Chapter 256: วันที่สาม ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกในตอนที่เอเมอรี่เดินทางมาถึงหน้าพระราชวังของลอร์ดอิซตา เพื่อนทุกคนของเขามารวมตัวกันอยู่ใกล้กับทางเข้า สายตาที่พวกเขาจ้องมองมานั้นรุนแรงราวกับจะเจาะกะโหลกของเอเมอรี่ให้ทะลุ ลอร์ดอิซตาและเมจไซออนก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน "นี่มันอะไรกัน เอเมอรี่? นายหายไปไหนมา?" จูเลียนเริ่มซักไซ้ แม้การกระทำของเขาจะเต็มไปด้วยความโกรธ แต่เอเมอรี่ก็ดูออกว่าพวกเขาทุกคนมาที่นี่เพราะความเป็นห่วง โดยเฉพาะเคลีย "จู่ๆ นายก็หายตัวไป พวกเราทุกคนเป็นห่วงแทบแย่" เคลียเสริม ท่ามกลางคำต่อว่าจากเพื่อนๆ ลึกๆ ในใจเขากลับรู้สึกถึงความอบอุ่นของสายสัมพันธ์ฉันครอบครัว ผู้คนที่อยู่ในห้องนี้ล้วนเป็นครอบครัวที่เขาได้พบเจอ เอเมอรี่ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ เขาเพียงพยักหน้าและกล่าวขอโทษเพื่อนๆ แม้เหล่าอโคลไลท์สายเลือดหมาป่าจะหวังให้เรื่องนี้เป็นความลับ โดยเฉพาะเมื่อมีเมจไซออนอยู่ตรงหน้า แต่เอเมอรี่ก็ตัดสินใจที่จะเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น เขาไม่เชื่อว่าอาจารย์ของเขาจะมีเจตนาร้ายต่อตัวเขา เขาบอกเพื่อนๆ ว่าเขาถูกเหล่าอโคลไลท์สายเลือดหมาป่าพาตัวไป และเขาอยู่ที่นั่นเพื่อฝึกฝนทักษะสายเลือด แม้สิ่งที่เกิดขึ้นไม่ใช่ความผิดของเขาเสียทีเดียว แต่เอเมอรี่ก็ยังตัดสินใจขอโทษที่ทำให้ทุกคนต้องเป็นห่วง เมื่อได้ยินคำอธิบายของเอเมอรี่ ลอร์ดอิซตาก็พยักหน้าและลุกขึ้นจากที่นั่ง "อืม ดูเหมือนว่าการมีความสัมพันธ์ที่ดีกับสถาบันสายเลือดหมาป่าจะเป็นประโยชน์ต่อภารกิจของเรานะ" ลอร์ดอิซตาสัมผัสที่คางและกลับไปพึมพำกับตัวเองก่อนจะพูดต่อว่า "เพื่อนของข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน เขาชอบพวกที่มีขนฟูมาตลอด" เมจไซออนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "ท่านอาวุโส ข้าไม่ค่อยมั่นใจเท่าไรนัก เท่าที่ข้ารู้มา พวกสายเลือดหมาป่าคาดเดาไม่ได้เลย พวกเขาไม่สนใจสิ่งใดในโลก และพร้อมจะก่อเรื่องไปทั่วเพียงเพื่อความสนุกสนาน ดูสิ่งที่พวกเขาทำกับเอเมอรี่สิครับ" "อา จริงด้วย ข้าเข้าใจแล้วว่าเจ้าหมายถึงอะไร ไซออน" เอเมอรี่เหลือบมองอาจารย์ของเขา เขารู้ดีว่าทุกอย่างที่อาจารย์พูดนั้นสมเหตุสมผลมาก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็อดรู้สึกกังวลไม่ได้ ข้อมูลที่เขาได้รับระหว่างอยู่กับเหล่าอโคลไลท์สายเลือดหมาป่ายังคงทิ้งคำถามไว้ในใจของเขา ความสัมพันธ์ระหว่างอโคลไลท์สายเลือดหมาป่ากับอาจารย์ของเขาคืออะไรกันแน่? นี่เป็นเพียงผลจากความขัดแย้งระหว่างตระกูลที่บานปลาย หรือมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรในประวัติศาสตร์ของพวกเขาอีก? ลอร์ดอิซตายุติการซักถามและตำหนิทั้งหมด แล้วประกาศว่า: "เอาล่ะ สิ่งสำคัญที่สุดคือเราต้องโฟกัสกับการต่อสู้ในวันนี้ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนจะทำได้ดี เอเมอรี่ เคลีย ไปทำให้พวกเราภาคภูมิใจซะ" "รับทราบครับ/ค่ะ ท่านลอร์ดอิซตา" --- กลุ่มของพวกเขาเดินทางไปที่โถงใหญ่พร้อมกัน ทันทีที่เข้าไป พวกเขาก็พบว่ามีฝูงชนจำนวนมหาศาลรวมตัวกันอยู่ที่นั่น สถานที่ดูร้อนระอุขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากผู้คน