Chapter 82: Spirit Core จากการอนุมานของเอเมอรี ดูเหมือนว่าการเลื่อนระดับของนักเวทย์ฝึกหัดจะมีกฎเกณฑ์บางอย่างอยู่ และนั่นก็คือทุกครั้งที่พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นสิบหน่วย ระดับของเขาจะได้รับการอัปเกรด [วิญญาณพฤกษา - ขั้นสูง] [วิญญาณวารี - ขั้นกลาง] [วิญญาณปฐพี - ขั้นสูง] [วิญญาณความมืด - ไม่อาจประเมินได้] [พลังต่อสู้ 23 (17)] [พลังวิญญาณ 50 (31)] [สายเลือดเฟย์ - ขั้นที่ 1] [นักเวทย์ฝึกหัดระดับ 4] ถึงแม้เขาจะมีความก้าวหน้ามาจนถึงจุดนี้ แต่คำพูดร้ายกาจของมังกรดำก็เริ่มดังขึ้นอีกครั้ง คิลกรากอห์กล่าวว่า “อา ให้ตายสิ ข้าทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว เจ้ากำลังถอยหลังแทนที่จะก้าวไปข้างหน้า! นี่มันแย่กว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก” เอเมอรีไม่เข้าใจเลยว่ามังกรที่ถูกล่ามโซ่ตัวนี้กำลังพูดถึงอะไร ในมุมมองของเขา การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องและผลลัพธ์ที่ได้รับในช่วงสามเดือนที่ผ่านมานั้นน่าพอใจมากทีเดียว แม้จะยอมรับว่าการค่อยๆ ฝึกฝนธาตุทั้งสี่ทีละอย่างอาจใช้เวลานานขึ้น เพราะเขาจำได้ว่าท่านเมจมิเนอร์ว่าเคยเตือนไม่ให้ฝึกพร้อมกันมิฉะนั้นร่างกายอาจระเบิด แต่ถึงอย่างนั้น การที่ความก้าวหน้าเชื่องช้าในสายตาของสิ่งมีชีวิตในตำนานจะเป็นเหตุผลเพียงพอที่จะมาโห่ไล่กันเลยหรือ? เขาลุกขึ้นยืนและเดินเข้าไปหามังกรดำอย่างไม่เกรงกลัว แม้ว่ามังกรตัวนี้จะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับหรือจ้องมองโลกภายนอก แต่การได้ใช้ชีวิตอยู่ในห้องเดียวกันก็ทำให้เกิดสายสัมพันธ์บางอย่างขึ้นระหว่างทั้งสอง และเนื่องจากมังกรดำตัวนี้ดูจะไม่ชอบการพูดจาอ้อมค้อม เอเมอรีจึงรู้สึกสบายใจที่จะตอกกลับด้วยวิธีเดียวกัน “ช่วยเลิกทำตัวน่ารำคาญได้ไหม? ฉันกำลังทำดีที่สุดอยู่ และนายกำลังทำให้ฉันเสียสมาธิ” “กราฮ่าฮ่า! ดูหน้าเจ้าสิ ดูหน้าเจ้า! เจ้าดูภูมิใจเสียเหลือเกินทั้งที่ควรจะละอายใจ!” มังกรดำคำราม “ข้าบอกอีกครั้งนะ เจ้าอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยพลังเคออส แต่สิ่งที่เจ้าทำได้จนถึงตอนนี้คืออะไร? นักเวทย์ฝึกหัดระดับสี่ที่น่าอดสู ข้ารู้สึกว่าหากเป็นอัตรานี้ ข้าคงต้องหลับไปอีกอย่างน้อย 5 ปี กว่าเจ้าจะไปถึงระดับจอมเวทย์” เอเมอรีขบกรามแน่น “ให้ตายเถอะ นายไม่เคยพูดอะไรดีๆ บ้างเลยหรือไง?” “งั้นก็แสดงอะไรที่มันสมน้ำสมเนื้อมาให้ข้าดูสิ ข้าพูดตามที่ข้าเห็น และถ้าเจ้าเรียกว่านี่คือดีที่สุดของเจ้า เจ้าก็แย่ไม่ต่างจากขี้ออร์คเลย เจ้าหนู!” มังกรดำแผดเสียง เอเมอรีขบฟันแน่น เขาอยากจะชกมังกรตัวนี้สักหมัดให้หายแค้น แต่นี่คือวิธีที่สิ่งมีชีวิตตัวนี้ใช้สื่อสาร