บทที่ 267 - วาระ เอเมอรี่และเพื่อนๆ ออกจากห้องไปแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงจอมเวท, แกรนด์เมจัส และอาจารย์ใหญ่เท่านั้น ไซออนเคยคิดจะขอตัวกลับ เพราะอาจารย์ใหญ่เรียกพบเพียงลอร์ดอิซต้า เขาจึงรีบขออนุญาตออกไป ทว่าอาจารย์ใหญ่อัลตัสกลับส่ายหน้า "ไม่ ไซออน... อยู่ที่นี่ก่อน เธอเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ไม่ต่างจากอิซต้าหรอก" อาจารย์ใหญ่อัลตัสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ความตึงเครียดในอากาศหนาหนักขึ้นทันที ทั้งสองสัมผัสได้ถึงความจริงจังของสถานการณ์ จอมเวทไซออนสังเกตเห็นเค้าลางบางอย่างตั้งแต่ตอนที่เหล่าอะโคไลท์ยังอยู่ในห้อง และสิ่งที่อาจารย์ใหญ่พูดก็ยืนยันความสงสัยของเขาได้ทันที เบื้องหลังอาจารย์ใหญ่ แกรนด์เมจัสโอโรโร่ยืนนิ่งด้วยสีหน้าเย็นชาและเคร่งขรึมตามปกติ แต่สายตาที่เฉียบคมของไซออนกลับสังเกตเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่ประดับอยู่บนริมฝีปากของหญิงสาว เขามั่นใจแล้วว่า พวกเขากำลังจะถูกตำหนิชุดใหญ่ อาจารย์ใหญ่จ้องมองคนทั้งสอง ถอนหายใจพลางส่ายหน้า "พวกเธอสองคนนี่เล่นอะไรเกินตัวจริงๆ" ราวกับรู้จังหวะ ลอร์ดอิซต้าและจอมเวทไซออนคุกเข่าลงอีกครั้ง "เธอคิดอะไรอยู่กันแน่อิซต้า? เธอพยายามจะบ่อนทำลายกลุ่มเนฟิลีมแล้วเอาเด็กพวกนั้นไปแทนที่หรือไง?" อาจารย์ใหญ่อัลตัสตำหนิ ทั้งสองตระหนักได้พร้อมกันว่า อาจารย์ใหญ่ได้ข่าวเรื่องแผนการของพวกเขาแล้ว และเชื่อมโยงสิ่งที่เขารู้เข้ากับสิ่งที่พวกเขาทำลงไป "ท่านอาจารย์ใหญ่ ผม... เปล่าครับ เราไม่ได้กลัวพวก..." อาจารย์ใหญ่อัลตัสขมวดคิ้วนวดขมับก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง "ไม่ใช่เรื่องนั้น พวกเธอสองคน เรื่องนี้ไม่ใช่ความกลัว แต่มันคือเรื่องของชีวิตนับพันล้าน เหตุผลที่เนฟิลีมถูกเลือกให้เป็นผู้ดูแลนั้นมีที่มาที่ไป เธอคิดว่าเด็กอายุ 16 ปีสองสามคนจะแบกรับภาระที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ไหวหรือไง?!" "ด้วยความเคารพครับอาจารย์ใหญ่ ผมเชื่อว่าเราควรเตรียมพร้อมสำหรับความเป็นไปได้ในอนาคต พวกเขามีศักยภาพที่จะ..." อาจารย์ใหญ่เกาศีรษะ ถอนหายใจยาวเหยียดแล้วแตะไหล่ของอิซต้าที่ยังคงคุกเข่าอยู่ "ไม่ อิซต้า สิ่งที่เธอทำอยู่ตอนนี้กำลังทำลายอนาคตของพวกเขา เธอทำหน้าที่ชี้นำพวกเขาได้ดี ผมยอมรับตรงจุดนั้น แต่เธอไม่ควรใส่หัวพวกเขาว่าเนฟิลีมคือศัตรู" อิซต้าขบกรามแน่นและสั่นสะท้าน พยายามระงับอารมณ์ของตนเอง "อิซต้า ฉันรู้ว่าเนฟิลีมทำอะไรกับเธอไว้ แต่... ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอดีต เราทุกคนต้องจำไว้ว่าภารกิจหลักของเราคือการชี้นำพวกเขา มอบความรู้ที่จำเป็นเพื่อให้พวกเขาเลือกอนาคตของตัวเองได้ ว่าจะทำอย่างไรให้ไปถึงจุดสูงสุดของตนเองและค้นพบความมุ่งมั่นของตัวเอง... ไม่ใช่การให้พวกเขามาเป็นภาชนะรองรับความแค้นของเธอ" ลอร์ดอิซต้าก้มหัวลงต่ำกว่าเดิม แม้จะเจ็บปวดแต่เขาก็เข้าใจในสิ่งที่อาจารย์ใหญ่อัลตัสสื่อ "เช่นเดียวกันกับเธอ ไซออน" "ครับ อาจารย์ใหญ่" "เธอก็ยัดเยียดวาระของตัวเองให้เด็กคนนั้นเหมือนกันใช่ไหม?" "เปล่าครับอาจารย์ใหญ่ ผมไม่ได้ทำเช่นนั้น" "เอาเถอะ ถ้าเธอไม่ได้เกี่ยวข้อง... ก็คงเป็นเรื่องของอาจารย์เธอสินะ" ไซออนไม่ตอบ เขาค้นความทรงจำและนึกถึงสิ่งที่ได้ยินเมื่อตอนที่อยู่กับอาจารย์ของเขาและเอเมอรี่ เขาสังเกตเห็นว่าอาจารย์ของเขาให้ความสนใจเด็กที่ดูธรรมดาคนนี้เป็นพิเศษจริงๆ "ไซออน ฉันมั่นใจว่าอาจารย์ของเธอรู้ดีเรื่องข้อจำกัดแกนพลังงานความมืดของเอเมอรี่ ถ้าเป็นอย่างนั้นทำไมเธอถึงยังช่วยเขาเปิดจุดอุดตันล่ะ? โชคดีที่เธอไม่ได้ฆ่าเด็กคนนั้นตายไปเสียก่อนในระหว่างนั้น" ไซออนก้มหัวต่ำลงอีกเมื่อได้ยินคำถามของอาจารย์ใหญ่ "บอกตามตรงนะ เด็กจากโลกชั้นต่ำพวกนั้น... พวกเขามีศักยภาพน่าทึ่งและคงจะทำให้ฉันปวดหัวอีกมากในอนาคต... แต่พวกเธอสองคนต้องจำไว้ว่า ก่อนอื่นใดเราเป็นสถาบันการศึกษา เรานำเสนอวิสัยทัศน์แห่งการเรียนรู้ การนำการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องจะส่งผลเสียต่อเป้าหมายนั้น พวกเขาจะเลือกอะไรหรือทำอะไรก็ได้หลังจากเรียนจบ แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ในการดูแลของเรา และมันเป็นหน้าที่ของเราที่จะชี้นำพวกเขา เข้าใจไหม?!" "เข้าใจครับ" ไซออนกล่าว ในขณะเดียวกัน ไซออนต้องประหลาดใจที่อิซต้ายังคงไม่พูดอะไร จากกำปั้นที่กำแน่น ไซออนเห็นว่าลอร์ดอิซต้ายังคงเก็บงำอารมณ์เอาไว้ "ส่วนเธอ อิซต้า" อาจารย์ใหญ่เรียก และยอดฝีมือแห่งสนามรบก็เงยหน้าขึ้นจากการคุกเข่า แววตาของอิซต้าเผยให้เห็นความรู้สึกที่แท้จริง "ฉันจะช่วยเรื่องปัญหาของโลกเธอเอง...? เดือนหน้า ในการประชุมสภาที่จะถึงนี้ ฉันจะเสนอเรื่องขอคืนดาวเคราะห์ของเธอให้กับเธอและเหล่าอะโคไลท์กลุ่มนั้น ว่ายังไง?" อิซต้าถอนหายใจ รู้สึกได้ว่าพายุที่คลั่งไคล้อยู่ในใจเริ่มสงบลง เขาลับตาลงทำให้หยดน้ำตาไหลออกมาจากหางตา "ท่านจะทำเช่นนั้นจริงหรือครับ? ขอบคุณ ขอบคุณครับท่านอาจารย์ใหญ่" "นั่นคงไม่เป็นปัญหาเท่าไหร่นัก เพราะดาวของเธอเป็นเพียงหนึ่งในหลายร้อยดวงที่ถูกจัดสรรไป แต่ว่า..." คำพูดนั้นทำให้ลอร์ดอิซต้ารีบตั้งใจฟังทันที "อิซต้า ฉันต้องการให้เธอสละตำแหน่งผู้พิทักษ์สถาบันการต่อสู้" ประโยคนี้ทำให้อิซต้าช็อกไปทันที แม้เขาจะดีใจกับความช่วยเหลือที่อาจารย์ใหญ่ยื่นให้ แต่เขาก็ดำรงตำแหน่งนี้มานานหลายร้อยปี แน่นอนว่าเขาย่อมต้องลังเล "แต่ทำไมล่ะครับอาจารย์ใหญ่?" "หนึ่ง นี่คือบทลงโทษสำหรับสิ่งที่เธอทำกับเด็กพวกนี้ แต่ส่วนใหญ่แล้ว นี่เป็นไปเพื่อลดกระแสเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับเหตุการณ์นี้" ไซออนพอจะเดาได้ว่าไม่ว่าจะเป็นกลุ่มเนฟิลีมหรือกลุ่มขุนนางชั้นสูงคนอื่นๆ คงกำลังเห่าหอนเหมือนสุนัขบ้าที่จอมเวทระดับแชมป์แห่งสนามรบให้การสนับสนุนกลุ่มอะโคไลท์จากโลกชั้นต่ำจนคว้าตำแหน่งแชมป์ในการแข่งขันมาได้ "ผมเข้าใจครับว่ามันเป็นทางออกที่ดีที่สุด ผมขอน้อมรับบทลงโทษนี้ด้วยความเต็มใจ" อิซต้ากล่าว "พูดตามตรงนะ ฉันตกลงกับแผนนี้เพราะฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอจริงๆ" อัลตัสเสริม "ผมจะทำทุกอย่างครับท่านอาจารย์ใหญ่ สั่งมาได้เลย" อิซต้าตอบอย่างจริงจัง ดูเหมือนว่าสัญญาเรื่องการคืนดาวบ้านเกิดจะเพียงพอที่จะทำให้เขาใจเย็นลงและเรียกจิตวิญญาณกลับคืนมา "ฉันได้รับรายงานว่าปัญหาในแนวหน้าเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และฉันต้องการให้เธอเป็นตัวแทนของฉันไปดูสถานการณ์จริง วิธีนี้จะช่วยให้เธอรวบรวมข้อมูลให้ฉัน และเธอก็จะได้อยู่ห่างจากเรื่องทั้งหมดนี้จนกว่าพวกขุนนางจะคลายความโกรธและลืมเหตุการณ์นี้ไป ฉันคิดว่าสักสองสามปี หลังจากนั้นเธอค่อยกลับมาดำรงตำแหน่งที่สถาบันอีกครั้ง เธอว่ายังไง?" ช่วงที่อาจารย์ใหญ่กล่าวถึงภารกิจที่จะกินเวลาหลายปีทำให้เขาเป็นกังวล เขาไม่ได้กังวลเรื่องระยะเวลาเท่าไรนัก แต่เขากังวลว่าภารกิจนี้จะทำให้เขาพลาดพัฒนาการของเด็กๆ ในช่วงที่เขาอยู่ที่สถาบัน อย่างไรก็ตาม แม้หัวใจจะเรียกร้องเพียงใด อิซตาก็รู้ดีว่าเขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธข้อเสนอเช่นนี้ เขาจึงตอบรับด้วยใจที่หนักอึ้ง "ดีมากอิซต้า" อาจารย์ใหญ่อัลตัสพยักหน้า "ส่วนเด็กพวกนั้น เธอไม่ต้องเป็นห่วงจนเกินไป ไซออนกับโอโรโร่จะคอยดูแลพวกเขาเอง อีกอย่างพวกเขาก็เข้าชั้นเรียนระดับอีลีทแล้ว รับรองว่าต้องยุ่งกับการฝึกฝนแน่นอน"