บทที่ 243 - แผดเผา เสียงเชียร์ดังกระหึ่มไปทั่วโซนที่นั่งผู้ชม ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่ลานประลองหมายเลข 7 เปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำปะทะเข้ากับความมืดมิดอันทรงพลัง ความร้อนระอุแผ่กระจายไปทั่วสังเวียนในขณะที่วงล้อมของไฟกำลังบีบตัวเข้าหาเด็กหนุ่มผู้เคราะห์ร้ายที่ติดอยู่ตรงกลาง ในขณะเดียวกัน เด็กหนุ่มอีกคนยังคงวาดมือไปมาในอากาศด้วยท่าทางซับซ้อนเพื่อควบคุมอาคมของเขา "เฮ้ เอเมรี่! ฉันว่านายยอมแพ้ไปเถอะ!" เจอร์รี่ตะโกนมาจากด้านนอกของกำแพงไฟ "ฝันไปเถอะ!" เอเมรี่ตอบกลับ "ถ้าขืนนายยังอยู่ตรงนั้นต่อ นายอาจจะกลายเป็นมื้อเย็นของวันนี้ก็ได้นะ... เอเมรี่ย่าง ผิวเกรียมๆ กับกระดูกที่เป็นเถ้าถ่าน... อุ๊บ ภาพนั้นมันดูไม่จืดเลยจริงๆ..." ใบหน้าของเจอร์รี่ซีดลงและเขาทำหน้าขยะแขยง "บ้าเอ๊ย เจอร์รี่! นายมีความคิดที่ชวนอ้วกจริงๆ เลยนะ!" เอเมรี่ตะโกนพยายามรักษาท่าทีให้ปกติ "เอาน่า เพื่อนยาก! ยอมแพ้เถอะ! ฉันไม่อยากให้นายต้องตาย!" เจอร์รี่ตะโกน "...เดี๋ยวสิ เราเป็นเพื่อนกันตั้งแต่เมื่อไหร่?" เอเมรี่ถาม "ให้ตายเถอะ เอเมรี่ นายทำร้ายจิตใจฉันนะ! จำไว้สิ ฉันเคยช่วยชีวิตนายมาจากไอ้โรคจิตโลดอสในเกมจำลองนั่นนะ! นายไม่คิดว่าฉันเป็นเพื่อนเลยหรือไง?" "ก็ได้ เพื่อนยาก งั้นช่วยปล่อยฉันออกจากคุกไฟนี่หน่อยสิ มันร้อนจะตายอยู่แล้ว" เจอร์รี่หัวเราะ "เปลี่ยนเป็นยอมแพ้ดีกว่าไหมล่ะ? เดี๋ยวหลังจบเกมฉันเลี้ยงเครื่องดื่มเย็นๆ รับรองเลย" "ฮ่าๆ!" เอเมรี่หัวเราะใส่เจอร์รี่ "เอาจริงๆ นะ ข้อเสนอนั่นมันยั่วยวนใจสุดๆ แต่ไม่ล่ะ ฉันต้องชนะเกมนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" "งั้นก็เชิญตามสบาย" เจอร์รี่ยักไหล่แล้วร่ายมนตร์ต่อ "อย่ามาวิ่งร้องไห้ขี้มูกโป่งใส่ฉันทีหลังล่ะ" ทรงกลมเพลิงค่อยๆ บีบตัวเล็กลงเรื่อยๆ กักขังเอเมรี่ไว้ในกรงที่แน่นหนายิ่งขึ้นตามจังหวะเวลาที่เดินไป พลังป้องกันที่เพิ่มขึ้นจาก [Granite Skin] กำลังเสื่อมสภาพลง และเอเมรี่เริ่มรู้สึกได้ว่าเปลวเพลิงกำลังเลียผิวหนังของเขาโดยตรง เขาแทบจะรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกย่างสดอย่างช้าๆ เขาต้องคิดหาวิธีออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด แม้ความร้อนจะเริ่มทำให้เขารู้สึกมึนงง แต่เอเมรี่ยังคงมีสติพอที่จะคิดวิเคราะห์ เขาเดาว่าเปลวเพลิงทรงกลมนี้น่าจะไม่ได้อันตรายถึงชีวิต เพราะเจอร์รี่ไม่ได้ใช้เปลวไฟสีม่วงที่รุนแรงกว่านั้น