยิ่งใหญ่อย่างท่านอาจจะกลายเป็นเมนูอันโอชะในสายตาของข้าในไม่ช้านี้” “ไร้สาระ!” มังกรดำคำราม “ถึงอย่างนั้น เจ้าก็กำลังกวนใจข้า ที่สุดอีกด้านหนึ่งของอุโมงค์น่าจะมีอาหารอยู่ ไปให้พ้นซะ” เอเมอรีไม่ได้พูดอะไรมากเพียงแค่พยักหน้าขอบคุณ เขาเดินย้อนกลับไปตามทางเดินที่เขาเพิ่งผ่านมาและพบว่าพื้นดินเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง ไม่ไกลนักมีมีดสั้นสีดำที่ยัยแก่นั่นใช้พยายามจะดูดกลืนพลังชีวิตจากผู้คนวางอยู่ เขาหยิบมันขึ้นมาตรวจสอบดูใกล้ๆ แวบแรกมีดสั้นดูทื่อสนิท แต่เมื่อเอเมอรีลองใช้นิ้วลากผ่านคมมีด มันกลับบาดผิวหนังเขาเหมือนกับโลหะและใบไม้ที่คมกริบ [มีดสั้นจันทรา - อาร์ติแฟกต์ระดับ 3] [น้ำหนัก: 2.1 กิโลกรัม, ความยาว: 35 เซนติเมตร] [ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ - ผูกมัดกับเจ้าของ] เหมือนกับสิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ มีดสั้นของยัยแก่นั่นมีความพิเศษ แต่จะมีเวทมนตร์แบบไหนอยู่ในนั้นกัน? หากมันทำได้แค่ดูดพลังชีวิต เอเมอรีก็ไม่แน่ใจนักว่าเขาอยากจะใช้มันหรือเปล่า แต่ในตอนนี้เขาตัดสินใจเก็บมีดสั้นสีดำสนิทไว้โดยคาดไว้ที่เอวก่อนจะเดินทางต่อไปจนถึงสุดทางของอุโมงค์ ไม่นานนักเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องใต้ดินเล็กๆ ที่นั่นมีถังไม้หลายใบที่มีมอสเกาะอยู่ภายนอก แต่ภายในกลับเต็มไปด้วยน้ำ เขาใช้มือซ้ายวักขึ้นมาดมก่อนจะจิบเข้าไปเพียงอึกเดียว มันก็ดับกระหายที่เขามีได้ในทันที อีกด้านของห้องมีกระสอบหนังวางอยู่มากกว่าหนึ่งโหล และเมื่อเขาเปิดออกดูก็พบกองห่อใบไม้รูปสามเหลี่ยมอยู่ภายใน เอเมอรีหยิบมาหนึ่งห่อและหลังจากแกะออกมา มันก็ดูเหมือนจะเป็นขนมปังชนิดหนึ่ง เขาหยิบขึ้นมาดมอีกครั้งแต่คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น มันไม่มีกลิ่นอะไรเลย เนื่องจากการทำอาหารมีความเกี่ยวข้องกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุอยู่บ้าง เอเมอรีจึงลองใช้เวทมนตร์ ‘วิเคราะห์’ และได้รับข้อมูลดังนี้: [กำลังวิเคราะห์...] [ขนมปังเลมบาส] [ไอเทมบริโภค อาหารที่เลือกใช้โดยศัตรูตัวฉกาจของมนุษยชาติอย่างพวกเอลฟ์ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครปฏิเสธคุณค่าทางโภชนาการของมันได้ เพียงชิ้นเล็กๆ ชิ้นเดียวก็เพียงพอสำหรับการบริโภคในหนึ่งวัน] เอเมอรีใส่ขนมปังชิ้นเล็กๆ เข้าปาก เขาคาดหวังว่าจะได้รสชาติอะไรบ้าง แต่ปรากฏว่ามันจืดชืดและธรรมดามาก หลังจากกินจนหมด เขาก็เห็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งเมื่อท้องที่ร้องโครกครากของเขาไม่ประท้วงอีกต่อไปและรู้สึกอิ่มขึ้นมาทันที อย่างน้อยก็ดีกว่าอดตายล่ะนะ เขาคิดในใจ จากนั้นเขาก็รื้อค้นกระสอบใบอื่นๆ แต่ก็พบว่าทั้งหมดบรรจุขนมปังไร้รสชาติแบบเดียวกัน การสำรวจรอบห้องเพิ่มเติมไม่ได้ผลลัพธ์อะไรอีก แต่ในเมื่อเป้าหมายหลักในการมาที่นี่บรรลุผลแล้ว เอเมอรีจึงเดินทางกลับไปยังจุดที่มังกรดำอยู่ ระหว่างทาง เอเมอรีครุ่นคิดว่าทำไมถึงมีห้องเก็บเสบียงอยู่ที่นี่ แล้วเขาก็นึกถึงคำอธิบายของขนมปังขึ้นมา... เอลฟ์... เขาเคยเจอเอลฟ์เพียงตนเดียวเท่านั้น ซึ่งนั่นก็ตอนที่อยู่ในสถาบันจอมเวทในป่าแห่งหนึ่งใกล้กับ ‘เอลเดอร์ส เรสไปต์’ นั่นหมายความว่าต้องมีเหตุการณ์อะไรบางอย่างเกิดขึ้นหลังจากที่เขาสลบไปในการต่อสู้กับพวกออร์ค