Chapter 94: เจรจา ในเมื่อเหล่านักรบครูตินก้าวพ้นออกมาจากป่าทึบ แสงสว่างที่เพิ่มขึ้นทำให้เอเมอรี่มองเห็นเหล่านักรบครูตินได้อย่างชัดเจนในที่สุด ภายใต้เครื่องประดับรูปสัตว์ที่ประดับอยู่บนหลังและศีรษะ พวกมันยังมีรอยสักสีเข้มแปลกตาไปทั่วร่าง เอเมอรี่ตระหนักได้ว่ารอยสักสีเข้มเหล่านั้นคล้ายคลึงกับรอยที่ปรากฏบนร่างกายของเขาหลังจากที่เขาแปลงร่าง และด้วยการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตเผ่าเฟย์ในร่างหมาป่ายักษ์ เอเมอรี่ก็ยืนยันได้ว่าคนเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับเขาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง สายตาของกลุ่มสำรวจต่างจ้องเขม็งไปที่หมาป่ายักษ์นั่น สำหรับเอเมอรี่ เขาเคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่ดูน่ากลัวกว่านี้มาแล้วในสถาบันจอมเวท แต่สำหรับคนอื่นๆ ในกลุ่ม ดูเหมือนหัวใจของพวกเขาแทบจะหยุดเต้นทุกครั้งที่มันก้าวเท้าเข้ามาใกล้ โชคยังดีที่เจ้าสัตว์คล้ายหมาป่านั่นยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ในขณะที่ชายร่างยักษ์ผู้หนึ่งขยับกายไปข้างมันแล้วมุ่งหน้าลงน้ำ ชายผู้ทรงพลังผู้นี้แผดเสียงตะโกนดังก้อง จากนั้นเหล่านักรบคนอื่นๆ ก็วิ่งตามเขาลงแม่น้ำไป ทันทีที่นักรบครูตินแต่ละคนก้าวลงไปในน้ำ เอเมอรี่ก็เหวี่ยงแส้เวทมนตร์ผลักพวกมันกลับไป แต่ดูเหมือนชายหัวโล้นผู้นั้นจะสามารถต้านทานแรงจากแส้น้ำได้ราวกับมีหินถ่วงขาเอาไว้ขณะที่มันยังคงก้าวเดินต่อไปเรื่อยๆ “นั่นน่าจะเป็นนักรบที่แกร่งที่สุดของพวกมัน ถ้าเราจัดการมันได้ ผมมั่นใจว่าขวัญกำลังใจของพวกมันต้องแตกสลายแน่” คาสแทนกล่าวพลางพุ่งตัวออกไปพร้อมกับดาบในมือ คาสแทนสามารถรับมือกับชายหัวโล้นผู้นั้นได้ การต่อสู้ระหว่างนักดาบผู้ช่ำชองกับผู้ใช้ขวานระเบิดขึ้น น่าเสียดายที่หลังจากปะทะกันได้ไม่กี่กระบวนท่า ดูเหมือนคาสแทนจะถูกต้อนให้ถอยร่น แม้เอเมอรี่จะอยากเข้าไปช่วยคาสแทนมากเพียงใด แต่เขาก็ยังติดพันอยู่กับการขัดขวางไม่ให้คนอื่นข้ามแม่น้ำมาได้ ในช่วงเวลาเช่นนี้ เอเมอรี่ปรารถนาเหลือเกินว่าเขาน่าจะมีเวทโจมตีที่รุนแรงกว่านี้ ถึงแม้เวทแส้น้ำจะเป็นคาถาที่มีประโยชน์ แต่ตอนนี้เขากลับพบว่ามันไม่ได้ทรงพลังอย่างที่คิด เพราะนักรบครูตินยังคงลุกขึ้นมาใหม่ได้เรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม มันก็ยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย เพราะบางตัวก็ถูกเขากระแทกจนหมดสติไปบ้างแล้ว เอเมอรี่เริ่มหอบหายใจและภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่ามัว เขารู้ว่าเวทมนตร์ในตัวกำลังจะหมดลง คล้ายกับตอนที่เขาเคยประสบในมิติจำลอง เขาจึงตะโกนบอกลูน่าว่า “คุณไปเถอะ! ผมไม่คิดว่าจะยื้อพวกมันไว้ได้นานกว่านี้แล้ว!” ลูน่ามีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็ตัดสินใจได้แล้วเอ่ยขึ้นว่า “เราควรใช้โอกาสนี้หนีไป ส่วนคาสแทนกับเมอร์ลินค่อยตามมาทีหลัง” ทว่าไซลัสกลับร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด “อ๊าก! พี่ครับ ผมว่าผมวิ่งไม่ไหวแล้ว... ขาผม... ผมรู้สึกขาตัวเองไม่ได้เลย!!” ลูน่าพูดไม่ออก เธอไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับน้องชายของเธอดี “เราแบกนายหนีไปไม่ไหวหรอกนะ ไซลัส” สิ่งที่ลูน่าทำต่อมาทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง โดยเฉพาะน้องชายของเธอ เธอคว้ากระเป๋าจากหลังไซลัสแล้ววิ่งไปที่ริมแม่น้ำใกล้กับเอเมอรี่ “ชาวป่าทั้งหลาย ได้โปรดฟังฉัน ฉันชื่อลูน่า ควินตินส์ เป็นลูกสาวของพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองวินต้า เพื่อนบ้านของพวกคุณ ฉันรู้ว่าพวกคุณต้องการอะไร” ลูน่าล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบสิ่งของข้างในออกมา เธอถือสัตว์ตัวน้อยเอาไว้ที่หู มันคือกระต่ายขนสีเงิน การกระทำนั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต้องหยุดชะงัก ไม่ว่าจะเป็นเหล่านักรบครูตินที่พยายามข้ามแม่น้ำ หรือการต่อสู้ระหว่างคาสแทนกับชายร่างยักษ์หัวโล้น “ฉันมาที่นี่เพื่อช่วยน้องชายของฉันที่เดินทางมาที่นี่เพราะความรักที่มีต่อพ่อของเราซึ่งกำลังป่วยหนัก เราได้ทราบถึงการมีอยู่ของกระต่ายตัวนี้และวิธีที่มันช่วยฟื้นฟูร่างกายของผู้คน เรายังรู้อีกว่าสัตว์ตัวนี้เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับพวกคุณ ดังนั้นเราต้องขอโทษด้วยที่ทำให้พวกคุณโกรธเคือง แต่ได้โปรด ฉันขอร้อง เราจะคืนกระต่ายให้ถ้าคุณปล่อยให้ฉันและคนของฉันไป ถ้าคุณฆ่าเราที่นี่ พ่อของฉันและทั้งอาณาจักรจะต้องยกทัพมาเผาทำลายป่าแห่งนี้แน่ แต่ถ้าคุณปล่อยเราไป เราขอสาบานตรงนี้ว่าจะไม่ลุกล้ำดินแดนของพวกคุณอีกเลย” เพียงแค่ไม่กี่ประโยค เธอสามารถคาดเดาความต้องการของอีกฝ่ายและข่มขู่พวกมันไปพร้อมๆ กัน นี่คือความสามารถเฉพาะตัวของลูน่า ในฐานะคนที่บริหารธุรกิจของพ่อ ทักษะหลักของเธอคือการเจรจา อันที่จริงนี่เป็นวิธีเดียวที่เธอคิดออกว่าจะสามารถช่วยชีวิตตัวเองและคนที่ร่วมทางมาด้วยได้ “ว่ายังไงล่ะ คำตอบของคุณคืออะไร?” ดูเหมือนจะไม่มีใครในฝั่งตรงข้ามตอบอะไร พวกเขาได้แต่หันไปมองหน้ากันด้วยความสับสน จนกระทั่งมีชายชราคนหนึ่งปรากฏตัวออกมาจากแนวต้นไม้ที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา ขณะที่ชายชราก้าวเข้ามา หมาป่าขนสีดำแดงก็เดินตามเขามาด้วย ดูเหมือนเจ้าหมาป่านั่นจะทำตามคำสั่งของเขามาตั้งแต่ต้น “เจ้าผู้อาศัยในหิน คนส่วนใหญ่ที่นี่พูดภาษาของเจ้าไม่ได้ แต่ข้าพูดได้ ข้าจะยอมรับข้อเสนอของเจ้าที่ว่าจะคืนสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารตัวนี้และสัญญาว่าจะไม่กลับมาอีก แต่ข้ามีเงื่อนไขอีกข้อ เจ้าต้องส่งตัวชายผู้ที่เป็นต้นเหตุของการขโมยครั้งนี้มาให้ข้า” ชายชรากล่าว ลูน่าเหลือบมองน้องชายของเธอ แม้เขาจะเป็นคนงี่เง่าและสร้างแต่เรื่องปวดหัว แต่เขาก็ยังเป็นพี่น้องเพียงคนเดียวของเธอ เธอจะปล่อยให้เขาถูกจับตัวไปไม่ได้ “ต้องมีทางออกอื่นที่เราทำได้สิ” “เจ้าไม่มีสิทธิ์ต่อรองในเรื่องนี้อีกต่อไป เจ้าผู้อาศัยในหิน ข้าต้องธำรงไว้ซึ่งวิถีแห่งคนของเรา นั่นก็คือการลงโทษผู้ที่ทำผิดต่อเรา” ชายชรากล่าว เมื่อเห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนกของน้องชาย ลูน่าจึงตอบไปว่า “ไม่! ฉันยอมรับเงื่อนไขนั้นไม่ได้!” ชายชราพยักหน้าให้สิ่งมีชีวิตข้างกาย ทันใดนั้นหมาป่ายักษ์ก็วิ่งสี่เท้าเข้ามาด้วยสายตาที่จ้องเขม็งไปที่ไซลัส แต่ทว่ามันยังไม่ทันได้ประชิดตัว ชายหนุ่มแขนเดียวคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางทางมันไว้เสียก่อน