ถึงอย่างนั้นเขาก็เกลียดที่พอยิ่งมีเรื่องอยากจะพูด มังกรตัวนี้กลับยิ่งดูถูกเขา เลือดเริ่มเต้นตุบๆ อยู่ในหูเมื่อเขาพูดว่า “พรสวรรค์ด้านวิญญาณของฉันคือระดับ B และฉันมีสี่ธาตุในฐานะนักเวทย์ฝึกหัด ฉันไม่ได้มีพรสวรรค์เหมือนคนอื่น และฉันทำได้เพียงทำงานหนักเท่านั้น” “งั้นช่วยเปิดกะลาให้ข้าทีเถอะ 'โอ้ คิลกรากอห์ ผู้พิทักษ์แห่งเคออส ผู้ยิ่งใหญ่และทรงพลัง?'” คิลกรากอห์อ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไป แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา มันเพียงทิ้งตัวลงนอนและเมินเฉยต่อเอเมอรี “ชิ นายมันก็แค่มังกรจอมปลอม!” เอเมอรีตะคอก มังกรดำลืมตาขึ้นจ้องมองมาที่เขา “ใช่แล้ว นายไม่ได้ยิ่งใหญ่หรือทรงพลังอะไรหรอก นายมันก็แค่ของเก๊! นายบอกว่าจะคอยนำทางฉัน แต่ที่ผ่านมานายทำอะไรบ้างห๊ะ? บอกให้เอาบุญนะ ที่ฉันเห็นน่ะคือมังกรดำขี้เกียจจอมลวงโลก ดีแต่ปากทำอะไรไม่เป็น! สิ่งเดียวที่นายทำคือพูดจาร้ายๆ ที่ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย!” เอเมอรีระเบิดอารมณ์ออกมาพร้อมกับหอบหายใจ เขาเงยหน้ามองคิลกรากอห์ที่เพิ่งจะลุกจากที่นอนและกางปีกออก มังกรดำเริ่มกระพือปีกอันกว้างใหญ่จนเอเมอรีเกือบจะปลิวไป ก่อนที่ก้อนพลังงานจะเข้าห่อหุ้มตัวเขาแล้วเหวี่ยงขึ้นไปลอยอยู่ตรงหน้าคิลกรากอห์ มังกรผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ จนเข้าใกล้กระแสหมุนวนสีดำที่เพดาน เอเมอรีไม่เห็นพื้นดินข้างล่างอีกต่อไป พลังเคออสอันหนาแน่นเริ่มรู้สึกเหมือนใบมีดเล่มเล็กๆ ที่ทิ่มแทงไปทั่วร่างกาย เอเมอรีเริ่มประหม่าเมื่อคิดว่ามังกรดำอาจจะปล่อยเขาตกลงไป แต่เขากระทืบเท้าลงบนพื้นอากาศเพื่อเรียกความกล้า ก่อนจะจ้องมองคิลกรากอห์ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ มังกรดำและมนุษย์ตัวจ้อยจ้องตากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่มังกรจะพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ข้าสงสัยจัง... เจ้ากล้าหาญจริงๆ หรือแค่โง่เขลากันแน่ แต่ถึงอย่างไร ข้าก็สัญญาไว้แล้วว่าจะนำทางเจ้า และข้า คิลกรากอห์ ผู้นี้ ไม่เคยผิดสัญญา” หลังจากมังกรพูดจบ คลื่นพลังงานสายหนึ่งก็พุ่งออกจากร่างของมันเข้าสู่ร่างของเอเมอรี เขาลอยสูงขึ้นพร้อมกับความรู้สึกว่าจิตใจของเขากำลังถูกอัดแน่นไปด้วยพลังงาน แต่เมื่อการถ่ายโอนสิ้นสุดลง เขาก็ลืมตาขึ้นพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในพื้นที่ภาพลวงตาที่ชายไร้หน้ามักจะปรากฏตัวออกมาเยาะเย้ยเขาอยู่เสมอ เสียงหนึ่งเรียกเขา และใช่ ชายไร้หน้าอยู่ที่นั่นจริงๆ มันกล่าวว่า “นี่คือร่างของข้าเมื่อข้าต้องการส่องดูตัวตนของเจ้า ความหวังและความเจ็บปวดของเจ้าล้วนแสดงออกมาผ่านตัวข้า