ไม่อยากคิดอะไรให้มากความ เอเมอรีกลับมาถึงห้องของคิลกรากะห์และพบว่ามังกรดำกำลังหลับปุ๋ย เขาไม่สนใจมังกรที่กำลังหลับใหลและเดินไปนั่งที่มุมห้องเพื่อเริ่มฝึกฝนทำความเข้าใจในธาตุต่างๆ ครั้งนี้เขาเลือกธาตุน้ำ “สายน้ำไหลรินอยู่เสมอ ไม่สิ้นสุด ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ทุกรูปแบบ” เอเมอรีพึมพำ ไม่นานนักภาพลวงตาของกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าและพัดพาเขาไป เขาพยายามล่องลอยไปตามกระแสนั้นและปล่อยให้ตัวเองถูกพัดพาไปโดยไม่รู้ตัว เวลาผ่านไปอีกหลายวัน [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [ขอแสดงความยินดี! คุณได้บรรลุพื้นฐานขั้นกลางของธาตุน้ำแล้ว] เช่นเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสมาก่อนหน้านี้ พลังงานและความเข้าใจใหม่ๆ ปลุกเขาขึ้นจากภวังค์ เขาลุกขึ้นจัดการธุระส่วนตัวที่ห้องพักก่อนจะกลับมายังห้องนี้ วันเวลาที่ตามมาถูกใช้ไปกับการฝึกฝนเวทมนตร์สองบทที่ถูกทิ้งร้างอยู่ในส่วนลึกของความคิด [ผิวหิน] ผิวหนังของเอเมอรีแข็งแกร่งดั่งหิน เขาพยายามลองใช้มีดสั้นสีดำสนิทกรีดผิวตัวเองดู ความคมของมันยังคงผ่านการป้องกันของเขาไปได้ แต่เมื่อเขาลองพุ่งชนกำแพงหรือชกตัวเองตามส่วนต่างๆ ของร่างกาย เขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย เขายิ้มออกมาเมื่อรู้ว่าเวท ‘ผิวหิน’ นั้นใช้งานได้จริง [แส้น้ำ] ตอนแรกเขาพยายามใช้มันในห้องของมังกรแต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความสงสัยแล่นเข้ามาในหัว เขาจึงลองใช้เวทมนตร์ในห้องเก็บเสบียงที่มีถังน้ำวางอยู่หลายสิบใบ ทันใดนั้นแส้ที่ทำจากน้ำก็ก่อตัวขึ้นและฟาดลงบนพื้นดินที่เขาจินตนาการไว้ ความสงสัยของเขาเป็นจริงว่าเวทมนตร์นี้จำเป็นต้องใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เพราะเหตุนั้นเอเมอรีจึงเก็บเวทนี้ไว้ก่อน เพราะน้ำเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่ามากในตอนนี้ โดยรวมแล้วเอเมอรีค่อนข้างพอใจที่เขาสามารถใช้เวทมนตร์เหล่านี้ได้ เอเมอรีฝึกฝนต่อไปอีกสองสัปดาห์ให้หลัง การแจ้งเตือนใหม่ก็ดังขึ้นจากสัญลักษณ์บนฝ่ามือ [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [ตอนนี้คุณเลเวลอัพเป็นนักเวทฝึกหัดระดับ 3 แล้ว] เขาใช้เวลาเพียงสามสัปดาห์ในการทะลวงผ่านระดับที่สาม เขายังคงพัฒนาความก้าวหน้าในทั้งสามธาตุยกเว้นความมืด ธาตุนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เข้าใจเลยว่าจะเริ่มฝึกฝนอย่างไร นอกจากนี้เขายังตัดสินใจเองว่าจะไม่พึ่งพาการถามคำถามกับมังกรมากจนเกินไป เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน แต่ดูเหมือนว่าการทะลวงผ่านระดับที่สี่จะเป็นเหตุการณ์สำคัญ เอเมอรีสัมผัสได้ถึงมัน และหลังจากผ่านไปอีกเดือน ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ [คุณเลเวลอัพเป็นนักเวทฝึกหัดระดับ 4 แล้ว] ความก้าวหน้าก็คือความก้าวหน้า นั่นคือสิ่งที่เอเมอรีเชื่อมั่น เขาเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง แต่มังกรซึ่งไม่ได้พูดคุยกับเขามานานก็เอ่ยขึ้นว่า “เฮ้อ ข้าทนไม่ไหวแล้ว เจ้ามีแต่จะถอยหลังแทนที่จะก้าวไปข้างหน้า! นี่มันแย่กว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”