แต่ความตื่นเต้นของคนบางกลุ่มก็ทำให้พวกเขารู้สึกมั่นใจขึ้นมาบ้าง "วู้ว! คนเยอะบ้าคลั่งจริงๆ!" แธรกซ์อุทานพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ "ให้ตายสิ ตอนที่พวกเขาบอกว่านี่คืองานที่สำคัญที่สุดแห่งปี พวกเขาไม่ได้พูดเกินจริงเลย!" โชคดีสำหรับพวกเขา ผู้ที่ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายจะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ จากผู้เข้าร่วมทั้งหมด เหลืออโคลไลท์อยู่ไม่ถึง 200 คน ดังนั้นผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจึงได้รับห้องส่วนตัวรูปทรงกล่องเพื่อให้พวกเขาสามารถนั่งชมการแข่งขันด้านล่างได้ และในห้องนั้นพวกเขายังได้รับอนุญาตให้พาเพื่อนๆ ที่มาคอยสนับสนุนเข้าไปได้ด้วย เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้อง ดูเหมือนว่าพื้นที่ของพวกเขาจะใหญ่กว่าห้องอื่นๆ เล็กน้อย เอเมอรี่ไม่แน่ใจว่าอภิสิทธิ์นี้มาจากความสัมพันธ์ของเขากับลอร์ดอิซตา หรือเพราะกลุ่มของพวกเขามีผู้เข้าแข่งขันถึงสองคน ภายในห้องตกแต่งด้วยที่นั่งแสนสบาย เครื่องดื่มเย็นฉ่ำ และมีลูกบาศก์ลอยอยู่กลางห้องซึ่งแสดงข้อมูลของการแข่งขันในปัจจุบัน แธรกซ์ผิวปากแล้วอุทานว่า "ดูนี่สิ! นี่แหละที่เขาเรียกว่าอภิสิทธิ์!" อีกสามคนพยายามทำตัวสบายๆ เพื่อให้กำลังใจเคลียและเอเมอรี่ แม้สีหน้าที่เป็นปกติจะช่วยปิดบังความกังวลไว้ได้บ้าง แต่มันก็ชัดเจนสำหรับคนอื่นๆ ว่าพวกเขากำลังเคร่งเครียด เพราะนี่คือการแข่งขันรอบสุดท้าย ชัยชนะนั้นดูใกล้และไกลในเวลาเดียวกัน สมกับขนาดของงาน การแข่งขันนัดที่สามเริ่มต้นขึ้นด้วยการแสดงดอกไม้ไฟที่อลังการยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเป็นฝีมือของเมจเซเรน่า สีสันเติมเต็มพื้นที่และประกายไฟก่อตัวเป็นรูปทรงต่างๆ ในอากาศ อวดความสามารถของเหล่าเมจ ทันทีที่ดอกไม้ไฟหยุดลง เมจเซเรน่าก็ปรากฏตัวออกมาเพื่อต้อนรับผู้ชมและแนะนำผู้เข้าแข่งขันในรอบสุดท้าย หน้าจอแสงที่กระจัดกระจายอยู่รอบลานประลองสว่างขึ้นและแสดงภาพพร้อมกับข้อมูลสั้นๆ ของผู้เข้าแข่งขันแต่ละคน มีอโคลไลท์ทั้งหมด 182 คนที่เหลืออยู่ในการแข่งขันรอบสุดท้าย จากอโคลไลท์กว่าหมื่นคนที่เข้าร่วมการแข่งขัน ทั้งหมดนี้คือผู้ที่ก้าวขึ้นมาสู่จุดสูงสุดในรอบสุดท้าย จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้ชมต่างสนใจที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับพวกเขามากขึ้น เหมือนกับทุกปี อโคลไลท์ทั้ง 50 คนที่มาจากระดับอภิสิทธิ์ (Privileged Class) สามารถผ่านเข้ามาสู่รอบสุดท้ายได้ทั้งหมด ส่วนผู้เข้าแข่งขันที่เหลือ 125 คนมาจากระดับอีลีท (Elite Class) และอีก 7 คนมาจากระดับทั่วไป (Regular Class) นอกเหนือจากเอเมอรี่และเคลียแล้ว โรแรนก็เป็นหนึ่งในอโคลไลท์ระดับทั่วไปที่ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายเช่นกัน นับเป็นความสำเร็จอย่างยิ่งที่ได้เป็น 1 ใน 7 จากอโคลไลท์ระดับทั่วไปทั้งหมด 10,000 คนที่ผ่านเข้ามาในนัดสุดท้ายได้ ดูเหมือนว่าแม้จะเกิดเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดและพวกเขาแพ้ในรอบสุดท้าย แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับการยอมรับจากสถาบันสำหรับความพยายามของพวกเขา ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ อโคลไลท์สายเลือดชื่อดังทั้งสามคนก็อยู่ที่นี่ด้วย แซค ทาลอน ผู้มีสายเลือดมังกร, วิด้า เทมาริ ผู้มีสายเลือดนกนักล่า และโรฟอส ไทเกอร์สัน ผู้มีสายเลือดเสือ ทุกคนต่างอยู่ที่นี่ นอกจากนั้นยังมีไมคาห์, เจอร์รี่ และซิลวา อยู่ในรายชื่อ ซิลวาผ่านเข้ามาสู่รอบสุดท้ายพร้อมกับเพื่อนสายเลือดเดียวกันของเธออย่างอีกอร์และอีวาร์ สุดท้ายชื่อของเอเมอรี่และเคลียก็ปรากฏขึ้นในช่วงท้ายของรายชื่อ ทันทีที่ชื่อปรากฏขึ้น จูเลียน แธรกซ์ และชูโมก็ส่งเสียงเชียร์ "นั่นไง พวกเขาอยู่ตรงนั้น!" เมจเซเรน่าเตือนทุกคนอีกครั้งเกี่ยวกับรางวัล เมื่อสิ้นสุดการแข่งขัน ผู้เข้าแข่งขัน 100 คนจะถูกคัดเลือกตามผลงานเพื่อเข้าสู่ระดับอภิสิทธิ์ พวกเขาจะได้รับตำแหน่ง คะแนนสะสมโบนัส และที่สำคัญที่สุดคือการได้รับการแต่งตั้งและดูแลอย่างเป็นทางการในฐานะศิษย์ของมหาเมจ (Grand Magus) การเป็นศิษย์ของมหาเมจหมายถึงการรับประกันว่าอโคลไลท์คนนั้นจะได้กลายเป็นเมจอย่างแน่นอน แม้จะเป็นคนที่ไม่ค่อยมีพรสวรรค์ก็จะได้รับการสนับสนุนและทรัพยากรเพื่อไปให้ถึงระดับเมจ ดังนั้นรางวัลสุดท้ายนี้จึงเป็นสิ่งที่เหล่าอโคลไลท์เฝ้ารอคอยมากที่สุดเสมอ พิธีเปิดจบลงและการแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้น ในการแข่งขันรอบก่อนๆ ลานประลองขนาดใหญ่จะถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน แต่ครั้งนี้มันถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง มีเวทีที่ใหญ่ขึ้นอีกสองแห่งถูกเตรียมไว้โดยอัตโนมัติในสนาม รายชื่อบนหน้าจอหายไป แทนที่ด้วยหน้าจอว่างเปล่าและชื่อของคู่แรก มันเป็นการต่อสู้ระหว่างอโคลไลท์สายเลือดสองคน โรฟอส ไทเกอร์สัน ปะทะกับ อีวาร์ การดวลกันระหว่างสายเลือดเสือและสายเลือดแพะ มันคือการต่อสู้ด้วยพละกำลังล้วนๆ ที่ทำลายล้างลานประลองไปไม่น้อย ท้ายที่สุดการต่อสู้ก็จบลงด้วยชัยชนะของโรฟอส มันเป็นการต่อสู้ที่เปิดหูเปิดตาเอเมอรี่อย่างมาก เผยให้เห็นว่าขีดจำกัดของสายเลือดสามารถขยายออกไปได้ถึงระดับไหน ไม่กี่นาทีต่อมาคู่ที่สองก็ถูกเรียก และชื่อที่ปรากฏบนหน้าจอก็คือ: "เคลีย ฟิโลปาเตอร์!" เมื่อเห็นชื่อของเคลียบนรายการ ทุกคนในห้องต่างมองหน้ากันด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น พวกเขาร่วมกันให้กำลังใจและอวยพรให้เคลีย ก่อนที่เธอจะเดินออกจากห้อง เธอเดินเข้ามาใกล้เอเมอรี่และจ้องมองเขา ถามหาคำให้กำลังใจแบบไร้คำพูด แต่เอเมอรี่กลับดูมึนงง เอเมอรี่กำลังจะพูดอะไรที่ดูฉลาดหลักแหลม แต่ก่อนที่คำพูดจะหลุดออกมาจากปาก เมจเซเรน่าก็ประกาศชื่อคู่ต่อสู้ของเคลีย "ซิลวา โอโรโบรอส!" เคลียต้องสู้กับซิลวา ข่าวนี้ทำให้ทุกคนตกใจอย่างแน่นอน เพราะซิลวาเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ช่วยเหลือพวกเขาในเกมที่สอง เมื่อได้ยินชื่อนั้น เอเมอรี่ก็พึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว "อา... ทำไมต้องเป็นเธอด้วย... นี่มันโชคร้ายจริงๆ..." เคลียที่ยืนอยู่ตรงหน้าเอเมอรี่จู่ๆ ก็ทำหน้าหงุดหงิดและจิ๊ปาก "โชคร้ายงั้นเหรอ?! ของใคร? ฉัน? หรือยัยงูแฟนของนายล่ะ? ห๊ะ!" ก่อนจะเดินกระทืบเท้าออกจากห้องไป เอเมอรี่ยืนมองเพื่อนๆ ของเขาด้วยความสับสนว่าเกิดอะไรขึ้น เพื่อนทุกคนของเขาก็พูดไม่ออกเช่นกัน ยกเว้นชูโมที่เพียงแค่ฉีกยิ้มกว้างและชูนิ้วโป้งให้