และข้าได้เห็นทั้งหมดนั่นแล้ว ข้าขอชื่นชมในความกล้า แต่ข้าก็ดูแคลนในความไร้เดียงสาของเจ้า ถึงกระนั้น ข้า คิลกรากอห์ ผู้นี้ มีพันธะที่จะต้องหาเจ้านายคนใหม่แห่งเคออส มาดูกันว่าเจ้าจะมีค่าพอหรือไม่” เอเมอรีลอยสูงขึ้นอีกครั้งในห้องมืดแห่งจิตใจพร้อมกับคิลกรากอห์ในร่างของชายไร้หน้า ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงทรงกลมขนาดเล็กที่บรรจุแสงสี่สีไว้ ภายในมีแสงที่โดดเด่นสองสีคือสีเขียวและสีเหลือง แสงสีฟ้าที่เล็กกว่าเล็กน้อย และอีกสีหนึ่งที่เล็กจ้อยจนดูเหมือนเป็นแค่จุดเมื่อเทียบกับสีอื่น นั่นคือธาตุความมืดของเขา “ทรงกลมนี้คือสิ่งที่เราเรียกว่า Spirit Core” คิลกรากอห์กล่าว “ดูสิว่ามันเล็กและไร้นัยยะเพียงใด ธาตุทั้งสี่ที่อยู่ในแก่นพลังของเจ้าเปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตที่แยกจากกันและพยายามจะหักล้างกันเอง เจ้าเห็นไหม ทุกครั้งที่เจ้าฝึกฝนธาตุใดธาตุหนึ่ง พลังงานที่ผ่านแก่นพลังของเจ้าจะถูกส่งไปให้ธาตุนั้นเพียงอย่างเดียว ธาตุนั้นจะยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของแก่นพลัง ทำให้ธาตุอื่นๆ เติบโตและปฏิสัมพันธ์กันอย่างสมดุลได้ยาก ดังนั้นความก้าวหน้าของเจ้าจึงถูกปิดกั้นไว้อย่างมาก” “วิธีการฝึกฝนธาตุของมนุษย์ที่น่ารังเกียจนี้มันโง่เขลาสิ้นดี พวกมังกรอย่างเราเชี่ยวชาญเรื่องธาตุมาตั้งนานก่อนที่พวกเจ้าจะรู้จักความหมายของคำว่าอารยธรรมเสียอีก แต่น่าตลกนะที่พวกมนุษย์ตัวจ้อยอย่างเจ้าดันคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าแห่งกาแล็กซี” “เข้าใจหรือยังเจ้าหนู? เหตุผลที่เจ้าลำบากในการเลื่อนระดับธาตุความมืด เพราะเจ้าเอาแต่ยุ่งอยู่กับการคอยกันไม่ให้ธาตุทั้งสามฆ่ากันเอง! จงทุ่มทุกอย่างที่มีให้กับความมืด ธาตุความมืดนั้นปกครองเหนือห้วงอวกาศ ดังนั้นจงทำให้มันเป็นแก่นกลาง เป็นจ้าวเหนือธาตุทั้งสาม ขยายแก่นพลังของเจ้า ครอบงำพวกมัน แล้วเมื่อนั้นเจ้าจะกลายเป็นจอมเวทย์ที่มีค่าพอสำหรับจ้าวแห่งเงามืด!” ภาพลวงตาสลายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และเอเมอรีก็ลืมตาขึ้น เขาอยู่ใกล้กับเพดานที่หมุนวนซึ่งมังกรพาเขามา ในขณะที่มันยังคงกระพือปีกสีดำของมัน เอเมอรีนึกถึงครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องธาตุจากเมจมิเนอร์ เธอเคยกล่าวว่าจอมเวทย์ที่มีหลายธาตุต้องระวังในการฝึกฝนสองธาตุพร้อมกัน เพราะนั่นอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิด “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่เจ้าหนู! เจ้าอยากจะถามใช่ไหมว่าทำไมการผสานหรือฝึกฝนสองธาตุพร้อมกันถึงถูกห้าม?” เขาพยักหน้า “ง่ายนิดเดียว เพราะพวกมนุษย์ไม่กล้าพอ การฝึกฝนนี้มีความเสี่ยงสูงมาก