มันอาจมีเหตุผลที่เจอร์รี่ไม่เลือกที่จะเผาร่างเขาให้เป็นเถ้าถ่านในทันที จากการที่เปลวไฟบีบตัวและเคลื่อนที่ช้าเกินไป เอเมรี่สรุปได้ว่าพลังหลักของอาคมนี้ไม่ได้อยู่ที่การกักขัง แต่เป็นการสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่องจากการสะสมความร้อนที่ค่อยเป็นค่อยไป คนที่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้จะรู้ว่าทางเดียวที่จะรอดคือต้องพุ่งออกไป การเดินออกจากอาคมอาจดูเป็นการตัดสินใจที่ย้อนแย้ง เพราะเขาจะต้องถูกไฟลวกทันทีที่เดินผ่านกำแพงเพลิงไป ทว่าความเสียหายที่เขาจะได้รับหากยังคงดื้อดึงอยู่ข้างในนั้นย่อมเลวร้ายกว่ามาก การวิ่งออกไปตรงๆ ย่อมดีกว่าการเสียเวลามานั่งคิดให้มากความ ไม่มีทางอื่นและไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องลังเลนอกจากการพยายามเอาตัวรอดที่เปล่าประโยชน์ เอเมรี่ตัดสินใจดึงพลังทั้งหมดจากแกนวิญญาณมาใช้เพื่อร่าย [Granite Skin] อีกครั้ง ก่อนจะกระโดดพุ่งออกจากทรงกลมที่กำลังบีบตัว เมื่อเห็นเอเมรี่ที่ถูกกักขังกระโดดออกมาจากคุกเพลิง ผู้ชมต่างพากันส่งเสียงเชียร์ อย่างไรก็ตาม เอเมรี่ยังไม่พ้นจากอันตราย ผู้ชมเห็นว่าแม้เขาจะหนีออกมาได้ แต่เปลวไฟบางส่วนจากทรงกลมยังคงติดอยู่บนร่างกายและเริ่มแผดเผาผิวหนังที่ชุ่มเหงื่อของเขาอย่างทรมาน "เลือกผิดแล้วเอเมรี่! ฉันบอกนายแล้วไงว่านายหนีจากอาคมของฉันไม่ได้ง่ายๆ หรอก!" เจอร์รี่ร่ายมนตร์ต่อเนื่อง เปลวไฟแตกตัวและพุ่งตามเอเมรี่ไปจากทิศทางต่างๆ มันเกาะติดเขาราวกับเงาแม้ว่าเขาจะพยายามเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเพื่อหลบหลีกก็ตาม ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เปลวเพลิงเหล่านั้นจะตามติดอย่างไม่ลดละ เอเมรี่สัมผัสได้ว่า [Granite Skin] ของเขากำลังถึงขีดจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเจอร์รี่ตัดสินใจปลดปล่อยพลังทั้งหมด เปลวไฟสีส้มที่ไล่ตามเขาก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง เจอร์รี่เพิ่งจะเพิ่มความรุนแรงของอาคมจนถึงขีดสุด เพียงไม่กี่อึดใจ พลังป้องกันของเอเมรี่ก็พังทลายลง ความรู้สึกจากเปลวเพลิงสีม่วงที่โหมกระหน่ำอย่างเต็มกำลังทำให้เอเมรี่เสียหลักคุกเข่าลง "ยอมแพ้ซะ เอเมรี่! นายไม่มีทางชนะได้หรอก!" "ไม่!" เอเมรี่แวบหนึ่งคิดถึงการใช้การแปลงร่างสายเลือดเฟย์ หากเป็นเช่นนั้น พลังทางกายภาพที่เพิ่มขึ้นอาจเป็นทางออกสำหรับปัญหาในตอนนี้ เอเมรี่ฝืนลุยผ่านเปลวไฟแม้จะมีบาดแผลเริ่มปรากฏขึ้นบนผิวหนัง เขารวบรวมพลังทั้งหมดไปยังแกนความมืด พยายามรักษาอาคม [Granite Skin] เอาไว้ แม้ลึกๆ จะรู้ดีว่าความพยายามนี้อาจไร้ผล ราวกับจะตอบรับคำร้องขอของเขา ทันใดนั้นเอเมรี่รู้สึกถึงปฏิกิริยาแปลกประหลาดจากแกนความมืด แกนความมืดระดับสี่ดูเหมือนจะขยายตัวและแผ่พยายออก เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเพื่อต่อต้านการโจมตีอันไร้ปรานีของเปลวเพลิง ในชั่วพริบตา เขารู้สึกถึงการเชื่อมต่อใหม่ระหว่างความมืด ธาตุดิน และอีกธาตุหนึ่ง ธาตุที่เขาฝึกฝนมาตลอด 10 วันที่ผ่านมา วิญญาณสีเขียว ธาตุพืช เอเมรี่สามารถทำให้ธาตุต่างๆ ผสานรวมกันได้สำเร็จ การหลอมรวมของมันส่งผลให้เกิดพลังงานระเบิดพล่านไปทั่วเนื้อหนังและกระดูก เสริมความแข็งแกร่งด้วยชั้นพลังเวทมนตร์และปราการสีเขียวเข้มส่องประกายคล้ายกับคริสตัลที่งดงาม [ความแข็งแกร่งของผิวหนังเพิ่มขึ้น!] [ความต้านทานธาตุเพิ่มขึ้น!] [คุณได้รับอาคมใหม่!] [Jade Skin] [อาคมระดับ 4] แม้ร่างกายของเขายังคงถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงสีม่วง แต่คริสตัลสีเขียวเข้มที่ก่อตัวขึ้นรอบร่างกลับทำให้ความเจ็บปวดจากไฟนั้นลดน้อยลงไปอย่างน่าประหลาด เอเมรี่รวบรวมเรี่ยวแรงแล้วลุกขึ้นยืน "อะไรนะ?! เป็นไปไม่ได้! นายทำอะไรลงไป?!" เจอร์รี่ตะโกนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เอเมรี่ขบฟันแน่น ตัดสินใจเพิกเฉยต่อไฟสีม่วงที่ยังเผาไหม้อยู่บนร่างกายแล้วคว้าดาบที่ตกอยู่ขึ้นมา เขาตั้งท่าเตรียมจะพุ่งเข้าไปโจมตีเจอร์รี่อีกครั้ง แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะออกตัว เปลวไฟทั่วร่างกายของเขาก็เริ่มจางหายไปก่อนจะมอดดับลงกลายเป็นควัน เอเมรี่มองไปที่เจอร์รี่และเห็นเด็กหนุ่มยกมือขึ้นทั้งสองข้าง "โอเคๆ! ฉันยอมแพ้!" เจอร์รี่พูดอย่างขี้เล่น พลางฉีกยิ้มทั้งที่ยังยกมือค้างไว้ "..." "อย่าแปลกใจไปเลยน่า... ฉันบอกนายแล้วไงว่าขีดจำกัดของฉันคือสิบนาที ตอนนี้ฉันหมดแรงแล้ว... ดังนั้น ฉันยอมแพ้ นายชนะแล้วล่ะ เพื่อน" ทันทีที่คำยอมแพ้ออกจากปากเจอร์รี่ การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในใจของเอเมรี่ [ยินดีด้วย! คุณชนะการแข่งขันรอบที่สอง!] เอเมรี่จ้องมองการแจ้งเตือนนั้นด้วยความงุนงงที่คู่ต่อสู้ยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้ แต่เขาก็ไม่มีเวลาคิดอะไรมากนัก ทันทีที่การแจ้งเตือนหายไป เจอร์รี่ก็ขว้างบางอย่างใส่หน้าเขา มันคือเสื้อคลุมตัวหนึ่ง "เฮ้ เอเมรี่ ฉันรู้นะว่านายดีใจ แต่เอาจริงๆ การเดินแก้ผ้าในที่สาธารณะแบบนี้มันไม่เหมาะสมนะ"