มนุษย์โบราณหลายคนพยายามทำแต่มักจะล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อเวลาผ่านไป การฝึกที่ผิดวิธีกลับกลายเป็นมาตรฐาน และวิธีการโบราณนี้ก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์” “ถ้าอย่างนั้น ถ้าฉันล้มเหลว—” “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าคิดว่าเจ้ามันโง่!” มังกรแทรกขึ้น “เจ้ายังไม่ได้เริ่มเลยด้วยซ้ำ แต่กลับคิดถึงความล้มเหลวเสียแล้ว และยังหวังพึ่งแต่โชคชะตาอีก!” “โอเค แล้วจะทำยังไงไม่ให้ล้มเหลว? ฉันต้องทำอย่างไรบ้าง?” มังกรพ่นลมหายใจและกล่าวว่า “ขั้นแรก เทคนิคนี้ทำได้เฉพาะในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝนธาตุเท่านั้น และพวกที่พยายามทำล้วนเป็นจอมเวทย์หรือจอมเวทย์ระดับสูงสุดไปแล้ว แก่นพลังของพวกเขาแข็งตัวไปหมดแล้ว มันจึงสายเกินไปสำหรับพวกเขา” “ประการที่สอง เจ้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม มนุษย์มีจิตใจที่เปราะบาง หากเจ้าทนต่อความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากไม่ได้ เจ้าก็จะสูญเสียทุกอย่างไป” “และแน่นอน สถานที่ที่มีความหนาแน่นของพลังวิญญาณสูงจะช่วยเพิ่มโอกาสให้เจ้าสำเร็จ ปัจจุบันเจ้าก็มีสิ่งนั้นเหลือเฟือที่นี่” เอเมอรีนิ่งเงียบขณะครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ ดูเหมือนว่ามังกรจะยังพูดไม่จบ “ฟังนะ เจ้าอยากแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุดไม่ใช่หรือ? เมื่อเจ้าทำสำเร็จ พลังเคออสในพื้นที่มิตินี้จะส่งผลดีต่อทุกธาตุของเจ้าพร้อมกัน เจ้าจะไม่ต้องทนสายตาของคนในสถาบันที่มองว่าเจ้าเป็นขยะอีกต่อไป ใช่ ข้าเห็นความกลัวของเจ้าหมดแล้ว ถ้าสิ่งนั้นยังไม่กระตุ้นเจ้า การแก้แค้นผู้หญิงคนนั้นและคนที่สังหารพ่อของเจ้าก็ยังรอเจ้าอยู่ ดังนั้น จงปล่อยให้พลังแห่งความมืดกลายเป็นแหล่งพลังหลักของเจ้าเสีย” เอเมอรีเริ่มจมอยู่ในความคิดขณะพิจารณาทุกสิ่งที่มังกรพูด นับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกธาตุ มันก็ยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะทำความเข้าใจแต่ละธาตุ ยิ่งโดยเฉพาะธาตุความมืดที่ถือว่าเป็นหนึ่งในสิ่งที่หายากที่สุดแม้แต่ในสถาบันทั้งหมด เขาเริ่มนึกถึงเจตนาแอบแฝงของมังกรตัวนี้ มีเพียงคำอธิบายเดียวที่ผุดขึ้นในหัว มังกรตัวนี้คงมีแผนจะใช้ประโยชน์จากเขาในอนาคต อย่างไรก็ตาม เอเมอรีเองก็จะใช้ประโยชน์จากความรู้ของมันเช่นกัน เรียกได้ว่าเป็นผลประโยชน์ต่างตอบแทน ทั้งสองฝ่ายสามารถเล่นเกมนี้ได้ และเขาจะไม่ยอมเป็นฝ่ายเสียเปรียบแน่นอนหากเรื่องนั้นเกิดขึ้น “เอาล่ะ ข้าบอกวิธีให้แล้ว ที่เหลือก็อยู่ที่เจ้าว่าจะทำหรือไม่” มังกรดำกล่าวขณะร่อนลงสู่พื้น เอเมอรีพูดเพียงคำเดียว “ตกลง”